期間限定ドリーム。

『継承』

着替えもそこそこに、リョーマに連れられたは、やがて彼の実家近くの寺へとたどり着いた。
リョーマの行動を放っておく訳にもいかず、他のレギュラーメンバーたちも、少し遅れて足を踏み入れた。

「キミんちってお寺さんなんだ？」
「いいから、こっちに来てよ」
物珍しそうに辺りを窺うの手を引くと、リョーマは縁側で誰かと会話をしている父親の元へ向かった。
「親父」
「お？どうした、青少年。今日は早ぇな」
「コイツ、どうにかしてくんない？」
「オラ、ドチビ。仮にも目上の人間に向かって、『コイツ』はねーだろうが」
「……だから、『ドチビ』は余計っス」

「手塚」の身体を南次郎の前に押し出しながら、リョーマはの抗議にムッと口をへの字に曲げた。

「おう、部長くんじゃねえか。…ん？待てよ……」
「手塚」の姿を暫く眺めていた南次郎だったが、やがて異変に気づいたのか、先程よりもほんの少しだけ表情を引き締めると、注意深く目の前の少年を凝視した。
「……なんで、部長くんの中に、余計なモンが入ってんだ？」
「はた迷惑なゴーストが、部長の身体を乗っ取ったんだよ」
「好きで乗っ取ってる訳じゃねえよ！」
「おいおい。こりゃまた随分と、威勢のいいヤツだなあ。…で？生前のおめぇさんの名前は判るか？」
「…………」

南次郎の質問に、はやや困惑しながら答える。
「ん？何かつい最近聞いた名前だなあ。………と。何でぇ。おめぇさん、今日命日だったんじゃねぇか」
『セレモニー手帳』をペラペラと捲ると、南次郎は軽く目を剥きながらに笑いかけた。
「そうなの？親父」
「おう、実は今日はそいつの家まで、経をあげに行った所だ。ついでに、そこでババアにも出くわしちまったけどな」
「アタシが、どうかしたかい？」
すると、南次郎の声に気付いてか、縁側の反対側から喪服姿のスミレがやって来た。
「バアさん」
「竜崎先生！」
思わぬ人物の登場に、リョーマをはじめとするテニス部のメンバーが、声を上げる。
だが、

「……スミレちゃん！」

「手塚」の口から放たれた言葉に、スミレは弾かれたように彼の方に向き直った。
「……手塚？」
「スミレちゃん…判んないだろうけど、俺だよ。元気そうで良かった…」
「は？…あのねえ、手塚。アタシに『オレオレ詐欺』を働こうったって、そうはいかないよ」
「そうじゃなくて…俺は……」
要領を得ない「手塚」の発言を聞いて、スミレは訝しげに眉根を寄せていたが、

「──ま、信じられねぇのも無理はねぇよな。ババア、今そこにいるヤツが、さっきアンタが俺に話してた坊主だよ。何かあって、部長くんの身体ン中に入っちまってるようだけどな」

南次郎の言葉に、スミレは改めて目の前の「手塚」を凝視した。
いつもより和らいだ瞳と雰囲気が、数年前に鬼籍に入ってしまった、テニス部部長のヴィジョンを呼び覚ます。
「…なのかい……？」
「…スミレちゃん。今年も、俺の家に行ってくれたんだね。有難う……」
スミレの問いかけに答えるように、は小さく頷いた。
あまりの事に、スミレは両目を見開いて、「手塚」の姿をしたかつての教え子を見つめていたが、
「この、バカタレが！」
突然、顔を顰めたかと思うと、中学生の孫がいる女性とは思えないほど素早い動作で、彼の頭を拳骨でポカリと叩いた。
「あ痛っ！」
「せ、先生！？」
思わぬ顧問の行動に、成り行きを見守っていたテニス部員たちが、慌てたように声を出す。
「アタシの跡を継いでやる、って豪語してたのは、何処のどいつだい！」
「スミレちゃん……」
「普通なら、アタシよりもずっとずっと後に、お迎えが来る筈だったろう！何だって、あそこまで生き急ぐような真似したんだい……このバカ……！」
何度も悪態づきながら、やがてスミレの皺だらけの手が、「手塚」の身体を優しく抱き寄せてくる。
「ごめんよ…スミレちゃん……」
スミレの声が僅かに震えている事に気付くと、は表情を曇らせながら、スミレの身体を抱き返した。

「──ま、落ち着いた所でだ。とっくに成仏してた筈のお前さんが、どうして4年も経った今になって、こっちの世界に舞い戻ってきたんだ？」

感動の師弟再会を果たした後で、お堂に案内された一行は、適当に寛ぎながら、南次郎との会話に耳を傾けていた。
「…それが、俺にもよく判らないんだ。気が付いたら…テニス部の部室にいたから」
「今日以外に、これまでウチの部室に訪れた事はあるか？」
眼鏡を光らせながら、乾が質問をしてくる。
「──にゃっ？ひょっとして、オレたちが知らなかっただけで、過去にも部室に来てたの！？」
「…ううん。部室に来たのは、今回がはじめてだよ」
怯え始めた菊丸を安心させるように、は、首を横に振った。
「いつもは…お彼岸や命日には、確かにウチには戻ってたんだ。法事の時には、ママが必ず俺の好物作って迎えてくれるから、それを失敬しに」
「ああ、お前のかーちゃんのメシは美味かったなあ……とーちゃんの酒も上物ばかりだったし」
「……ちょっと待て。あんた、パパの秘蔵の酒飲んだのか！？あれは、俺が成人になったら、パパと飲む約束してたものなんだぞ！」
「いーじゃねーか。どうせお前、もう飲めねーんだから」
「良くねぇよ！俺が二十歳の誕生日迎えた暁には、墓に供えてもらう予定だったのに！」
「御影石にぶっ掛けんのと、人間様の口に入るのと、どっちが酒にとって幸せか、考えなくても判んだろ」
「こんのクソ坊主～…！ヒトん家の酒だと思って、遠慮なく飲みやがって！」

『……頼むから、もう少し建設的な会話をしてくれないか』

脳裏に響いた厳格な少年の声に、は慌てて咳払いをする。
「…部長くんもそう言ってるし、話を戻すか……」
一緒になって騒いでいた事はしっかり横に置くと、南次郎は話を続けた。
「つまり、お前さんの言う事には、今まで法事なんかで家族の所へ戻る以外に、別の場所へ訪れた事はないってんだな？」
「うん。だって今日も、はじめは家でパパやママや、弟の傍にいたから」
南次郎の問いかけに頷きながら、は己の中に残った記憶を、懸命に反芻させる。
「……だけど…急に誰かに呼ばれたような気がしたんだ」
「『呼ばれた』？誰に？」
「判らない。…でも、凄く切ないような苦しそうな声で、俺の名前を呼んでいた」
「ほう」
「あれは、パパやママたちの声じゃない。もっと違う誰かのものだった。それを確かめようと思ってたんだけど……」
の返事を聞いて、南次郎は軽く腕を組み替えた。
「つまり、結論から言うと、お前さんはどっかの誰かに呼ばれて、青学のテニス部に現れたってこったな」
「──そんなの、誰だって判るじゃん」
横で、自分の息子が呆れ顔で呟いているのを無視しながら、南次郎は言葉を続ける。
「話を聞いた限りじゃ、お前さんを呼んだヤツは、少なくとも青学テニス部に関係していた人間…という事になる。そいつさえ判れば、お前さんも『あっち』に帰れるって訳だ」
「じゃあ、彼を呼んだ人さえ判れば、手塚も元通りになるんですね？」
「……だけどな」
「？」

南次郎は、タバコに火を点けると、ため息と一緒に煙をひとつ吐き出した。
「偶然、お前さんの命日と重なったのもあんだろうけど…お前さん本人の意思とは無関係に、他人の想いが呼んだとなると、少々厄介かも知れんぞ」
「どういう事だにゃ？」
「仮に、このを呼んだヤツを見つける事が出来ても、簡単に解決するとは限らないって事だよ」
「何ですって…？」
「それと、もうひとつ」
些か緊張した面持ちのメンバーに向かって、南次郎は大げさに肩を竦める。
「コイツが、自分を呼んだヤツを見つけるまでに、部長くんが無事でいられるかどうかだ」
「え…？」
「。おめぇは今、部長くんの身体に憑依している。ひとつの身体にふたつの意識なんて不安定な状態が、長く続くとどうなると思う？」
「──ぁ…！」
「…手塚の意識が…彼に食われてしまう、という事ですね……」
「そういうこった」
表情を強張らせるの代わりに、乾が南次郎に答えた。
淡々とした口調とは裏腹な内容に、一同は思わずその場に凍りつく。

「───おっさん」
沈黙を破るように、それまで俯いていたは、顔を上げると南次郎を見た。
他人の意識とはいえ、手塚の口から飛び出た言葉に、レギュラーたちは、暫し呆気に取られる。
「『おっさん』じゃねえ。俺はまだ若いぞ。…で、なんだ？」
「俺を送り返してくれ。これ以上、手塚くんに負担を掛けるような事は、したくない」
「…」
「スミレちゃん。何だかんだ言っても、俺はもう、ここにはいちゃいけない人間なんだ。死んじまった俺が、生きている手塚くんたちに、迷惑を掛ける訳にはいかないよ」
「ううん。現時点で充分迷惑かけてくれてるから。それに、厳密に言うと、きみもう『人間』じゃないし」
「……人が真面目に話してる時に、余計な茶々を入れるなよな」

容赦ない不二のツッコミに青筋を立てながらも、は、南次郎に懇願した。
南次郎は、手塚の瞳の奥に隠れたの強い決意の光を見て、面白そうに口元を綻ばせる。

『…俺を抜きで、話を進めないで貰おうか』

不意に、意識の底から手塚の声がに届いた。
「…手塚くん？」
『不本意と言えば不本意だが…今の俺とお前は、ふたりでひとつのようなものだ。お前の一存だけで、事を運ぶような真似は止めて貰いたい』
「だけど…」
『それに、俺は知りたいんだ。この青学テニス部で部長をやっていたお前の事を。そして、眠りについていたお前を、再びここへいざなう程、欲していた人物の事も』
「手塚くん……」

大和の隣で優しく微笑んでいた、写真のを、手塚は思い出す。
かつて、自分も大和から受け継いだように、このも、「青学魂」を自分の尊敬する男に伝えていたのだろうか。
そして、このという男が、一体どのようなテニスをしていたのか。
手塚の中では、純粋に、そのような興味が沸いていたのである。

「決まりだな」
未だ困惑しているを他所に、南次郎はポン、と手を打つ。
「部長くんの許可もあった事だし、ま、当面は大丈夫だろうよ。その方が、お前さんを呼んだヤツを早く見つけられるかもしんねーぜ」
「な…？そんな無責任な！」
「そうだにゃ！自分から言っておきながら！」
こんな時にでも息がぴったりの「黄金ペア」の抗議を制すと、南次郎は再び口を開く。
「ただし、だ。さっき俺が言った危険性は、常に付きまとってるってのだけは、忘れんなよ。本当にヤバいと思った時は、たとえお前が相手を見つけられなかったとしても、俺が送り返す。……いいな？」

「───判った。その時は、よろしく頼むぜ」
『俺も、それで異存はありません』

返ってきた二種類の返事を聞いて、南次郎は満足そうに頷いた。

ひとまず、周囲が落ち着いたのを確認すると、スミレはパンパン、と手を叩いた。

「さて…あんたたちも、色々思う事があるだろうけど、今は、都大会に向けて練習に励みな。あと、手塚とについては、他言は無用だよ」
「…はい！」
「それと…！あんたも、いらんボロ出して手塚に迷惑掛けるような真似は、なるべくするんじゃないよ」
「オッケー！心配すんなって、スミレちゃん！」
「どうだかね。あんたのそれは、大抵当てにならないから……」
それでも、まるでかつての教え子が戻ってきたような気持ちに、スミレは手塚に悪いとは思いつつも、小さくほくそ笑む。
「……そうだにゃ！今日見つけたファイル！これ読んで、ダブルスのパワーアップするにゃ！」
思い出したように声を上げた菊丸は、自分のカバンの中から、部室で発掘した一冊のファイルを取り出した。
「わざわざ、持って来たの？」
「だって、さっきは手塚の事もあって、殆ど読めなかったし」
鼻歌交じりに、菊丸はファイルを広げていたが。

「……あれ？」
数ページ捲った所で、菊丸の手が止まった。
「どうした、英二？」
「ページが抜けちゃってる……」
そのファイルには、1990年代前半からの、青学テニス部のダブルスの記録が整理されていた。
ところが、90年代後半のある年を境に、ごっそりと抜け落ちていたのだった。
「抜けてるだって？」
菊丸の言葉に、は彼の傍まで近寄ると、ファイルを覗き込んできた。
「ダブルスの記録なら、大会はおろか練習試合まで、すべてそれに入れておいた筈だぞ？」
「でも…ないんです。後半部分が殆ど」
大石の返事に、は菊丸ファイルを受け取ると、中身を確認する。
「…っかしいなあ～…ひょっとして、資料欲しさに誰かが持ってったのか？」
「そんにゃあ～…痛い思いしてまで手に入れたのにぃ～……」
落胆する菊丸を慰めるように、大石は軽く彼の肩を叩いた。
だが、

「諦めるのは、まだ早いぞ」
ファイルを閉じると、がふたりに笑顔を向けてきた。
はたから見ると、世にも珍しい手塚の笑顔なのだが、やはり、何処か違って見えるのは気のせいだろうか。
「消えていた記録は、ちょうど俺が青学にいた時期のものだ。ハッキリとまではいかないけど、俺が憶えている」
「ホントに！？」
「それに、俺はダブルスの方が得意だったんだ。よかったら、力を貸すよ」
「そんなゴーストのいう事、あてになんの？」
横から口を挟んできたリョーマに、は、手を腰に当てながら振り返った。
「バカにしちゃいけない。こう見えても俺、テニスの先生を目指してたんだ」
「選手じゃなくて？」
「そう。自分がプレイするのも楽しいけど、俺は、自分の教えたヤツが、強くなっていくのを見るのが、何よりも嬉しいんだ」
「なーるほど。お前さんは、勝負よりも『テニスを愛しまくってる』ってタイプだな」
「ふぅん」
変わってるんだね、とリョーマは部長の姿をしたの瞳を見つめ返した。
「アタシも保障するよ。他には問題ありまくりだったけど、の指導者としての腕前は、折り紙付きだ」
「余計な事まで言わないでよ、スミレちゃん」
「じゃあ、明日から早速お願いできますか？えっと…先輩」
「勿論！におまかせ！」

は胸を叩くと、快諾の返事をした。