第７回　友忠はなぜ牛を彫ったのか　後編

　友忠本人が臥牛を彫り始めた真の動機は、おそらく永遠に知り得ないと思われる。しかし、根付は根付師が自分の好みを押しつけたものでなく、庶民の側が求めたものである。発注者側（需要家）の好みに合わせて生産されたものと考えるならば、撫牛を好んだ庶民が居て、彼らが臥牛根付を友忠に求めた、と考えるのが自然である。

　友忠は、西国各地から良質な牛が集められる京都に住み、農耕だけでなく運搬用や祭礼儀式用の牛を日常生活の中で眺めていた。また、北野天満宮の臥牛像を確実に目撃し、興味の目で眺めていた。彼は、北野天満宮の臥牛像からヒントを得つつ、当時流行していた撫牛信仰や伏見人形の撫牛と相まって、臥牛根付を大々的に製作したのだろう。彼のアイディアは、”携帯型の撫牛”だったと言える。

　友忠の臥牛は、彼のオリジナルのデザインではなかったことが今回分かった。オリジナルは、撫牛信仰の牛である。これを基に、天神信仰、農業繁栄の守り神としての神牛的な性格や、道真伝説のストーリー性、日常生活で絶えず接する忍耐強いキャラクタ性は、動物ものを得意とする友忠を根付彫刻に向かわせるに十分な動機になったのだろう。

　当時、人間は牛に助けられて生きていた。生活は一心同体だったのである。牛は祭りにも引き出されるほど存在感があり、当時は庶民にとって愛らしい人気キャラクタだったに違いない。また、農家にとって牛は一財産であり、象牙根付を購入する財力のある富農は、愛育している牛の根付を喜んで特別に発注したに違いない。現代よりもずっと身近な動物であったに違いない。

なぜ江戸でも賞玩されたか

　装剣奇賞の根付師人名録では、友忠の牛に関してのみ「関東にて特に賞玩す」と特記されている。この理由が全くの謎であった。これについては解釈の糸口が見つかった。

　当時は京都以外でも全国的に撫牛信仰があり、江戸でも神社に像が置かれるほど撫牛が大流行していた。江戸の吉原の神棚にも、撫牛の置物が置かれていたのである。伏見人形の撫牛は、土産物として日本各地に送られていた。このような背景で、臥牛型の根付も江戸で愛玩されるような需要があったのだろう。撫牛置物と同じように、便利で携帯型の撫牛が根付として売られ、または神牛を祀る北野天満宮の土産として、有名ブランドの友忠の撫牛根付は、江戸庶民の間で人気があったに違いない。こう考えれば、装剣奇賞の特記は納得がいく。

なぜ友忠に偽物が多いのか

　友忠はこの旺盛な臥牛根付の需要に対して、友忠工房の全態勢を動員して対応したに違いない。甥の岡友やその弟・岡隹、岡友の弟子の岡言といった一族郎党を総動員して製作に取り組んだはずだ。１６８０年頃には伏見人形を製造・販売する店の組合が結成されていた。同じ工芸品である根付製作の工房でも、そのような仲間で分業する組合があったのかもしれない。

　しかし、それでも旺盛な需要を満たすことは叶わず、結果、大量の偽造友忠が発生したと考えられる。伏見人形がそうであったように、友忠の撫牛は全国的な有名ブランドだったのだ。有名ブランドには偽物がついてまわる。友忠の根付には当時から相当のプレミア価格がついていたと思われる。手作りの友忠根付は当時、希少であったに違いない。本物を見る機会が少なかったであろう江戸の庶民にとっては、真贋の見分けが難しかった。京都以外の地では多くの偽物が出回ったのであろう。

　ということで、根付の中で、友忠の臥牛に特に多くの偽造が見られるのは、撫牛信仰に基づく幅広い庶民層からの旺盛な需要が遠因だと考えられる。そのため、友忠の存命中でも既に偽造が発生していたのである。そして、偽造も含めて数多くの臥牛が市中に出回ったからこそ、"根付師といえば友忠、友忠といえば牛"と根付師の代表選手のように友忠が表現されるようになったのだろう。

根付の楽しみ方は今も江戸時代も同じ

　根付は指で撫でて鑑賞するものだ。しかし、江戸時代においても、果たして同じような愛玩方法があったかのどうか、これまでよく分からなかった。しかしもし友忠臥牛の起源が撫牛であって、健康安全を願うお守りとして使われていたとすれば、この携帯型の撫牛は江戸時代においても現代と同様、大いに撫でられていた、という証になる。ご主人様の腰や懐の中で、グリグリと撫で回されていたのであろう。撫で回しには軽くて摩耗しやすい黄楊材よりも、重量感があってツルツルしている象牙材が適している。とても面白いことではないだろうか。

　もし、臥牛根付の中に衣擦れと疑われる"慣れ"があったら、これからは注意して観察して欲しい。ひょっとしたらそれは指で集中的に撫でられた跡かもしれない。根付を撫でる楽しみ方は昔も今も同じだということが分かった。そんな風に撫でられた牛達は、古色が付いて現代になっていっそう飴色に輝いている。