こいぬのまぁち

　どうしよう、どうしよう……。
　森の中で、メルは一人途方に暮れていた。
　女王試験の協力者として、聖地にやってきたのは良いけれど。人見知りの激しいメルは、
初めて会う人ばかり、大人ばかりのこの生活に、緊張した日々を送っていた。見た目はコ
ワイ人もいるけどみんな優しいよ、とはマルセルの言葉だが、年上の人に話しかけるのは
なかなかに勇気が要って、今のところメルが気負わず声をかけられるのはティムカとマル
セル、そして例外的にエルンスト、それだけである。
「え、えっとぉ……、どっちから来たんだったっけ……」
　故郷にはなかった綺麗な花や小さな石を集めているうちに、森の奥深くまで入り込んで
しまったのだ。夢中になっていたから、どっちの方向に進んでいたのか、どれくらい歩い
たのかすらわからない。
「どうしよう……」
　呟いて涙ぐんだところで、前方で茂みの揺れる音がした。どんどん近づいてくるその音
にメルの恐怖がピークに達したとき、ひときわ大きな音を立てて目の前に現れたのは……。
「えっ、──メ、メル！？」
「ら……っ、らんでぃさまぁ────……っ」
　知っている人に会えて緊張の糸がぷっつりと切れたのか、メルは泣きじゃくりながらラ
ンディにしがみついていた。
　驚いたのはランディだ。ちょうど茂みを抜けたところに人がいただけでも十分なのに、
その上泣きつかれてしまっては……対応に困ってしまう。助けを求めるように周囲を見渡
しても誰もいるはずもなく、とりあえず、えぐえぐ泣きじゃくる背中を抱いて頭を撫でた。
そういえば、昔妹にもよくこうしたなぁ、などと感慨に耽っているうちに、肩の上下する
幅が少しずつ小さくなっていく。
「──メル？　大丈夫かい？」
　泣き疲れ、落ち着いたメルが小さく息をついたのを見て、ランディはようやく声をかけ
た。
「ぁっ……、ご、ごめんなさい……。と、ありがとう……ございます……」
　ぱっと手を離し、もじもじしながらお礼を言うメルの頭を撫でて、ランディはにっこり
笑顔を返す。
「大丈夫、気にしなくていいよ。──それより、どうしたんだい？　もしかして、道に迷っ
ちゃった？」
「う、うん……。あのね、メルね、キレイな石やお花を集めてたの。そしたら……どっち
から来たかわかんなくなっちゃって……」
　言いながら、忘れていた不安な気持ちを思い出したのだろう、メルの瞳がまた潤み出し
たのを見て、ランディは慌てて肩を掴んだ。
「わっ、メ、メルっ。泣かないでくれよ……。もう、大丈夫だからさ。一緒に帰ろう？」
　こくん、と頷くと、ランディは手を差し出し微笑んだ。
「──え？」
「手をつないで帰ろう。そうすればもう恐くないだろ？」
　そしてもう一度、力強い笑みを浮かべる。
『メルって言うのかい？　俺はランディ、よろしくな！』
　初めて会ったとき、そう言って差し出された手をメルはおずおずと握り返した。
　そして今も、あの時ほどではないにしろ、どきどきと緊張に胸を高鳴らせて手を伸ばす。
触れたランディの手のひらはあたたかく、ぐっと握られた力強さと共に、メルの心に勇気
を与えた。
　ほっと息をついたメルに、ランディも内心ほっと胸を撫で下ろしていた。メルとはあま
り話をしたことがない。マルセルが言うには人見知りが激しいから、とのことだったが、
故郷でも聖地に来てからも、子供たちには懐かれることの多いランディにとって、メルの
態度は実はちょっとショックだったりしたのだ。
　助けて欲しいと眼で訴えるのに、いざ気づいて手を伸ばすと逃げてしまう、捨てられた
子犬か子猫のようだ。だから、一か八かの勝負で差し出した手を取ってもらえたことは、
ランディに力を与えた。
「よし！　じゃあ行こう！」
　握った手を引いて歩き出す。しばらく歩いたところで、少し緊張の残る声でメルが問い
かけた。
「あの……ランディ様は、ここで何をしてたの？」
「え、俺？　俺はね、──ああっ！！」
　突然叫んだランディに、メルがびくりと身をすくめる。
「あっごめん。──そうだ、忘れてた。ボール探しに来たんだよ」
「ボール？」
「うん、──あ、メル。君、犬は好きかい？」
「犬？　うんと……、あんまり、大きいのはちょっと……」
「そうか。う〜ん、どうだろうな……。あ、でも、絶対悪ささせないから、安心してくれ
よな」
　そう言うと、ランディは指を唇に当てて、口笛を吹いた。
「オリバー！」
　しばらくすると、がさがさっと茂みが揺れ、茶色い物体が目の前に飛び出してくる。
「ぅわぁ……っ」
　メルが悲鳴を上げてランディの背中にしがみついた。
「オリバー、ストップ！　──メル、大丈夫だよ。こいつは身体は大きいけどおとなしい
し、言うことも良く聞くから。オリバーって言うんだ。一緒にボールで遊んでたら、森の
中に入っちゃってさ、探してたんだよ」
「こ、恐くない……？」
「ああ、恐くないよ」
　促され、おそるおそる顔を覗かせる。おとなしく“座れ”の姿勢で待つオリバーは、し
かし興味津々の目でメルを見つめていた。
「メル、そっと手を出してごらん。──オリバー、ほら、メルだよ。仲良くな」
　おずおずと差し出された手の匂いをくんくんと嗅いで、ぺろんっ！とオリバーが手のひ
らを舐めた。うひゃっ、と叫んででメルが手を引っ込める。
「あははっ！　メル、オリバーがよろしくってさ」
「う、うん。──オ、オリバー、よろしくね」
　もう一度手を伸ばすと、オリバーが湿った鼻を押しつけぺろぺろと舐める。
「くふふっ、くすぐったぁい」
「はは、メル、ここに来る前、何かお菓子食べた？」
「えっ、なんでわかるの？　──うん、あのね、マルセル様が、パイをくれたの」
「じゃあそのにおいだな。こいつもマルセルのパイ好きなんだよ」
　すっかり打ち解けたらしい様子にランディが頬を緩ませた。
「さぁ、今度こそほんとに帰ろう！」
「うん！」
　わふん！と鳴いて、オリバーが先に駆けだした。


「良かった。メルと仲良くなれて。マルセルやティムカと遊んでるのは見かけるけど、俺
とはあまり話したことがなかっただろう？　なかなかきっかけが掴めなくてさ、ちょっと
気になってたんだ」
「え？　──あ、ごめんなさい。メルもね、ランディ様とお話ししたいって、ずっと思っ
てたの。でも……」
「でも？」
「ランディ様、ゼフェル様やオスカー様と一緒にいることが多いから……」
「え……」
　どうやらメルは、ランディが苦手だったのではなく、その隣にいるゼフェルやオスカー
に臆していたらしい。
「まあ、あの二人は……口が悪いからな…………」
　咄嗟のフォローの言葉が思いつかず、ランディは困ったように頭を掻いた。乱暴な言動
のゼフェルや、お子様をからかって楽しんでいる節のあるオスカーをメルが苦手とするの
は、無理もないことのように思える。
「でも、二人とも、ああ見えて結構優しいとこもあるんだよ。俺がゼフェルやオスカー様
と一緒にいても、ためらわずに声をかけてくれよな。俺はメルとももっと話をしたいし、
それに、ほら、少しでも二人のことを知るきっかけにもなるだろう？」
「うん」
「ゼフェルのメカチュピなんか、メルもきっと気に入ると思うんだ。──あっそうだ！」
　何かを思いついたらしく叫んだランディを、メルとオリバーが何事かと見上げた。
「今度の休みにみんなでピクニックに行かないか？　ゼフェルとマルセルと、ティムカも
誘って。あ、アンジェリークとレイチェルも誘おうか」
「わぁ……っ！」
　途端にメルが瞳を輝かせる。その反応に励まされて、ランディも目を見開き手をぐっと
握りしめた。
「ゼフェルにメカチュピ持ってきてくれるように頼んでおくよ。俺はフリスビー持ってい
こうかな」
「フリスビーっ！？」
「ああ、メルもやるかい？」
「うんっっ！」
　フリスビー、の言葉に反応してランディとメルを見比べていたオリバーが、耐えきれず
にランディの服の裾を銜えて引っ張った。
「ははっ、オリバー、おまえも来るかい？」
「わん！」
「ふふっ、オリバー、一緒に遊ぼうね！」
「わんっ！」


　よく晴れた日の曜日、みんなで出かけた原っぱで、一番元気に走り回っていたのは、オ
リバーとメルと、ランディだった。
「ランディ様たち、元気だねー」
「メルさんも楽しそう、良かった」
「おーおー、イートシして犬ッコロみてーに走り回ってんぜ……。しかしよー、あいつら
いつの間にあんな仲良くなったんだよ？」
「なんでも、メルさんが森の中で迷子になっていたのを、ランディ様が助けてくださった
んだそうですよ」
「はぁっ！？　迷子だぁ？」
「そ。──ふふっ、ランディだって、良く迷子になるのにね」
　くすくすと楽しそうに笑う皆に気づいて、二人と一匹が駆け寄ってくる。
「ねぇねぇ、みんなで何話してたの？」
「あ、メルさん、お帰りなさい。──メルさんが、ランディ様と仲良くなって良かったっ
て話してたんですよ」
「おいメル、騙されンなよ。コイツはな、ココに来て２年も経つクセに、未だに道に迷う
よーなヤツなんだぜ」
「ゼフェル！　そんなこと言わなくてもいいだろ！？」
「ヘッ、オレサマは親切で教えてやってんだぜ？　オメーみてーな方向音痴を信じて迷子
になったら、コイツがかわいそーだろーがよ」
「なんだとっ！？」
「ふふっ、ゼフェル様、大丈夫だよ。もし迷子になっちゃっても、メルはランディ様がい
れば平気だもん！」
「え……っ。──と、う゛……、がんばるよ」
「キャハハッ！　だーいじょうぶ、もし迷子になっても、ワタシが探してあげるからサ☆」
「ちょっと、レイチェル！　失礼だよ……」
「いいよ、アンジェリーク。──でも、う〜ん、これはちょっと信用回復しないとなぁ…
…」
「ふふっ、ランディがんばって！　ぼく、応援してあげるよ！」
「メルもーっ！」
「僕も、応援させていただきます」
「──だとよ」
　皆に焚き付けられ、ランディが困ったように髪をくしゃりと掴む。助けを求めるように
足元を見ると、じっとランディを見上げていたオリバーが、がんばれと言わんばかりにわ
んと鳴いた。
「ほら、オリバーも応援してるってさ」
「そんなぁ……」
　情けない声に、皆がくすくすと笑いをもらす。やがて重なり合い大きくなった笑い声が、
明るい空に吸い込まれていった。