午後、休憩を入れようとお茶を運んできたは、土方に湯飲みを差し出す。土方は筆を置いて受け取ると、湯飲みに口をつけた。
「美味い」
「ありがとうございます」
は盆を横に置くと、ひと息つく土方の様子を見ていた。
「なんだ？」
「いえ……土方殿が肩の力を抜いていらっしゃる様子が、最近読んだ句集の雰囲気ととてもよく似ていたものですから……。ごめんなさい」
「句集？」
「ええ。沖田殿が貸してくださったのですけれど、『豊玉発句集』という……土方殿、どうされました？」
が言い終える前に、土方がいきなりばさばさと机の上をあさり始めて、は驚いて目を瞬く。
取っておかなくてはならない書状、会津藩に持っていく書類、山崎の報告書、などなどなど……どさばさと土方がひっくり返していくのを、は急いで片付け始める。汚損してはいけない書類を受け止め、なくしてはいけない書類を拾い、他の書類と混ざらないように横に選り分け、土方が崩した書類の山を横からどんどん片していく。
やがて、目当てのものを見つけられなかった土方がゆらりとを振り返る。
「その句帳、総司から借りたと言ったな？」
「ええ。先日、手ごろな読み物がないかと思っていたら、沖田殿がこれがお勧めだと言って、貸してくださいました」
土方がひっかきまわした机の上を元通りに片付け、は答える。土方の反応も行動も、さっぱりわけがわからなくて、は土方に向き直りながら首を傾げた。
「それ、いま持っているか？」
「？ ええ」
「寄越せ」
「まだお借りしていてはだめですか？」
いつも素直に「はい」というが思いがけず拒み、土方はきりきりと表情を険しくした。
「なぜだ？」
「まだ全部読み終えていないんです。それに、句集は沖田殿からお借りしたものですから、沖田殿にお返ししなくては……」
律儀なに、土方はため息を吐く。
「総司には返さなくていい。俺に渡せ」
「ですけど……」
どちらにしてもまだ読み終えていないと、は頑なに拒む。土方はちっと舌打ちをして、なおもに詰め寄った。
「もともとそれは俺のだ。総司が勝手に持ち出してったんだ」
「あらでは、沖田殿は勝手に持ち出したものをわたくしに？ どうしてそんなことを」
「それは、お……」
言いかけて、土方ははっと言葉を止める。『俺が書いたものを人目に曝して俺をおちょくりたいからだ』と、危うく、勢いでそのまま言ってしまうところだった。すでに中を読んでしまっているに、間違っても、それは自分が書いたものだなどと知られたくない。
「『お』？」
「あ、いや……なんでもねえ。とにかく返せ」
「……わかりました。では、気に入った句を書き写してもよろしいですか？」
「それもだめだ！！」
せめてと思って尋ねると、思いがけず大声で言われて、は驚いてびくりと肩を震わせた。
「いいか。その句帳は門外不出だ。一句も書き写すな。覚えた句を外で話すな。いいな？」
「『豊玉発句集』って、そんなに重要な句集なんですか…」
畳み掛けるように土方に命じられて、感嘆のため息とともに、は袂から句集を取り出した。反射的に、土方が手を伸ばす。
「え…っ？」
次の瞬間、は畳に転がっていた。上には土方が圧し掛かっていて、土方の手が『豊玉発句集』を持っているの手を握りしめている。
状況を把握した途端、は耳まで真っ赤になって、声が出なくなってしまった。「どいて」とも、「嫌」とも言えない。ぱくぱくと口を開閉していると、土方が呻きながら身を起こした。起こしたと言っても、腕で立ち上がっただけで、の上に覆いかぶさっていることに変わりはないが。
「…ってぇ……。すまねえ、怪我はねえか？」
「あ、は、はい……」
ようやく声らしい声が出て、はうなずく。と、そこへ、すらりと障子が開く気配がした。
「副長。物音がしましたが、なにか……」
言いかけた山崎が、言葉を続けられずに室内を凝視する。
室内。つまり、を組み敷いている（ように見える）土方。
次の瞬間、山崎は障子を閉めた。慌てたのは土方だ。
「待て山崎！！ 誤解だ、心得顔で立ち去るな！！」
慌てて立ち上がり、部屋を出ていきかけて戻ってくる。の手から句集を取り、懐深くに仕舞い込むと、あらためて山崎を追いかけていった。
「あら、まあ……」
起き上がったは、空になった己の手に目を落とす。
「慌ただしかったこと」
あんなふうに焦る土方は、初めてだった。いつも冷静な土方には珍しいほどだ。
「……ああ、そうだったの」
ふいにその理由に思い至って、はくすりと笑みをこぼす。
「今度、春の月を見に行きましょう？ 土方殿」
土方が飛び出していった廊下に向かって、はくすくすと笑った。
