『クラヴィス、今度はお前がジュリアスを支えてやるんだぞ』
　優しく髪を撫でる手のひらが思い出される。うっそりと重い瞼を持ち上げて、クラヴィ
スは窓の外、夕闇に沈もうとしている景色に目をやった。
　いつも暗い色のカーテンが引かれている部屋は、今日は珍しく開け放たれている。だが
黄昏色の空気のせいだけではなく、部屋中がどこかどんよりと暗い。物憂げに目を伏せ、
クラヴィスは闇色の長い髪を掻き上げた。
「──夢…………か、」
　ぼそりと呟かれた声は、寝起きのためかわずかに掠れている。壁の向こう、隣の部屋に
目を向けゆっくり立ち上がると、長い髪が滝のように滑り落ちた。
　そのままクラヴィスは、執務机の上に置かれている水晶球へと歩み寄る。聖地に召され
るときに母親から譲り受けたその水晶は、これまで何度となくクラヴィスを助けてきた。
安らぎを司る闇の守護聖は、同時にその安らぎを脅かそうとする魔物の類にも敏感になる。
もともとそういったものに聡い質であったクラヴィスは、幼い頃は聖地の外に出るたび彼
らの悪戯に悩まされたものだった。いつからか、水晶球を抱いて寝なくとも煩わされるこ
となく眠れるようになったのだが、今また、クラヴィスはなにものかに夜の眠りを妨げら
れている。
　それは、闇の狭間に消えゆく、星々の悲鳴だ。
　滅びの予感におびえる、生き物たちの目に見えぬ不安が、クラヴィスの心を揺らし、夜
の湖のように凪いだ心にさざ波を立てる。
　クラヴィスは、細長い手を水晶球にかざした。
　冷ややかな球面がわずかに熱を持ち、透明な球体がその中に映像を映し出す。
　現れたのは、金色の、──まばゆい輝きを放つ黄金の塊。太陽か、それともどこか別の
星か、目を凝らすと、それは風になびいて揺れた。川のように流れる、金の、髪。
　人の手により美しく加工された紫水晶のように深い色の双眼が、ゆっくりと瞠られる。
　と、そのとき、鋭いノックの音がクラヴィスの意識を水晶球の中から引き戻した。
「クラヴィス、入るぞ」
　返事を待たずに入ってきたのは、光の守護聖ジュリアスだった。豊かに波打つ金の髪、
最高級の宝石のひとつ、碧瑠璃の色をした鋭い瞳。気品と威厳とを兼ね備えたその姿は、
誇りを司る光の守護聖に、そして守護聖たちを束ねる立場に、まさしくふさわしい。
「──何か、視えたのか？」
　水晶球に手をかざしている姿に気づき、ジュリアスは一抹の期待を押し隠して問う。滅
びの予感は、人々の心をかすかに撫でるだけではなく、実際に、目に見える数値として、
ジュリアスの元にも日々報告が舞い込んできている。微塵も疲れを窺わせず、常と変わら
ぬ様子のジュリアスであるが、心身の疲労が増しているだろうことは、長年を共にするク
ラヴィスには容易に察せられた。
「いや、何も」
　短く答え、名残を惜しむように手を離す。何事もなかったかのように沈黙を守る水晶の
球面をじっと見つめ、ジュリアスは疑うのではなく純粋に訝しむ視線を向けた。
「何かが視えたからそこにいるのではないのか？」
「別に、そういうわけではない。……ただ、気が向いただけだ」
　やる気のない返事にジュリアスの眉がぴくりと揺れる。息を吸い込んだジュリアスは、
説教をするのかと思いきや、そのまま息を吐き出した。
「──クラヴィス、……そなたに頼みがあるのだ」
「頼み……？　お前が、私にか？」
　意外な言葉に思わず聞き返すと、ジュリアスは言葉に詰まり、だがやがて頷いた。
「ああ。あることを、占って欲しい」
「占い？　火龍族の占い師はどうした」
「内密に事を進めたいのだ。──そなたにしか、頼めない」
　ジュリアスが自分に頼み事をするとは、しかも土下座でも何でもしそうな勢いに、クラ
ヴィスは驚くを通り越して困惑する。だが、そこまでして、いったい何を占えと言うのか。
「宇宙の各地で次元の綻びが現れ、星々が飲み込まれていることは知っているな。──そ
の、消えた星々の行方を、占って欲しい」
「消えた星の行方……？　残念だが、期待には添えないぞ。手がかりが全くない上に、…
…お前も知っているだろう、私の水晶球は、望むことを何でも教えてくれるほどには親切
でない。気まぐれを待つしか術がないのだ」
「それでもいい。どんなに些細なことでも構わない、何かわかったなら必ず報告してくれ」
「──ジュリアス、そこまでして…………いったい何を知りたいのだ？」
　問いかけると、ジュリアスは迷うように瞳を揺らし、何度か言いよどんだ後に、ついに
口を開いた。
「夢を、見たのだ。──私たちが幼い頃の夢と、誰か迷い子が泣いている夢。幼い頃の私
でもお前でもない、だが確かにどこかで聞いたことのある、知っている気がする声だった。
──クラヴィス、日蝕の言い伝えを、お前は覚えているか？」
　頷くと、ジュリアスは頷きを返して言を継ぐ。
「あれは、夢で聞いたあの声は、星の声ではないかと思ったのだ。闇に惑う、消えた星々
の。──この宇宙は、急速に滅びへの道を辿り始めている。陛下のお力は未だ強く淀みな
く宇宙に満ちている。だが、その陛下のお力を持ってしても、宇宙の寿命を、これ以上引
き延ばすのは難しいのだ。早急に手を打たねば、この宇宙に生きる、すべてのものが命を
落とすことになる」
　引き受けてくれるな、強く念を押すジュリアスに、クラヴィスはため息交じりに頷いた。
「わかった。努力はしよう。だが期待はするな」
「──ああ、」
　これで用は済んだとばかりに踵を返すジュリアスに、クラヴィスは声をかけた。
「ジュリアス、──張り切るのは良いが、時には身体をいとえ。万が一お前に倒れられる
と、私が動かざるを得なくなる」
「──っ、お前にそのようなことを言われる筋合いはない！」
　こめかみをぴきりと引きつらせて怒鳴り、ジュリアスは足音も荒く部屋を出ていった。
その様子をくつくつと笑いを漏らして見送って、扉の閉じた音を聞いて息をつく。
「さて…………。やっかいなことになったものだ。──だが、星の砕ける様を見たとして
も、何も……いや、あの者なら己の責任のように感じて胸を痛めるのであろうな……」
　クラヴィスの呟きに呼応するように、水晶球が再び輝きを増した。現れる、金の髪。
　金の髪の持ち主として、クラヴィスが思い浮かべる人物は二人いる。一人は先ほどまで
この部屋にいたジュリアス、そしてもう一人は、この滅び行く宇宙を細腕で支える女王陛
下だ。他の守護聖にも金髪はいるが、言われてみればそうだと思う程度で、金の髪と言わ
れてすぐに出てくるのは二人だけである。太陽の光を宿した髪、強い意志を秘めた瞳、ク
ラヴィスの中で、二人に抱く印象は非常に近い。
「水晶球よ、その金の髪は何の暗示だ……？　闇の狭間に迷う星の道標か？」
　問うても応えのないことを知りつつ、クラヴィスは低く問いかける。
　すでに窓の外は夜の色に染まり、離れ離れになるのを恐れるように、星々が必死に瞬い
ているように見えた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｆｉｎ．