Ｈａｐｐｙ　Ｂｉｒｔｈｄａｙ　ｔｏ　Ｍｙｓｅｌｆ

　
　　　「ジュリアス様、起きていらっしゃいますか」
　　　　扉の向こうから、執事が控えめに声をかけた。
　　　　時計を見ると、１２時３０分。深夜。──何かあったのだろうか。
　　　　ああ、起きている、と声を返しながら、ジュリアスは起こりうることをいくつか思い
　　　起こしていた。
　　　「オスカー様がおいでなのですが」
　　　　……オスカー？
　　　　中に通すようにと指示を出し、ジュリアスは立ち上がる。純白のローブが微かな音を
　　　立てた。
　　　「ジュリアス様、オスカーです」
　　　「ああ、入れ」
　　　　オスカーは、右手を後ろに隠していた。気づいてジュリアスが声をかける。
　　　「オスカー、そなた、右手はどうしたのだ」
　　　　武器を隠し持つようなことはしない男だと知りつつも、長年の経験が──つい警戒を
　　　してしまう。
　　　　ジュリアス様。名を呼んで、右手はそのままにオスカーが一歩を踏み出した。無意識
　　　に同じ距離を保って後ろに下がる自分がいる。
　　　　ばさりと音を立ててジュリアスの前に差し出されたのは、見事なまでの真紅を咲かせ
　　　た薔薇の花束だった。
　　　「──オスカー？」
　　　　何事が起きたのかと目を見開いたジュリアスに、オスカーはふっと笑みを漏らした。
　　　「ジュリアス様、お誕生日おめでとうございます」
　　　　言いざま、さっと左腕でジュリアスを引き寄せる。気がついたときには、オスカーの
　　　力強い腕の中にいた。
　　　「オ、オスカー！」
　　　　さっと頬に朱を走らせて小さく抗議の声を上げる。耳元で低い声が囁いた。
　　　「愛する人への誕生日プレゼントといったら、やはり薔薇の花束しか思いつかない。─
　　　─あなたへのプレゼントならなおさらだ」
　　　　自分を見つめる涼やかなアイスブルーの瞳。涼しげな色彩が、こんなにも熱く感じる
　　　のはなぜだろうか。
　　　　いくつか言葉を探し、諦めてジュリアスはふと笑みを浮かべる。この男にかなうよう
　　　な台詞は自分には見つけられまい。ならばせめて素直な気持ちを伝えればいいのだ。
　　　「オスカー、ありがとう。──誕生日を祝ってくれる人がいるというのは、良いものだ
　　　な」
　　　　柔らかな笑みに、オスカーは胸の内が高鳴るのを感じた。近寄り難くさえ感じるほど
　　　の威厳に包まれたジュリアスの、天使のような慈悲を感じる瞬間。彼の内の優しさが、
　　　花開くとき。
　　　「美しい……。やはりあなたには薔薇の花が似合う。」
　　　　そして、ジュリアスの顎を捉えて視線を合わせると、ニヤリと強気の笑みをひらめか
　　　せた。
　　　「喜んでいただけたのでしたら、せめてもの褒美に──このオスカーにあなたの一番美
　　　しい姿を見せてはいただけませんか」
　　　　さあっとジュリアスの頬が紅潮した。抗おうとして、思いとどまる。
　　　「──いや、褒美ではなく、そなたへの礼として。そなたへの感謝と、愛を込めて」
　　　　アイスブルーの瞳が見開かれた。
　　　　強く抱きしめる腕。
　　　　熱い抱擁と口づけを受けながら、ジュリアスは、心の中で自分に語りかけていた。

　　　　今日は自分の誕生日なのだ。
　　　　自分への誕生日プレゼントとして、少しだけ、素直な気持ちを。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｆｉｎ．