「ライド、オン！」 と、てきとうな英語のかけ声で、オレはマウンテンバイクにまたがった。 　はじめの重い一回転、ペダルを力いっぱいふみこむと、あとはいきおい。全速力でこぎまくる。 　じいちゃんの家の玄関から、母さんが、 「ぼうし！」 なんてがなっているけど、三秒後にはもう耳にとどかなくなった。 　小樽から、南へ車で二時間半。母さんの実家の漁村には、国道沿いに百八十度、見渡すかぎり海が広がっている。 　懸賞でマウンテンバイクを当てて以来、この小学校最後の夏休み、じいちゃんの家に遊びに来るのがいつになく待ち遠しかった。 　広い道を、思いっきり飛ばしてみたい！ 　ＲＶ車の後ろに、わざわざマウンテンバイクをのっけてもらったのは、小樽のせまい道で、ろくにスピードもつけられないのがくやしかったからだ。 　それにくらべてこの国道の広さったら。おまけに、もうだいぶ村はずれまで来たから、あたりには民家も、信号も横断歩道さえ見当たらない。 　たま〜に車が横を走るだけで、あとはどこまでも完全な一本道だ。 「ウォーッ！」 　だれの目もないのをいいことに、オレはこぶしを天につき出し、おたけびをあげた。 　カーブにかかると、マウンテンバイクをたおし、レーサーみたいな体勢でハングオンする。 　海岸と、ゆるやかに小高い山々が、道路と草原をはさんでずっと続いている。この道の先に、目指してる、となり町とのさかいの小さな岬がある。 　潮風が、耳もとをコショコショくすぐって、何かささやき、通りすぎてゆく。 （これこれ、これを待ってたんだ！） 　Ｔシャツの首から風が入って、背中の方が船の帆みたいに空気をはらんでいる。 　ぐんぐんスピードがあがる。追い風だ。 　時刻は、正午ちょっとすぎ。陽射しのわりに、そんなに暑くならないのは、湿度の少ないせいかなァ。 　右手の山の頂上から、入道雲が顔をのぞかせている。『ペンキぬりたて』って感じの空は、さわると指に青い色がつきそうだ。 波の上を飛んでいたカモメが一羽、コースをかえて、頭上を追いこしていった。アスファルトに落ちた鳥の影が、そのあとをすべってく。 　それを笑顔でながめてたら、思わず声が出た。 「すんげー、気持ちいいー」 　その直後、ツーリングのバイクが二台、わきをすりぬけていった。南から北へ向かう、「ミツバチ族」と呼ばれるバイカーたちだ。 　カモメならゆるすけど、人に、しかも同じ二輪で追いこされるとムッとくる。 （って言っても、かなうわけないから、むだな競い合いはしないことにするけど） 　やっぱバイクは速いよなァ。けど、あのメットじゃ、この風は感じられないはずだ。 　そうこうするうち、急な坂道がせまってきた。 　上りのとちゅうに、でかいリュックをせおった旅人の姿がある。大学生の北海道一周か、それか日本縦断って感じだ。 　その男とは進行方向がいっしょだった。 （よし、あいつなら追いこせるぞ） 　立ちこぎの体勢をとって、リズミカルにペダルをふむ。軽々と、そいつをぬいた。 　追いこされたやつは、いったいどんな表情をしているだろう。 　坂の頂上で、下りに入る直前に、 （どんなもんだ！） とばかり、ふり返った。 　けど、後ろを見てがっくりきた。 　その男の眼中には、オレなんかまるでなかった。地面ばっかりながめ、ひたすら歩いてやがる。 　日焼けして真っ黒で、目ばかりギランと光ってて、着ているＴシャツは赤かった。そして何だか、うかない、つらそうな表情をしていた。 　前輪がガクンとなって、マウンテンバイクが坂道を下りだした。いっしゅん男に釘づけになってた目を、あわててもとにもどす。 　再びふり向いた時には、もう男の姿は坂のあっち側に消えていた。 「何だ、あいつ……」 　こんなに陽射しが強いのに、ぼうしもかぶらないで。 （って、オレもかぶってないけど） 　マウンテンバイクが、『弁慶のすもう取り跡』と言う、道ばたの小さいもり土に、石碑がたってるだけの目立たない名所をすぎた。 　これから行く場所も、『弁慶岬』と呼ばれていて、ごていねいにも仁王立ちした弁慶の銅像がある。 　この日本海側の土地には、なぜだか弁慶とか義経だとかの名前が数多くある。 　兄の源頼朝におわれた義経が、北を目指すうち海を渡って、モンゴルに行ってジンギスカンになった……、と言うおかしな伝説が残されてるんだ。 　海側に所々、舗装されてない旧道がそのままにされている。今は釣り人たちのかっこうの駐車場だ。 （万一、伝説が本当だったとしたら……） 　そのころはあの旧道もなかった。きっと旅人は、海岸線をつたって歩いたはずだ。一年の半分は荒波をかぶってる、あの危険な岩場を。 　そこを横目で見下ろしながら、 （源義経は、どんな気持ちであの海岸を渡ったろう） 　きっと、さっきすれちがった旅人のように、思いつめた表情をしていたにちがいない。 　弁慶も、死んだことになってるけど……。 （弁慶か。そういやあ、さっきのあの男、ち ょっとそんな感じだったよな） 　背も高かったし、しょったリュックも七つ道具みたいだった。 （いやいや、弁慶ってほどでもないぞ。あいつは鬼若でいい） “鬼若”ってのは、弁慶の小さかったころの呼び名だ。歴史マンガで読んだから、ばっちり覚えてる。 （あいつは義経とは、ぜったいタイプがちがう。義経はどっちかってゆーと……） 「オレだァ〜！」 　ダハハハとバカ笑いをすると、また立ちこぎでガンガン飛ばした。 『弁慶岬』は、もう目の前だった。 　グーンとハンドルを切って、十台ほどの車ですでに満ぱいの駐車スペースに入った。 　そのすぐ向こうで、海を背にした弁慶の銅像が、なぎなた片手に、けわしい表情でつっ立っている。 （やっぱり、あいつと少し似てるかも） 　自販機の横にマウンテンバイクをとめると、半パンのポケットから小銭をあさってコーラを買った。一気に飲みほして、日が当たるベンチに寝ころがる。 　閉じたまぶたの裏側で、太陽がゆらめいていた。少しウトウトしたかもしれない。 　しばらくたって起き上がると、さっきすれちがった鬼若が、岬の駐車場にちょうどやって来るところだった。 　鬼若は、駐車場の真向かいの水場でリュックを下ろした。流れる水を直にゴクゴク飲んで、靴をぬいで、足と手と顔をザバザバ洗い、空のペットボトルを満タンにした。 　それから荷物をそのままに、タオルでゴシゴシ顔をふきながら、岬のとったんへ足を運んだ。 　岬の先は断崖絶壁になっていた。けれど、ロープでしきられた、立入禁止の立て札がある所までなら進むことはゆるされていた。 　鬼若は、そのギリギリまで歩いていくと、おそるおそる崖下をのぞきこんだ。そしてギョッとして、すぐに頭を引っこめた。 　オレは口のはじでニヤッと笑った。 （へへっ、きっと高い所が苦手なんだ。オレなんか、ぜんぜん平気だもんね） 　それに、思いおこせば自分自身、この岬でろくに観光したためしがなかった。 （お手本を見せてやる） 　立ち上がると、さっそうと岬のとったんへ歩いていった。 　鬼若のわきをすりぬけ、体をのり出して崖の下に目をやる。 　吹き上げる風が、額をサアッとなでていった。 　そのとたん体の中で、確かに肝が、キュウッとちぢこまるのがわかった。 　その断崖は、苦手とか得意とか言えるレベルじゃなかった。 　切り立った灰色の岩がギザギザと海面から角をつき出し、その一番高い所にオレはたよりなく立っていた。 　天気がいいのに、崖の下だけ波が逆巻き渦をつくっている。 　崖の高さにくわえ、泡をたてた群青色の海のその深さに、よけいに恐怖感をあおられた。 　軽く目まいがした。 （も、もしかしたら、体がこわばって、言うこと聞かないんじゃないかな……） 　けれど、思い切って足を動かすと、どうにか一歩しりぞくことができた。 （いいぞ、このままここからはなれよう） 　一歩、また一歩、少しずつ後ずさる。 　そして数歩目で、オレは、ドンッとだれかにぶつかった。 「ヒャッ！」 　うわずった情けない声が出た。ふり向いたら、赤いＴシャツが目の中に飛びこんできた。 　そのまま視線を上に移動させると、アップの鬼若が目を丸くしていた。 　オレが崖から落ちるんじゃないかと、心配して見てたらしい。 「だいじょうぶか」 　意外と、もの静かな声だ。顔も、日焼けをとったら、そんなにたくましいとも言えない。 　ふと見ると、足もとに小さな石碑がたっていた。花と線香が、その場にたむけられている。 　背すじをゾワッとさせながら、ふらつく足どりでマウンテンバイクの所へもどった。 　自販機の横っ腹によりかかって、ズルズルとしゃがみこむ。まだめまいがおさまらない。 （あ〜、これは日射病かも） 　カンカン照りのベンチで、昼寝なんかしなきゃよかった。今さらだけど、母さんの言うとおり、やっぱりぼうしも必要だった。 　それに、ちょっとかっこ悪いところを他人に見られたので、気分がさえない。 　その時だった。体育ずわりをして、顔をふせていたオレの頭に、とつぜんだれかが冷たい水をそそぎかけた。 「な、何すんだよっ！」 　ねれた髪をかきあげて、上を見る。と、すぐそばで鬼若が、半分くらい空になったペットボトルを片手につっ立っていた。 「水飲んだほうがいいぞ、中坊」 　サッとペットボトルをさし出した。 （さっきコーラ飲んだんだけどな……） 　水をうけとると、しぶしぶ口にふくんだ。そんなつもりはないのに、のどがゴクゴク、中身を飲みほしてゆく。 　水分が足りてなかったことに、はじめて気づいた。 　すっかり空にして、ハーッと息をつくと、礼も言わずにペットボトルをつっ返した。 　それと交換に、今度鬼若は、首にかけていたタオルをオレの頭にかぶせた。 「ものすごいスピードで飛ばしてたから、ぶったおれるんじゃないかと思ってた」 （何だ、オレのことなんか無視に見えたのに……） 　えんりょなしに、やつのタオルでワシャワシャ髪をふいた。返そうとすると、鬼若は、あごで「やる」という身ぶりを見せた。 　オレはタオルを広げて頭にかけた。 　鬼若が笑顔で、 「あいつと同じだな」 　ほっかぶりの弁慶の銅像を指さした。 「それにしても、どうしてこんな所で弁慶なんだ？」 　オレは少し得意になって、義経伝説のことをやつに話した。 「―ふ〜ん、落ちのびてきた義経や弁 慶の家来が、二人をしのんで名前を残したのかもな……」 「それか二人ともやっぱり生きてたのかも」 と、オレはつけくわえた。 「それからついでに言っとくけど、オレ中坊じゃなく小学生だから」 「へ〜、にしちゃあデカイな」 （おまえもなっ） 「鬼若……」 と口にしかけて、あわてて言い直した。 「あ、あんたは？　大学生？」 　返事がかえってくるまで、いっしゅん間があった。 「いや、もうちがうよ。大学は、この間やめてきたから」 　すると鬼若は、急に出発のそぶりを見せはじめた。 「もう行かないと。今日の目的地まで、まだだいぶあるんだ」 「どこまで？」 　鬼若の眉間に、かすかにしわが寄った。あきらかに、うるさく質問されるのをいやがっている。 　しぶしぶ、やつは答えた。 「とりあえず、最終目的地は“地の果て”かな」 「地の果て!?」 　とつぜん頭の中に、モンゴルの風と空と草原が浮かび上がってきた。馬の群れが、たてがみをなびかせ、土煙をあげてかけていた。 　それをうちけすように、ハハッと鬼若は笑った。 「地の果てはアイヌ語でシルエトク、知床のことだよ。じゃあな、小学生」 （知床？　そんなとこまで何しに？） 　聞く間もなく、再びリュックをせおい、鬼若が岬の駐車場を出ていく。 　日かげにペタンと腰を下ろしたまま、オレはちょっと右手をあげてみせた。 （あっ、名前聞き忘れた） 　まっ、いっか。鬼若のまんまで。 　やつの背中がどんどん遠ざかってゆく。あのちょうしで行けば、となり町はすぐそこだ。 　でも鬼若の目的地は、もっと先なんだ。どこか泊まる所があるんだろうか。それとも野宿するつもりなのかな。 （いいなァ……） 　このままオレも、やつについて行っちゃおうかな。 　チラッと視線を弁慶の銅像にはしらせると、あいかわらずのしかめっ面を返された。 （ってわけにもいかないよな……） 　町から村へ向かうバスが、目の前の道路を岬にそってカーブしてった。 　オレがこれから帰る道だ。 　少し休んだら、だいぶ具合が良くなった。 だるい足を引きずって、またマウンテンバイクにまたがる。 「もどるか、相棒」 　岬に弁慶をおいてきぼりにして、それっきり、オレも鬼若のことは頭のすみにおしやった。 　　　　　　　　　　＊ 　数日後、小樽への帰り道。 　オレは車の後部座席で、窓を全開に、ボケーッと景色をながめていた。 　ハンドルをにぎる父さんが、クーラーがどうのこうのとうるさかったけど、ずっと聞き流してた。 　峠の針葉樹の森から、濃い緑のにおいがする。 （こうして、いつも風に吹かれていたら気持ちいいのになァ） その時、目が行く先に何かをとらえた。 　シートからガバリと身をおこす。 　道ばたを歩いている赤いシャツの男。そのすぐ横を、またたく間、父さんの車が追いこしていった。 オレは窓から頭を出して、後方をふり返った。 　以前とまったく同じように、そいつは下ばっかりに目を落として、けんめいに歩いている。 　後ろを向いた母さんが、「窓から顔を出したら危ないわよ」と、小言を口にした。 　カーブを曲がって、そいつの姿が見えなくなると、オレは頭を引っこめた。ホーッと息をついて、ストン、とシートに深く腰をおろす。 （鬼若だ） 　もうこんな所まで歩いて来てたんだ。 （オレが食ったり飲んだり泳いだり、遊び回ってる間に……） 　オレの乗った、父さんじまんのＲＶ車は、またあいつを追いぬいたけど―。オレはぜんぜん、勝った気なんかはしなかった。 （やられた。自分の完全な負けだ） 　あいつはすごい。すごいと認める。 　負けたはずなのに、胸の奥がワクワクとくすぐったくて、笑い出したい気分でいっぱいだった。 「父さん、オレ、ここで降りる。マウンテンバイクに乗って帰るから」 　車を降りたオレに、父さんと母さんは、 「自転車だとまだ何時間もかかるぞ」 「お金持ってるの？」 と、発進直前まで心配事を言っていた。 　ＲＶ車が道の向こうに消えると、気をとり直してマウンテンバイクにまたがる。 （考えてみたら、オレだけが、勝手にあいつとレースしてたんだな） 　鬼若は、なぜ旅をしているんだろう。旅をすること自体が目的ってのもあるんだろうけど……。 （でも気のせいか、あいつは何かをさがしているように見えた） 「地の果てか……」 　勝手な想像だけど、案外あいつも、旅の理由や行く先を、さがしているのかもしれないなァ。 　土地に残されている義経や弁慶の名前も、かつてだれかがそうやって、自分の居場所をもとめて北の大地をさすらった足あとなんだろう。 （オレもいつか歩いて旅をしよう。今は、まだこれに乗らなきゃ進めないけど……） 　そしてその時は、ぜったい赤いＴシャツを着ると心に決めた。 　オレは一歩、ペダルをふみこんだ。