すくーるらいふ３時限後

「んじゃ不二みててね」

昼休みにはあと一歩足りないところで、ついに耐えかねた英二がコンビ二に突進していった。
特に答えないうちに、ぶんぶんと手を振り回しながら、英二はひょいと窓枠を飛び越える。俊敏な体が跳ねるように校庭を左に走っていく
後姿を眺めながら、つい笑ってしまう。
１階の非常階段に面した窓は、校外への脱出経路としてはノーチェックな場所だから、大して人目を気にすることも
ないし…。せいぜい職員室から購買部にでも行く生徒がたまにいるかな？
まあ、一応授業中じゃないにしても、コンビニに行くのは許可されていない。けれど、きちんと守る奴もそういないのが校則ってものだろう？

「ね？手塚」
「あいつ…また逃げ出したのか…」

ふりむくと、テニス部の部活用に使用しているノートを片手に、やっぱり手塚がいた。なんか君、気配っていうか、そういうの感じるんだよね。
足音とかさ。
苦々しい顔の、手塚の視線の先にはもう米粒になってしまった英二がいるはずだ。

「いいじゃない？別に誰もみてないよ」
「お前はみてただろ？」
「ん？僕は桜をみてただけだけど？」

君の舌打ちが聞こえてくる。
今年は随分と早めに咲き始めた桜が、校庭にぽつぽつと並んでいる。緑の多い学校だから、こうした季節も感じとりやすい。

「職員室？」
「ん…竜崎先生とちょっと打ち合わせだ」
「そう。もうすぐだもんね」
「そうだな…」
「この桜、新入生の入学式まで持つのかなぁ…」
「散り際になるかもな。後２週間はあるだろう？」
「んーもったいない！入学式には桜がなきゃ駄目だよね。春って、気分にならないなぁ」

手塚は『そうなのか？？』って顔をしてるけど、特には追求してこない。
もうすぐ新入生が入ってきて、テニス部はまた騒がしくなってくる。一癖もふた癖もある奴らが揃って、これがまた更に面白みを増すと
いいんだけれど…退屈を払拭するような、ね。

「新入生に面白そうな奴がいるといいね」
「お前の闘争心を煽るような奴はそういないだろう？」
「君が本気を出せる相手よりはいると思うよ？」

眼鏡の奥から、いつも感情をみせないって言われる黒い瞳が瞬く。
別に僕は、嘘を言ってはいないよ、手塚。ああ、早く君の肘が治ればいいのに。そうすれば僕の、この退屈も少しは和らぐのに…。

「お前はそんなに易しい奴じゃないだろう？」

「…ああ…最後の１年が始まるんだなぁ」

返答をはぐらかすと、手塚は露骨に眉を寄せた。君、その癖、直した方がいいと思うよ。
それだから顧問の先生とかに間違えられるんだから…。

僕はそんなことには答えないよ。誰にも何もみせない。何も教えない。自分の事は誰にも見せない。
たとえばずっと僕達を見続けている乾でさえも、本当の僕をデータブックに載せられないように、僕は僕にも教えない。たとえそれが…

「ねえ…手塚。あっちの校庭にある桜の話って、しってる？」
「は？どの木のことだ？」
「ほら、あっちの校庭から少し外れた…向こうの木だよ。君、呼び出されたりしてるだろ？」

手塚の肩を窓から右手の方に、そっと押して傾けてやる。
素直に向こうをむいた手塚の背中を眺めながら、笑う。

「さーんきゅ♪」

突然、窓枠越しにカップラーメンを２つ持たされた。と思うと、振り向く手塚より早く、ひょい♪と英二が窓枠から
飛び込んできた。

「にゃ？手塚ぶちょー何してんの？」
「お前らなあ…」

呆れ顔の手塚に、僕達はただ微笑みを返す。

「だって、君、今みてなかったでしょ？ね？」

英二も一緒に「ね？」と繰り返す。大きな手塚のため息が廊下に響いた。

「んじゃ不二にはこれねっ！もうとっくに３分たってるから、ＧＯ！」
「え？僕の分もあるの？」
「そ。これはもう不二は食べなきゃ駄目でしょう！ほらっ！」

英二が指差した僕の左手にあるカップラーメン。
そこには真っ赤なチリペッパー色のカップで、『とんがらし麺/ユッケジャンクッパ味』と書かれていた。激辛唐辛子パウダー付。

「わーありがとう。これはまだ食べてないよ」
「よかった♪食べないっていわれたらどうしようかと思った」

英二と２人で、非常階段に座ると、御箸をパンと割る。

「ねえ手塚も食べない？」

唐辛子パウダーをきっちり全部入れて、混ぜて、綺麗な真っ赤にしてから、差し出す。

「けっこう！」

あ、やっぱり？
既に英二は階段中にチーズの匂いを撒き散らしながら、はふはふと麺をかきこんでいる。

「…このにおい…。みつからないうちに片付けろよ」

「はぁーい♪」
元気よい英二の返事に、手塚は去っていく。

「手塚」
「ん？」
「君は知らなさそうだから、教えておいたげる。いい？あの桜の下に呼ばれたらいくんじゃないよ」
「は？あの木か？」
「そう。余計な忠告だけどね」
「ふーん、よくわからんが…まあ、忠告聞いておく」
「ん。じゃ、部活でね」
「ああ」
「じゃ部活でね♪チーズ星人♪」
「はあ？！」

英二が僕の真似をして掛けた台詞に、ちょっとうわずっと声をあげる手塚。僕達は無言でにこやかに、ひらひらと、片手を振った。
頭を『チーズ星人』でいっぱいにしたままの手塚の後姿に、疑問符が被ってて笑える。きっと教室に帰ったら、大石に聞くんだろう。

春めいた陽気に不釣合いなにおいを漂わせた廊下から、外を眺める。
チーズな風に、笑いながら僕も真っ赤なスープを一口飲むと興味ありげに英二が見つめている。

「平気なの？」
「うん。すごく美味しいけど？食べてみる？」
「うにゃ！その匂いとー色だけでいいっ！」
「？そう？美味しいのに」

僕らは食べることに専念した。次は地理。
教室内に、チーズと葫の香りが漂うことを覚悟しながら、僕は真っ赤なラーメンを食べ尽くすよう努力する。

始業まで、あと５分だ。



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