その女、悪魔憑きにつき・8
通勤に使っている自転車は、アルバイト先に置いてきていた。だから景たちは一旦、「ファウスト」へ戻った。
既に営業を終えている店から愛車を引き取り、悪魔と人はのんびりと歩く。
自宅まで、そうそう人通りが途絶えるような場所は通らないのだが、しかし景は何度も後ろを振り返ってしまった。先ほどのホテルでの一件について、後悔はしていないものの、だが飯島 大吾を怒らせた自覚はあったから、彼がやり返しに来ないかと不安になったのだ。
「そうきょろきょろするな。奴が尾行（つ）けてくれば、我が気付く」
悪魔の頼もしい言葉に安堵し、景は前を向く。
「そっか……。こうなってみると、やっぱり彼を家に連れて行かなくて、良かったんだなあ……」
今回のように、ホテルだとか自分とは関わりの浅い場所ならば、事が起こってもさっさと帰って来てしまえばいいから楽だ。だが自宅で大吾に迫られていたとしたら、追い出すのは大変だったろう。それにそのあとのことを考えると、例えば待ち伏せや嫌がらせでもされたらどうしようと、思い切った攻撃は出来なかったに違いない。
「敵に寝床の位置を知られるなど、あってはならんことだ。お前はもっと危機意識を持て」
ライトグレイのスーツに、水玉模様のネクタイがばっちりキマっているティンカー・ベルが、教師のような口調で叱る。
「敵？」
「多くの女が思い違いをしているが、女にとって伴侶以外の男は敵だ。それくらいの心構えでいないから、いつだって悲劇が起こる」
「それは極論だと思うけど……」
しかし、だとしたら、悪魔の言うところの「敵」相手に、先ほどは随分大胆なことをしてしまったものだ。逆上されれば、殺されていたかもしれない。だが、あのときの景は、理性が働く状態ではなかった。
飯島 大吾を踏みつけていたとき、景は異様な高揚感に包まれていた。断っておくが、性的な悦楽ではない。彼女には、そういった性癖はない……ないはずだ。多分。
ああいうのを、「キレる」というのだろうか。溜まっていたものを、全て吐き出しているような、気持ち良さがあった。今までの人生、我慢ばかりしてきて、こそこそと目立たぬよう端っこを歩いて生きてきた景にとっては、初めての感覚だった。
「飯島くんを抵抗できなくしたのも、あなたの仕業でしょ？」
ティンカー・ベルは喉の奥でくくっと笑った。
「最初のうちはな。そのうち奴は、未知なる快感に目覚めて……あとはお前も知ってのとおりだ」
「ひどいなあ。私にあんなこと言わせてさあ」
自転車は、ティンカー・ベルが運んでくれている。景の横に並んで、茶色の、いわゆるママチャリを引きながら、彼はぴしゃりと言った。
「勘違いしてもらっては困る。我はお前の自制心を、少しばかり弱めてやっただけだ。あの男をいたぶった言葉や行動は、全てお前の中にあったものよ」
「……！」
「我はお前の背中を、少し押しただけだ」
そう言って、悪魔は今、自転車を押すのだった。
景は絶句した。飯島 大吾への仕打ちや、投げつけた下品な言葉の数々。あれらは全て自分自身が発し、起こしたことだというのか……。
ティンカー・ベルは、更に追い打ちをかける。
「あの場で、我はフォローに徹しておった。例えば、お前があの男の股間を潰そうとしたとき、衝撃を弱めたのも我だ。本当にやってしまえば、大変なことになるからな」
そういえば、景が一番最初に、大吾の股間を、力いっぱい踏もうとしたとき、彼女の力を削ぐかのような、上向きの風が吹いた。そのとき景は頭に血が上っていて、さして気にしなかったが、今思えば確かに不思議なことだ。あれはティンカー・ベルの力だったのか。
「女は、男の急所について、理解がないから困る。いくら相手が悪党とはいえ、よくもまああんな残酷なことができるものだ」
「すみません……」
悪魔でもやはりオスはオスなのか、金的攻撃は恐ろしいらしい。ティンカー・ベルはゾッとしたとでも言うかのようにその巨体を縮こまらせ、そして景も、彼の隣で小さくなるしかなかった。
俯いた目が、履いているローファーの爪先を捉える。ピカピカだった。昨日の夜まではこんなことになるとは思わず、期待に胸を踊らせながら、一生懸命磨いたのだ。
景は、ティンカー・ベルの、彫りの深い横顔を覗いた。彼は一度も慌てた様子を見せていない。つまり――。
「ティンカー・ベルは、こうなることが分かっていたんだね」
少々の嫌味を込めて尋ねるが、悪魔はあっさり答えた。
「むしろ、なぜ分からなかったのかが、分からない。あいつはご丁寧なことに、様々なところで、自分勝手で勘違いな書き込みを残してくれていたのに。
まあお前の眼（まなこ）には、思い出だとか初恋だとかの歪んだフィルターが掛かっていたから、正しい姿が見えなかったのだろうが。
だから、さっさとカタを付けたかった。はっきり言って、あんな男に構っているのは、時間の無駄だ」
「……………………」
「お前の話を聞いていて、我は『蜘蛛の糸』という小説を思い出したぞ。地獄に堕ちた悪人が、生前たった一つだけ良いことをして、そのおかげで救い出されようとする話だ。結局、悪人は悪人だったわけだが。お前はその話に出てくる、お釈迦様というわけだな。本当はただのクズだが、中学時代に少しだけ優しくしたら、素敵な人だと褒め称えてくれる……」
「そんなにポンポン言わなくてもいいでしょ！」
己の見る目のなさに打ちのめされつつ、更には悪魔の言葉に頬を打たれて、景は涙目になる。その横で、ティンカー・ベルはニヤニヤしていた。さすが悪魔というべきか、景の不幸を面白がっているのだろう。悔しいが、彼の言うことは真実を射ている。
飯島 大吾の優しさ。唯一のあの美点は、下心によるものだったのだから。
景は自分の想いを踏みにじられたうえに、ひどい侮辱を受けた。だから、やり返した。スッキリした。
そして、絶望を味わったあのとき、不意に頭に蘇ったフレーズを思い出した。――その意味も。
「中学時代に、地味でイケてなかった飯島くんも、私みたいな苛められっ子なら、好きにできると思った。最低だけど、でも私も今日、彼と同じようなことをした」
――弱いものたちが……更に弱いものを……。
「私に踏まれて悦んでいるような男に……この程度の男ならいいだろうと、中学時代に苛められていた鬱憤をぶつけて、恨みを晴らそうと……」
そうだ。あのときいつの間にか、景の怒りの対象は、大吾ではなく、不幸だった中学時代そのものへとすり替わっていた。
弱者を叩いて憂さ晴らしなんて、自分はなんて浅ましい人間なのだろう。大吾との対峙により得た、景の解放感は、急速に萎んでいく。
ティンカー・ベルは、淡々と相槌を打った。
「人間なら、ごく普通のことだろう」
「でも、そういうのは嫌だ！」
きれいごとかもしれないが、人を傷付けることで、自分を優位に保つような人間にはなりたくない。
「ならば、強くなることだ。周囲に惑わされぬだけの、自己を確立する。それは真の強者にしかできん」
「……………………」
悪魔の言っていることも、その正しさも理解できる。分かってはいても、景は頷くことができない。
――だって私は、もうそんな気力も、時間も、ないんだ。
見上げた空は雲で覆われていて、星は見えなかった。
秋の夜は涼しく、過ごしやすかったが、さすがに三十分も歩けば、軽く汗をかく。長い時間をかけての帰宅となったが、同行者がいれば苦でもなく、むしろ楽しかった。
住み慣れたアパートの部屋へ上がると、景は当たり前のようについて来たティンカー・ベルを振り返った。
「お疲れさま。お茶でも飲む？」
上着を脱ぎ、ハンガーにかけながら尋ねる。いつもなら既にどっかりと腰を下ろしているはずの悪魔は、今日はなぜか立ちっぱなしだ。
「どうしたの？」
「――報酬をいただこう」
景が彼に望んだ願いごとは、「飯島 大吾との関係を深めたい」というものだった。しかし彼と決別し、これからも関係の修復は望めない以上、悪魔との契約もここまでということだろう。
「あ、そっか……。でも、ええと……」
「安心しろ。悪魔は、成功もしていないのに、腎臓を寄越せと詰め寄るような、悪徳業者ではない」
「そ、そう」
だが、ティンカー・ベルは、気付いているだろうか。景が、臓器の一つを失うことよりも、悪魔との別れのほうがよっぽどつらいと思っていることを。
ティンカー・ベルと向かい合い、景は無理に笑顔を作った。
「じゃあ、何をあげようか。あ、プリン、持っていく？」
「プリンはもらう。だが報酬は、別のものだ」
部屋の空気が動いた気がした。何かが手に触れたと思った瞬間、両腕が強い力で引っ張り上げられる。
「！？」
景の両腕はそれぞれ左右の斜め上付近で、磔にされたかのように固定されてしまった。見れば手首には、植物のツタのようなものが絡まっている。ツタの出処は、数十ｃｍほど離れた、何もない空間だった。そう、何度見ても、空中から突然生えたツタが、自分を捕まえているようにしか見えないのだ。
「なにこれ！？ 離して！」
いくら暴れても、ツタは少しも緩まない。
ティンカー・ベルは、景の顎を掴んだ。
「よしよし、イキがいいな。やはり報酬には、お前の精気をいただくことにしよう」
「精気……？」
「そういえばお前は、そっちのほうが負担が軽そうだと言っていたな。丁度良いじゃないか」
自分を見据えて光る金色の瞳に、景は抵抗を忘れて、釘付けになった。
――きっとこれは、危険な色だ。
脳内では警告が鳴っているのに、目が逸らせない。
つづく