期間限定ドリーム。

『継承』

註：今回は、主人公の名前が出てこないので、変換なしです。

喪服姿のスミレが、法事先の仏壇に線香を上げている頃。

「にゃーっ！」

テニス部室では、独特の悲鳴に続いて、ドサドサと何かが落下する音が、派手に鳴り響いていた。
「何やってるのさ、まったく」
「大丈夫か、英二！？」
「い、痛いにゃ～」

不二と大石の言葉に、菊丸は、片手で頭を押さえながら立ち上がった。
床に散乱した紙の束やファイルを一瞥すると、それらが置かれていた棚に、忌々しげな視線を送る。
「あーあ、すっかり散らかしちゃって。早く片付けないと、手塚が来た時うるさいよ」
「言われなくても、判ってるにゃ」
「…で、どうだ英二。あったか？」
「え～っと…あっ、きっとこれだにゃ！OBの先輩が残してったっていう、ダブルスの記録！」
書類の山から一冊のファイルを見つけると、菊丸は、今度は嬉しそうな声を上げた。

先日の地区大会でのダブルスの試合について、部長の手塚から、更なる発展と技術の向上を求められた黄金ペアのふたりは、試行錯誤の日々を続けていた。
そんな折、顧問のスミレから、
「昔の青学テニス部にも、ダブルスが得意なふたりがいた。捨てられていなければ、部室の棚に当時の記録が残っている筈だ」と言われ、ここ数年の間ずっと『開かずの扉』であった棚の、探索をしていたのである。

「こんな所で、思わぬ産物が出てくるとは…早速データに加えさせて貰うよ」
「どんな事が書いてあるのか、楽しみだにゃ～♪」
「ちょっと。乾も英二も後にしてよ。先に、ここ片付けるの手伝ってくれない？」
大石と床にぶちまけられたものを拾いながら、不二がややムッとした表情でふたりに呼びかける。
「う～…でも、もし役に立つ事が載ってたら、今日の練習で試したいし……」
「そんな事言って。僕たちに押し付ける気なんでしょ？」
「まあまあ。確かに英二の言う事にも一理ある。それに、もう殆ど拾い終わったし、棚に戻すのは、俺がやるよ」
「──もう！大石は、英二を甘やかしすぎ！」
「ふ、不二。俺も手伝おうか？」
「………タカさんはいいの」
河村の申し出を、苦笑しながら辞退すると、不二は棚への収納を大石に任せて、他に拾い残しはないか、辺りを見る。

「……ん？」

その時。
不二は、机の下に封筒が落ちているのを発見した。
手を伸ばしてそれを取ると、中身を確認する。
「これは…」
「不二、どうしたの？」
「……写真だ。5年くらい前のヤツみたい」
極力指紋をつけないように、不二は封筒から写真の一枚を抜き出すと、写真に刻まれた日付を読み取った。
「──え？写真！？オレにも見せて！」
「英二！きみはファイルが見たいんじゃなかったの！？」
「どっちも見たいにゃ！」
手足をばたつかせながら求める姿に、不二は小さく息を吐きながら、写真の入った封筒を手に、菊丸たちの傍へ移動した。
机の上に中身を空けると、皆で写真の鑑賞を始めた。

「写真にうつってるレギュラージャージ、今のと違うんだな」
「新世紀をきっかけに、現在のものにモデルチェンジしたという話を、聞いた事がある」
「……これ、ひょっとしたら大和部長？体操着姿って事は、1年生の頃かな？」
「そうだにゃ！ヒゲがなくてちびすけだけど、大和部長だにゃ！」

記憶に新しいかつてのテニス部長の若かりし（？）姿に、3年レギュラー一同は、示し合わせたように笑みを漏らした。
「ねえ。この大和部長の隣に写ってる人…誰だろう？」
何気なく写真を見ていた河村は、ふと、とある人物に目が留まった。
「レギュラージャージ着てるって事は、当時の2年か3年の先輩だろうね」
大和の隣で、肩を組みながら微笑んでいる少年に、他の3年生たちも、思わず目を奪われた。
「他の写真の中に、同じ人物の学校ジャージ姿があったぞ。学年色から見て、その人は大和部長が1年生の時の、3年生のようだな」
「当時の日付から計算すると…今は、大学生の人か」
「優しそうな笑顔……不二とは大違いだにゃ」
「何か言った？英二。乾、この人の名前は判る？」
『いらんこと言い』の、菊丸の頬を引っ張りながら、不二が乾に尋ねる。
「…ちょっと待ってくれ。ええと、これは……」

「活動時間は始まっているぞ。いつまで油を売っている」

その時。
部室の扉が開くと同時に、厳格な部長の声が、メンバーの背後にぶち当たった。
「そ、そういう手塚も、遅刻だにゃ」
「俺は、生徒会の業務があったからだ。下級生がウォーミングに入っているというのに、レギュラーが雁首揃えて何をしている」
「ええっと…実は、さっき英二が過去のテニス部の資料を探している時に、他の書類やファイルをひっくり返しちゃって……皆で片付けていた所なんだよ」
何か言いたげな菊丸の口を塞ぎながら、不二は、いつものスマイルでもっともらしい言い訳をする。
「……で？」
「あ…だから、コレが最後の……」
「そうか。ならば、それは俺が片付けるとしよう。お前たちは、早く練習に戻れ」
「え～！」
「……グラウンド20周してくるか？」

不満そうな声を出す菊丸たちを常套文句で黙らせると、手塚は、3年生たちを部室から追い出した。
憮然と息を吐きながら着替えを済ませると、手早く机に撒かれたままの写真を取り上げる。
淡々と封筒の中に写真を収めていた手塚は、最後の一枚に手を伸ばした所で、ふとその動きを止めた。
「これは……」
目に飛び込んできた、とある人物の幼き姿に、手塚は無意識に口元が綻ぶのを覚えた。
初々しい、といった様子でラケットを握り締めている大和と、そんな彼の隣で優しそうに笑っている、レギュラージャージの先輩……
「……大和部長にも、このような時代があったのだな」
自分の事は棚に上げて、手塚は思わずそんなふうに呟いた。
暫し、その写真に見入っていた手塚だったが、はた、と我に返ると、慌てて封筒の中に押し込む。

『ちょっと、ちょっと。俺の青春のメモリアルを、そんなぞんざいに扱わないでくれるかな？』

刹那。
手塚の背後で、聞き覚えのない少年の声がした。

「……？」

他のメンバーを部室から追い出した今、ここにいるのは自分だけの筈である。
「幻聴か…？」
軽く首を捻ると、手塚は思い直したように、写真を収めた封筒を仕舞おうと、棚に手を掛ける。
だが、顧問のスミレからも『開かず状態』と評されていた通り、立て付けの悪い棚の扉は、中々開いてくれなかった。
「いくら年代ものとはいえ…手入れが悪すぎる。その内に何とかしなければな」

『あー、それね。何でも、ずっと昔の卒業生が、技術の時間に作ったものを置いてったらしいんだよ。所詮素人工作なんだから、あんまり多くを求めちゃダメだって』

「───！？」

先程よりもハッキリとした声が、今度は手塚の耳に届いた。
弾かれたように振り返ると、

『チャ～オ♪』

手塚の目の前に、実体とは明らかに異なる姿をした少年が、おぼろげながらも、ニッコリと片手をあげて笑っていた。

……沈黙する事約10数秒。

「…このような昼日中に、幽霊を見るなど…俺は、疲れているのか……」
ボソリと零すと、手塚は何事もなかったかのように、再び踵を返して、写真の整理に取り掛かった。
『ちょっと待った～っ！気持ちは判るけど、何もそこまであからさまな「ナイスシカト」を、決め込まなくてもいいだろう！』
「これが幻覚でなければ、何と説明すれば良いのだ！？大体、お前は何者なんだ！？」
少年の呼びかけに、手塚は半ばやけくそ気味に応じた。
日常からはとても想像のつかない出来事に、頭の中を、様々な思考が渦巻くのを覚える。
『まあまあ。別に俺は、怪しい者じゃないよ』
「黙れ。その姿の何処が、怪しくないと言うんだ」
凄まじく説得力に欠ける少年の言葉に、手塚は眉間に物騒な皺を刻んだ。
『…あ、それもそうか。…ま、とにかく自己紹介するな。俺の名前は……』
言いながら、何気ない動作で幽体の少年が、手塚の肩に触れようとした瞬間。

「！？」
『──うわっ！？』
すり抜ける、と思っていた少年の手が、手塚の肩に食い込んでいった。
予期せぬ事態に、手塚も、そして幽体の少年も驚愕する。
『な、何だ何だ！？ちょ、ちょっと待て！このままじゃ…！』
「──っ！？」
慌てふためく少年が、手塚から離れようとするも、少年の身体は、ますます手から腕、その先まで侵食していく。
信じられない光景に、手塚は、まるで金縛りにあったかのように、その場に凍り付いてしまっていた。
その内に、意識の奥底から、自我とはまるで異なる別の誰かの声が聞こえてくる。

『ダメだ、離れられない！』
『──冗談だろう！？』
『…早く……早く俺から離れるんだ！』
『大丈夫か！？…頼むからしっかりしてくれ！』

──最後に聞こえてきた声は、少年と自分、果たしてどちらのものなのだろうか。

一瞬、そんな他愛もない考えが頭をよぎったが、少年の身体が完全に侵食を果たした頃には、手塚の意識は、深い闇へと閉ざされていく。

完全に意識を手放す瞬間。
何故か手塚の脳裏には、先ほど見かけた写真の人物の、眩しい笑顔が浮かんでいた。