期間限定ドリーム。

『継承』

一方、その頃。

「部長、遅いっスね」
いつまで経っても開かない部室のドアを、桃城は、筋トレをしながら訝しげに眺めていた。
「あの時間にうるさい部長が、いつまでも出てこないなんて、珍しいっス」
桃城から少し離れた所で壁打ちをしながら、リョーマが小さく応じた。
「きっと、アレだにゃ！オレたちを追い出した後、ひとりでこっそり写真を楽しんでるに違いないにゃ！」
「……何スか？それ」
菊丸の言葉に、リョーマは目を瞬かせる。

「実はさっきね、部室で昔の写真を見つけたんだよ」
「ふーん」
「そうそう。んで、じっくり見ようと思ってたら、手塚に取り上げられたんだにゃ！」
「まあ、あの手塚がそんな事をしているとは思えないが……確かに遅すぎるな」
「じゃあ…オレ、コレ戻すついでに見てくるっス」
筋トレの用具を手に、桃城が言う。
「本当かい？頼んだよ、桃」
「いいえ。もしかしたら部長、食い過ぎで腹壊して唸ってるのかもしんねーし」
「てめえじゃあるまいし、んな訳ねぇだろ。バカが」
「あんだと！？このマムシ野郎！」
「マムシって言うんじゃねぇ！」
絶妙なタイミングで入れられた、海堂のツッコミに悪態をつきながらも、部室目指して歩き出す。
そんな桃城の後を追いかけるように、海堂もまた部室へと向かっていった。

「失礼しまーっす」
数回ノックした後でドアを開けると、桃城はキョロキョロと周囲を窺う。
「部長ー、桃っス。…いませんかー？」
室内の様子に桃城が眉を顰めていると、彼の背後から、海堂が顔を覗かせてきた。
「……静かだな」
「っかしーなあ。部長、いねーぞ？」
「何処かへ出掛けたんじゃないのか？」
「だとしてもあの部長が、電気つけっぱなし・鍵も掛けないまま部室を殻にするなんて、ありえねーな、ありえねーよ」
海堂にそう返した桃城は、部室の中央にある机の向こう側に、何かを発見した。
「あれは…」
ヅカヅカと足を進めると、桃城は、床に無造作に転がっていたモノを拾い上げた。
フレームなしの、テニス部員たちにとって、説明の必要もないほどに見覚えのある眼鏡。
「…部長の眼鏡じゃねーか。あっぶねーなー、こんなトコに置いといて、踏んじまったらどうすんだよ」
「…おい…桃……」
その時。海堂が、些か緊張した声で桃城を呼んだ。
「あン？」
あきらかに表情を強張らせながら、一点を見下ろしているライバルの様子に、桃城もまた、同じ箇所へと目線を落とす。
そして次の瞬間、信じられないものを発見した。

そこには、意識をなくした手塚の身体が、力なく横たわっていたのである。

桃城は弾かれたように身を屈めると、床に倒れたままの手塚の身体を抱き起こした。
「───海堂、先輩たち呼んでこい！」
桃城の言葉を聞いて、海堂は僅かに震えながらも頷くと、レギュラーたちのいるコートへと走っていく。
桃城は、手塚のジャージとシャツを緩めて胸元を寛げると、片手を手塚の口元に当てた。次いで、手塚の左胸へと顔を傾ける。
「……」
弱いながらも、彼の息遣いと心音を確認すると、桃城は幾分か表情を和らげた。
乱れた手塚の前髪を直してやりながら、他に外傷などないか、注意深く見る。

「手塚は無事なのか！？」

程なくして、海堂に事情を聞いたらしいレギュラー陣が、バタバタと部室へ入ってきた。
「…ええ。俺が確かめた限りでは、息もしてるし、脈拍も異常ありません。多分、気絶してるだけだと思うんスけど……」
青い顔をしながら尋ねてくる心配性の副部長に、桃城は、肯定の返事を返した。
それを聞いた大石たちは、深く安堵の息を吐く。
「……でも、さっき会った手塚は、いつもと変わりなかったよね？」
「今日の手塚が、急激に体調を崩す確率は、1パーセントにも満たないと思うのだが…」
不二と乾がそんな事を話していると、

「…く……」
掠れた声に続いて、桃城の腕の中で、手塚の身体がピクリと動いた。
「──部長？」
呼びかけに反応するように、それまでずっと閉じられていた手塚の瞳が、ゆっくりと開かれた。
その様子を見て、桃城は勿論の事、他の部員たちも顔を綻ばせる。
「手塚！」
「良かった！心配したにゃ～」
「…大丈夫っスか？」
先程よりも、腕の中の重みが増した事に安堵しながら、桃城が手塚に問う。
だが、

「………」
腕の中の手塚は、何処か要領を得ない表情で周囲を見回していた。
自分の身体や顔などをペタペタと触りながら、やがて部室に備え付けてある鏡に映った姿を確認すると、

「───ちょっと待てええぇぇっ！夢じゃなかったのかよ！？マズイよこれ、マズイってマジで！」

普段、とても想像もつかない人物の絶叫を耳にしたレギュラー陣は、思わずその場に凍りついた。
常に冷静沈着・自分にも他人にも厳しいと評されている手塚の瞳が、まるで子供のように大きく見開かれ、腕を組む事と眼鏡を触る以外に使い道があまりなさそうな（失礼な）彼の両手は、折角桃城が直してくれた頭髪を、グシャグシャと掻き毟っているのだ。

「…ちょっと手塚！きみ、一体どうしちゃったのさ！？」
周囲の沈黙からいち早く我に返った不二が、ひとり喚いている手塚に声をかける。
「……手塚？ああ、ひょっとしてこのコの事？」
「え？」
返ってきた言葉に、不二は一瞬言葉を詰まらせたが、挙動不審なチームメイトの様子を観察している内に、手塚の外見がいつもと若干違う事に気がついた。
黒曜石のような手塚の瞳と髪が、ワンランク色素を落としたようになっているし、いつもの険しい表情は、何処かあどけなさを残した年齢相応のそれへと変わっている。

そして、何よりも。
───今の手塚の眉間には、縦皺が「まったく」刻まれていなかったのだ。

「ねえ…改めて訊くけど、きみは何者？」
先ほどとは、若干ニュアンスを変えながら、不二は目の前の「手塚」に、もう一度質問した。
「おかしいにゃ！あの手塚が、バカみたいに騒いだりわめいたり…絶対変にゃ！」
「…英二。言い過ぎだぞ……否定はしないけど」
「だ、大丈夫かい？手塚。どっか頭打ったりとかしてない？」
「……頭部の強打などによる、一時的な意識の混乱状態だとしても…今の手塚は怪しすぎる。まるで、俺たちの知らない人間のようだ」

「はぁ？なに言ってんだよお前ら。ついさっきまで、俺と大和の写真見て笑ってたじゃねぇか」

言いたい放題の3年生たちの舌は、「手塚」の一言によって止められた。
「え！？」
「……そういや、自己紹介がまだだったな。俺の名前は。一応、はじめまして…になるのかな？」

手塚の姿をした少年はそう名乗ると、ぐるりと一同を見渡した。

それから5分後。
部室のドアノブには、『レギュラーミーティング中につき、立ち入り禁止』の看板がぶら下がっていた。

『』と名乗った少年は、封筒の中の写真を懐かしそうに眺めながら、部員たちの質問に答えていた。

「……単刀直入にお訊きします。何故、ウチのOBであるあなたが、手塚に取りついたりしているのですか？」
胃の痛みを抑えながら、副部長としての使命か、元来の生真面目さからか、大石が「手塚」の姿をした少年に尋ねる。
「それに、大和部長は今、高等部の2年生にゃ。あんたが大和部長のさらに先輩なら、今頃は大学生の筈だにゃ！」
「うーん…普通に考えればそうなるんだけど……」
菊丸の突っ込みに、は、少しだけ表情を曇らせる。
「……今、青学（ウチ）の過去の卒業生のデータに、アクセスしてみたのだが…」
お気に入りのノートPCを操りながら、乾が眼鏡を光らせる。
「……最近のパソコンって、そんな事まで出来るんだ？」
乾の姿を見ながら、は素直に驚いたような顔をした。
「……確かに、という名の学生が、第20期生及び第20代テニス部部長として在籍していた。だが……」
そこまで言いかけて、乾は顔を動かすと、を見た。
「──いいよ、気にしないで」
途中で言葉を止めた乾の真意に気付いたは、小さく微笑むと続きを促す。
「乾…？」
「『……年6月×日、3年次在学中に死亡』──そう、続けられている」
「…そう。俺、今から4年前に死んじまったんだ。だから、俺の時間は、当時の15歳で止まっちゃってるって訳」
そう言って、は少しだけ寂しそうに笑った。
「って事はアンタ、ゴーストなんスか？」
の答えを聞いて、机の一番隅に腰掛けていたリョーマが、伏し目がちに問いかけてきた。
「えらく生意気なドチビだな、おい……1年が、この時期にレギュラージャージ着てるなんて、特例か？」
「…『ドチビ』は、余計っス」
「そーそー、オマエはちょっと『チビ』なだけだよなぁ」
「うるさいっスよ、桃先輩」
帽子ごと、頭をくしゃりとやる桃城に、リョーマは不機嫌そうに応じた。
「キミが、あの写真に載っていたOBだって事は判ったよ。だけど、何で今になって化けて出てきたの？」
「──化けてねぇっ！勝手に人を怨霊にすんな！」

涼しい顔で尋ねてきた不二に、は、弾かれたように机を叩いた。
「人も何も、キミ既に死んでるんじゃない。どんな未練があるのか知らないけど、迷惑だから、さっさと手塚の身体から出て行ってくれない？」
「だったら、4年も待たずに死んだ直後から彷徨ってるわ！そりゃ、確かに心残りはあったけど…俺だって、あっちの世界でそれなりに人生エンジョイしてたんだぜ！？」
「あっちの世界に、人生なんてないじゃん」
「てんめぇ～…見えてるんだか、見えてないんだか判んねぇ細目の分際で、好き勝手ほざきやがって……」
「好き勝手ほざいてるのは、どっちだい？」

突然、部室内で起こった氷点下の舌戦に、レギュラー一同は、恐れおののいた。
開眼した不二の怖さもさることながら、その不二をものともせずに、表情豊かに睨みを利かせている「手塚」というのも、また恐ろしい。
一触即発か、と誰もが部室からの避難を考えた矢先。

『やめろ…不二。それに、お前もだ……』

何処か弱々しいが、意識の奥底から響くような声が、部室に轟いた。
同時に、「手塚」の身体が傾いだと思いきや、それまで明るかった彼の髪と瞳が、徐々に元の色へと戻っていく。
「手塚？」
「部長！」
部員たちが見守る中、苦しげに呼吸を繰り返しながら、厳格なテニス部長は懸命に言葉を振り絞った。
「信じたくはないが…今、俺の中にはという男の意識が入り込んでいるらしい。このままでは、都大会を控えたテニス部に悪影響が……早急に、手を打つ必要がある……それと、」
「？」
「不二・菊丸・大石・河村・乾……貴様らやはり、片付けと称して無駄な時間を過ごしていたようだな。後で…グラウンド……20しゅ………」
それだけ告げると、手塚の身体は机の上に崩れ落ちた。

「…何処までも生真面目な人だね、『手塚くん』って」
再び、手塚の身体を支配したらしきが、しみじみと呟く。
「うん。存在自体が不真面目なキミとは違ってね」
「いちいちつっかかってくんじゃねーよ、おめーはよぉ！」
「──とにかく！」
地獄の舌戦が再開される前に、大石が先程よりも青い顔をしながら強引に話を切り出してきた。
「先輩。あなたの為にも手塚の為にも、こうなってしまった原因を探り、解決しなければなりません。いくらあなたの意識の方が強いとは言っても、その身体は、僕たちの大切な手塚のものなんです」
「──ああ。別に俺だって、手塚くんをどうこうしようだなんて、ハナっから考えちゃいないよ」
「じゃあ、何でアンタは部長の身体に取り付いてるんスか？」
「それが判らないから、こうして悩んでるんじゃないか！」
眉を顰めながらの海堂の指摘に、も、負けじと渋面を作っていると。

「……じゃあ、その原因が判ればいいって事？」
生意気な1年生レギュラーの言葉に、を含めた上級生たちは、一斉に彼の方を向いた。
「おちび？何か手があるのかにゃ？」
「ない訳じゃないっスよ。……アイツの手を借りんのは、ちょっと癪だけど」
やや語尾を濁しながら、リョーマはの傍へ歩み寄る。
「ねえ。あんたんちって、仏教？」
「──？あ、うん。多分そうだけど？」
「なら、話は早いや。今からウチに来てくんない？」
「へ？」
の返事に満足そうに頷くと、リョーマは呆気に取られている他のメンバーをよそに、の手を引っぱっていった。