1st Junction

『1st ジャンクション（後編）』
作：小石川顕

「ヒホーっ！オイラの魔法がー！」
男の攻撃による被害を少しでも防ごうと、ジャックフロストの放った補助魔法「ラクカジャ」は、瞬く間に男の「挑発」によって、相殺以上にその効果を打ち消されてしまった。
精神耐性を持つキクリヒメと新乃が回復を行い、残りのメンバーが男に攻撃をするパターンで戦い続けてきたが、そろそろ体力も気力も、底をつきかけていた。
「も…もぅダメホ～……」
「しっかり！疲労しているのは、こっちばかりじゃない。向こうだって、痛手を受けているから！」
すっかり意気消沈しているジャックフロストを励ましながら、新乃は出来るだけ冷静に男の様子を観察していた。

『考えるんだ、新乃。…そうだ、無傷な訳ない。彼は、今まで一度も回復魔法を唱えていないじゃないか。それに、今まで打ち消された補助魔法は、ラクカジャとこちらのンダ系魔法……』

深手を負ったゾウチョウテンの傷を、魔石で応急処置をすると、新乃はこれまでの男との戦いを、頭の中で反芻する。
やがて、それがひとつの結論に達した時、新乃は仲魔を呼び寄せた。
「…そろそろケリをつけるよ。ゾウチョウテンとヒーホー君は、タルカジャとスクカジャをかけて」
「何をするつもりだ？」
「いいから、言う通りにして。これからあいつを壁際に行かせるよう仕向けるから、俺が合図を出したら……」
主の提案に、仲魔たちは戸惑いながらも頷くと、それぞれの魔法をかけ合った。
キクリヒメの最後の気力を振り絞った「メディラマ」が、全員の傷を治した後、新乃は虎の子「グレイトチャクラ」で、全員のMPを回復させる。
「まだ、そんなの隠し持ってやがったのか」
「切り札は、最後まで取っておくものですから」
半ば呆れつつ投げかけられた言葉に、ぎこちない笑顔で応えると、新乃は単身男の前へと飛び出した。
それまでの、どちらかというと消極的だった少年悪魔の変貌に、男は口元を物騒な形に綻ばせると、愛剣を繰り出した。
「──っ！」
スクカジャの効果か、間「三」髪ほどで剣撃をかわした新乃は、男の左側に回ると、彼の脇腹に肘を打ち込もうとする。
「センスは悪くないが…甘いぜ、少年」
だが、それよりも早く男がその身を捻り、新乃の攻撃を避けた。
それを見届けた新乃は、僅かに飛び退ると、大剣を中段に構える男と、彼の後ろに見える崩れかけた壁を確認する。
刹那、新乃は二、三度深呼吸すると、全身の力を抜いた。すべての構えを解きながら、ゆっくりと男に向かって進み始める。
「…？」
新乃の突然の行動に、男は訝しげな顔をした。
「……何の真似だ、少年。ギブアップか？」
男の言葉に新乃は答えず、ただ真っ直ぐに彼の瞳を見据えながら、歩き続けていた。
表情の読めない少年悪魔の意図が理解出来ないまま、次第にいらつきを覚えた男は、返り討ちだとばかりに大剣を振り上げる。
だが、新乃の脳天を頭蓋ごと叩き割ろうとした寸前、鋭い裂帛を上げながら、新乃の両手がその刃を、信じられない力で挟み込んでいた。
まったく予測すら出来なかった展開に、男は僅かに狼狽した。

「お前…何処にそんなクソ力……」
「貴方のお陰ですよ。挑発し続けた事が、裏目に出たようですね」
『真剣白刃取り』の要領で、大剣を受け止めた新乃は、その力を緩める事無く、男に精一杯の笑顔を向ける。
刃越しの微笑みを見て、男は、不意に記憶の奥底に眠る人物を思い起こした。
自分と同じ顔を持つ、己の美学そのままに太刀を振るい、戦う男。
直情的な自分とはまるで正反対の、水のように静かで澄み切った瞳を持つ……
男が忘我していたのは、ほんの数秒だったが、新乃はその僅かな隙を逃さなかった。
補助魔法の恩恵そのままに、強引に腕ごと刃を押し下げると、その柄を蹴り上げ、男の手から大剣を奪い取る。
「──今だ！」
新乃の合図で、後ろで控えていたゾウチョウテンとジャックフロストが、男目掛けて突進してきた。
新乃との力比べに負けて体勢を崩した状態では、流石の彼でも悪魔2体分の重みを、受け止める事は出来なかったらしい。
「どわっ！」
突進された男は、些か間抜けな声を上げながら壁に叩き付けられる。
背中に受けた衝撃に、一瞬呼吸が止まりそうになったが、すぐさま腰の拳銃で応戦しようと顔を上げた。
しかし、

「Without　Moving（動かないで）！」

その先には、己の愛剣を横に構えた少年悪魔が、牽制の視線で自分を見下ろしていた。

『俺もヤキが回ったか』
心中でぼやくと、男は自分の首筋を横一文字に狙う大剣を、苦笑まじりに一瞥した。
本来の少年の力では、とても満足に持ち上げられない筈の武器は、さしたる苦もなく彼の手中にある。
「拳銃を地面に置いて、両手をゆっくり頭の後ろに組んで下さい」
「……なんだそりゃ？悪魔が、ソープオペラの真似事か？」
「いいから、早く！」
新乃の怒声に、男は肩を竦めると、腰に差したモノトーンの二丁拳銃を、地面に置いた。
それを見届けた新乃は、視線を仲魔に投げかける。すると、ジャックフロストが小走りに近寄りながら、男の拳銃を持ち去っていった。
「これですっかり丸腰だ。さて少年、お前は俺に何をさせたいんだ？」
科白とは裏腹に、それでも男は余裕の態度で新乃を見た。
「訊きたい事があります。これから俺の出す質問に答えて下さい。Mr. Redgrave」
「……何故、俺をそう呼ぶ？」
「預かった銃に、そう書いてありました。品名ではなさそうだし…多分、貴方の名前じゃないかと」
少年の観察力の良さに、男は数度瞬きをする。
「中々だな。だが、それは俺の今の名前じゃない」
「…Old Name？」
「そんなとこだ」
ニヤついた笑みを貼り付かせながら、男は新乃の表情を眺めた。
「それで、何を訊きたい？」
「貴方は、ある依頼で俺を狙ったと言いました。その依頼人とは、誰です？」
「──いきなり、直球できたか」
こみ上げてくる笑いを堪えられずに、男は新乃から顔を背けると、息を漏らした。
「あのなあ。いくら何でも普通、依頼人の名前をホイホイ喋ると思うか？」
「今の俺には、貴方に関する判断材料が、少なすぎるんです」
「別にいいだろう、そんな事。…イヤだと言ったら？」
「その時は……その時は、自分に課せられた最悪な権利を、実行に移す覚悟です」
随分おかしな事ばかり口にする悪魔だ、と、新乃に視線を戻した男は、
『…？』
彼の瞳に映る、悪魔とはまるでかけ離れた感情の揺らめきに気付いた。

唇を噛み締めながら、新乃は手の中の剣を握り直した。
このままあと何歩か進むだけで、確実に男の首を切断する事が出来る。
これまで、彼が自分達にしてきた事を差し引いても、それはこの世界では罪には問われないだろう。だけど。
『この「人」は、何かが違う……』
今まで対峙してきた悪魔たちとは、明らかに異質なものを感じた新乃は、男の命を奪う事に、激しい抵抗感を覚えていた。
「殺してしまえ」と欲望をちらつかせる自分と、「殺すな」と理性を振りかざす自分とが、新乃の脳裏でさかんにせめぎ合っている。
「……少年？」
男の呼びかけに、新乃が我に返った時。
突然手の中の大剣が、急激にその重みを増してきた。
「うわっ！？な、なんで…！」
いきなり倍以上の重量を感じた新乃は、そこで漸く補助魔法の効果が切れた事に気付いた。
慌ててふんばろうと、手足に力を込めたが、当然先程のように支えられる筈もなく。
「あ、あ、あ！」
「お、おいおい！」
大剣に引き摺られながら、こちらにつんのめってくる新乃を見て、男は思わず声を上げる。

「…逃げてーっ！」

新乃が叫んだのと、男が舌打ちしながら腕を伸ばしたのは、ほぼ同時だった。

金属音を響かせながら、大剣が地面に叩き付けられる。
自分が手放してしまった大剣が、男の身体を切り裂いたかも知れないという恐怖に、新乃は固く目を閉じる。
だが、

「いつまで、そうしてるつもりだ」
低い声に促され、新乃は恐る恐る目を開けた。
途端、視界に広がった赤の色に一瞬身が竦んだが、やがてそれが血ではなく、男の服である事に気付いた。
膝立ちの状態で、新乃は顔を動かすと、すっかり呆れ返った様子の、男の瞳とぶつかった。
「……」
この時初めて、新乃は彼の瞳の色を認識した。
強さに満ち溢れた光を放つ蒼い瞳に、思わず吸い込まれそうになったが、視線を遊ばせている内に、新乃は男の頬に、小さな切り傷がひと筋入っているのを見つけた。
「──大丈夫ですか！？」
新乃は素っ頓狂な声を上げると、男の頬についた傷を凝視する。
「こんなの怪我の内に入らん。さっさとどけ──」
「動かないで！」
先刻と同じ言葉だったが、違ったのは、彼を止めたのは自分の愛剣ではなく、少年の指だった。
傷に触れてくる手の感触と温かさに、男は顔を僅かに動かして新乃を見る。
「……本当に申し訳ございません。俺の不注意です」
ポケットからハンカチを取り出した新乃は、消毒液代わりにイワクラの水をそれに浸すと、男の傷口を丁寧に拭った。
戦闘中には金色に輝いていた瞳も、今では穏やかな灰色を帯びて、一心に男を見つめている。
「お前、バカか？さっきまで、ドンパチやってた相手を助けるなんざ、正気の沙汰とは思えねえぞ」
「…そうかも知れませんね。目先の事しか見えないんです。もし今、目の前で子犬や猫が溺れていたら、きっと助けに行っちゃうと思います」
胡散臭そうに眺めてやると、少年悪魔は、困ったように小さく微笑む。
「それとも貴方は、理由をつけなければ誰かを助ける事が出来ないのですか？」
逆にそう尋ねられ、男は柄にもなく返答に窮した。
穏やかな少年の瞳の奥に、悪魔にはない毅然とした意志の光を読み取ると、男は喉の奥で低く笑った。

「なるほどな……見た目は悪魔だが、完全に悪魔って訳でもないらしい」
男は床にあった大剣を取ると、もう片方の手で新乃を引き寄せた。
「あぅっ！」
突然の事に、逃げようと身を捻るも、新乃の腰に回された男の腕が、それを許さない。
「離…！」
「──Don't move（動くな）」
抵抗を繰り返す新乃の喉元に、男は背後から大剣を突きつけた。
「新乃様！」
「主！」
息を呑む新乃の様子に、遠くで控えていた仲魔たちが慄いた。
「そこの雪ダルマ。ご主人様の命が惜しかったら、俺の銃を返しな」
「ヒホ～…」
二丁の拳銃を抱えたまま、ジャックフロストはためらいの表情を浮かべた。
煮え切らない悪魔の態度に、男は、新乃の首にあてていた刃をほんの少しだけ動かした。
小さく悲鳴が上がり、新乃の首筋からひと筋の血が流れ落ちる。
「か、返す！返すホ～！」
白いその身を仄かに青くさせながら、ジャックフロストは、男の拳銃を地面に滑らせた。
戻ってきた拳銃を一瞥した男は、銃身に貼り付けられた「Peace」マークを見つけ、「俺の銃に変なデコレーションしやがって」と、短くぼやいた。
「俺の名はダンテ。ちょっとした商売をしている。……デビルハンターってやつをな」
ダンテと名乗った男は、新乃から大剣を離す。
「依頼でお前のような奴らを狩りに来たんだが……事情が変わった。今の勝負はなしだ。お前よりまずは、爺の魂胆を調べるのが先だからな」
緊張から解放された新乃は、瞬時に頭の中で情報を整理する。やがて、導き出された結論ともいうべき仮定に、思わず声を上げた。
「ひょっとして、貴方の依頼人は……！」
「……さあな。おそらく、お前さんが考えている事は、遠からずってトコだろう。俺も、この依頼には胡散臭さを感じている」
愛銃に付けられたデコレーションを外しながら、ダンテは新乃の言葉に肯定とも取れる返答をした。
「少年。お前とは事と次第によっちゃ、もう一度会うことになるだろう。……それまで、せいぜい生きてろよ。お前を殺すのは俺かもしれないだろ？」
「……」
「──ま、何だったらここで今、別の意味で『殺して』やってもいいぜ。お前さんの身体に、俺の『キャンディバー』が、反応しちまってるらしい」
「え？」
今まで、背後からダンテに抱き込まれる形で坐り込んでいた新乃は、自分の腰の辺りに妙に熱を持ったモノの正体に気付いた瞬間、無防備な悲鳴を上げた。
ダンテから這うようにして逃げ延びると、背後から豪快な笑い声が聴こえてくる。
「Good Luck, Baby」
「……ごきげんよう！もう、お会いする事はないでしょうが、お元気で！」
「心配してくれるのか？俺もまんざらじゃないな」
「違います！」
「照れなくてもいいぜ」
後ろ手を振りながら、悠然とした足取りで階段を下りていくダンテに、新乃は訳も判らず顔を紅潮させると、もう一度声を張り上げる。

「もう最低！最悪！二度と貴方になんか、会いたくありません！会うもんかーっっ！」

新乃の叫びと、それに少し遅れたダンテの笑い声が、あたり一面に響き渡っていた。