期間限定ドリーム。

『継承』

夜間照明の中、コートに坐り込んだ少女は、その反対側でこちらを無表情に眺めている青年を、涙に潤んだ瞳で睨み返した。
「…女相手に、ここまでする事ないだろう！何様のつもりだ、お前！」
「そうだ、そうだ！やりすぎだぞ！」
身も心も傷ついた少女と、その持ち主以上の痛手を受けたラケットの姿に、少女のサイドにいたギャラリーから、非難の声が上がる。
「……勝負を挑んできたのは、お前の方だ。それとも、女だから手加減して欲しかったのか？」
だが、そんな野次に何の関心も示さず、青年はぶっきらぼうに返すと、もう用はないとばかりに、コートから出て行こうとした。
無関心な青年の態度に、少女は弾かれたように起き上がると、ネットを飛び越え、足早に青年の前に立ちはだかる。
そして、右の手首を翻すと、青年の頬を力任せに叩いた。
小気味良い音が、夜のコートに響く。

少女は、決してテニスが弱い訳ではなかった。
高校の頃はインターハイも経験し、大学でも、同学年の男子に決して引けをとらない実力を誇っていた彼女は、「週末に、己のラケットを賭けるストリートテニス」の噂を聞きつけて、暴挙ともいえる行為を繰り返す相手に、一泡吹かせてやろうと思っていたのだ。
ところが、実際に対戦した青年は、容赦がないほど強かった。
ゲーム開始から30分も経たずに、あっさりと決着がついてしまったのだ。

「一体、何の為にこんな事するの…？あなたには、人の痛みが判らないの！？」
負けた悔しさと、傷つけられたラケットへの怒りが、叫びとなって青年にぶつけられる。
思わぬ少女の行動に、周囲はざわめいたが、青年は、つまらなさそうに少女に一瞥をくれただけであった。
「…痛み、か。笑わせてくれるな。あいつが受けた痛みは……こんなもんじゃなかった……」
「──あいつ？」

青年の言葉に、ほんの僅かだが感情が込められているのに気付いた少女は、思わず問い返す。
少女の態度に、青年ははっと眉根を寄せると、足早にコートから去っていった。

週明けの月曜日。
青学テニス部のレギュラーたちは、グスグスと泣きべそをかきながら、部室に入ってきたテニス部長の姿に、恐怖と戦慄を覚えていた。

「……何があったかは知らないけど、手塚の姿で泣くのは止めてよね。 気持ち悪いから」
相変わらずの毒舌で、不二が手塚に憑依した、かつての青学テニス部部長を見やる。
「先輩、一体どうしたんですか？」
「……手塚くんが」
「部長がどうかしたんスか？」
「手塚くんが、口きいてくれなくなった…」
そう言ってしゃくり上げるに、レギュラー部員たちは、一瞬言葉を失う。
「そ、そそそそれって、まさか、手塚の意識が！？」
「……違うよ。単に、手塚くんが俺にシカトかましてるの」
「いつからだい？」
返ってきた返事に安堵しながらも、の隣に立つ河村が、気遣うように尋ねた。
「昨夜から。実は、昨日ちょっと隣町まで出掛けてたんだ。で、その時に……」
それから約数分の間。
一応名門な筈の、青学テニス部のレギュラーたちは、世にも間抜けな幽霊の珍道中を聞かされる羽目になった。

話は、少しだけ時をさかのぼって、日曜日の昼下がり。

「んふっ。これで、青学のデータは完璧です。都大会のルドルフの勝利は、もはや間違いありませんよ」
「それはいいんだけどよー…何だって、わざわざひとつ隣の駅なんだよ。素直に、青春台駅使えばいいじゃねーか」
「相変わらず頭が足りませんね、あなたは。青学の最寄り駅では、彼らに見つかってしまうじゃないですか」
「日曜日だし、平気だろ？俺たちも私服で来てるんだから」
「……つくづく、能天気な人ですね」

聖ルドルフ学院テニス部の赤澤吉朗と観月はじめは、青学の偵察に訪れていた。ランキング戦以外は、基本的に日曜日は自主練習なのだが、都大会が近い所為もあってか、青学のテニスコートでは、殆どのメンバーが練習に励んでいたのである。

「なあ観月、腹減ってないか？メシ食っていこうぜ」
乾並みにデータ収集に信念を燃やす観月に、つき合わさせられた赤澤の方は、たまったものではない。
朝、寮で出された食事と、青学に向かう途中で購入した飲み物以外、何も口にしていなかった赤澤は、メモを手にブツブツと独り言を呟いている観月に声をかけた。
「…本当に、根が単純に出来ているのですね、あなたは」
「腹が減っては戦が出来ぬ、って言うじゃねーかよ」
そういうお前だって、腹減ってんじゃないのか、と指摘されて、観月は先程から自分の腹の虫が、控えめに主張している事に気付く。
「んふっ。…確かに一理ありますね。それでは、何処かで昼食にしましょうか」
「よっしゃ！じゃあ、あそこにしようぜ！俺、ラーメン食いたいんだ」
観月の返事を聞くや否や、赤澤は足取りも軽やかに、一軒のラーメン屋に向かっていた。
「待ちなさい、赤澤！僕はまだ、何を食べるのかも決めていないのですよ！？」
「かてえ事言うなって。お前にピッタリのメシなんざ、この辺じゃお目にかかれないだろ？それに、さっきから見てたんだけど、あの店ずっと客足が途絶えていないんだ」
「だから、絶対に美味い筈だ」と、赤澤は観月の制止も聞かずに、店の扉に手を掛ける。
そんな赤澤の背中を、観月は呆れ半分に眺めていたが、ふと店先の『のぼり』に視線を走らせた。

「…『本場・喜多方ラーメン』？…ほだごだねえべや。東京モンの猿真似がぁ、んな簡単にうめもの作れる訳が……」
「おーい、観月！入んねぇのかよ？」
「やがます！…はっ、う、うるさいですよ！そんなに大声を出さなくても、聞こえています！」
戸口から顔を覗かせてきた赤澤に、仄かに頬を染めながら返事をすると、観月もまた店の中へと入っていった。

「いらっしゃい！何にしますか？」
テーブルに案内されたふたりは、接客慣れした店のおばちゃんから、水を渡される。
「この『本場・喜多方ラーメン』というのを、頂きましょう」
「えーっと…俺は、タンメンとチャーハンのセットで。あと、単品で餃子もちょうだい」
「……よくそんなに食べられますねぇ。程ほどにしないと、ただでさえ悪い脳の働きが、ますます悪くなりますよ」
まるで、どっかのサイトの管理人のような赤澤の注文に、観月は眉を顰めながら毒づく。
「いいじゃねぇかよ。腹減ってんだから」
「そうそう。男の子は、それくらい元気があった方がいいわよ。さっきウチに来てた男の子なんか、凄かったんだから？」
赤澤の反論に、店のおばちゃんが、笑いながら切り出してきた。
「おばちゃん、さっきって……？」
「あのね。ウチの店、食い倒れもやってるのよ」
ほら、とおばちゃんは、壁に貼られたポスターを指す。
ふたりが目をやると、そこには、通常の5倍はあるだろうというラーメンの写真が、デカデカとうつし出されていた。

『特製・ジャンボラーメン　30分以内に完食出来たら、賞金5000円！』
（ただし、出来なかった場合は、御代として2000円頂戴いたします）

「さっき入ってきた男の子が、コレを注文してきたのよ」
「へえ」
「しかも、その男の子、『失敗してもお金払うから、挑戦させて』って、ウチのジャンボラーメン、2杯完食してったのよ」
「…は？」
続けられた言葉に、観月は思わず間抜けな声を出す。
「こ…このラーメンを、2杯もですか……？」
「それだけじゃないの。追加で天津丼に餃子2皿・デザートの杏仁豆腐もペロリよ」
「すげ…」
「でしょ？あそこまで食いっぷりのいいお客さんは、はじめてだったわよ。ねえ、あんた？」
呆然と呟く赤澤を他所に、おばちゃんは、カウンターの向こうで調理に勤しんでいるご主人に声をかけた。
「ああ。きれーに平らげてったぞ。最後にはきちんと『ご馳走様。とっても美味しかったです』ってな。今時にしては、素直ないい子だったなあ」
快活に笑い声を上げる店主に、ふたりは「はあ」と、相槌を打つ事しか出来ない。

「ゆっくりしてってね」と、おばちゃんが離れた後、赤澤は、改めて壁に貼られた『ジャンボラーメン』の写真を見つめる。
「…これを2杯プラスアルファねえ……俺なら、1杯でも食い切れるかどうかだな」
「やめておきなさい。無駄な出費に加え、腹を壊しますよ」
「でもよお。俺たちとそんなに年かさ違わないヤツが、食ってったんだろ？」
「おそらく、その人物は柔道か相撲か…格闘技系の選手か何かでしょう。そうでなければ、100パーセント不可能……」

半ば投げやりに、観月が言葉を返していると、店の奥からアルバイトらしき店員が、何やら紙を手に現れた。
「店長ー。さっき完食してった男の子の名前、ここに貼っときますよー」
「おう！目立つように頼むぜ！」
そのやり取りを聞いて、観月たちは、思わずアルバイト店員の持つ掲示物に興味をそそられる。
店員は鼻歌交じりに、手にした紙を壁に当てると、ピンで固定する。

『当店初！ジャンボラーメン 2杯完食！　青春台　手塚国光様』

壁に現れた名前を見て、観月と赤澤は絶句した。

「……はっきり言うけどね。きみ、バカ。救いようもない 生粋のバカだね」
「そこまで言う事ねーだろ、不二子ー！」

の告白を聞いた青学レギュラーたちは、手塚への同情と、の信じられない食欲に、暫くの間言葉を失ってしまった。
「すげ…さん、あそこのジャンボラーメン食ったんだ…それも2杯……」
「……感心してる場合じゃないだろう」
桃城の呟きに、大石は胃の辺りを押さえながら返した。
「何だって、そんな事したんだい？」
河村の質問に、は上目遣いに答える。
「……資金稼ぎ」
「資金稼ぎ？」
「うん。だって…俺の勝手な都合で、手塚くんのお小遣いを使う訳にはいかないじゃないか…だから、俺が活動している時のお金を、別に持っておこうと思って……」

『だとしても、もう少し他の方法は、考え付かなかったのか！？』
ボソボソと言い訳をするの脳裏で、手塚の怒声が轟いた。
「──手塚くん！やっと、口きいてくれた！」
『用途の明確な出費については構わない、と、俺はお前に言った筈だぞ！』
「でも、中学生のお小遣いなんて、知れてるじゃない。それに、俺…ちょっと人より食いしん坊だから、律儀に付き合ってたら、あっという間になくなっちゃうよ？」
「普通の人間の10倍も食べたクセに、『ちょっと』とかほざいたよ、この男」
『あれだけの量を、残さず食べた事には感服する。しかし何故、あのような近場で、俺の名前を出すような真似をした！？』
「ちゃんと最寄り駅は避けたよぉ。それに、死んだ俺の名前を出す方が、よっぽどおかしいじゃない」
「隣の駅じゃ、大して変わらないにゃ」
「データによると、あそこの近くには、手塚の贔屓にしている本屋があったな」
『とてもじゃないが、恥ずかしくて暫くは通えん……』
「別にいいんじゃないっスか？だっては、ある意味部長の為にやったんでしょ？悪い事して稼いだ訳じゃないんだし」
「おいおい、無責任な発言は控えろよ。これだから、自由の国アメリカ帰りはいけねーな、いけねーよ」
「……桃先輩には言われたくないっス」
時折、言葉の毒も飛び交う中、部室内はレギュラーたちの声で沸き返る。
そのような状況の中、ただひとり口を閉ざしていた海堂は、周囲の喧騒を吹き飛ばすように、わざと音を立てて椅子から立ち上がると、の前まで歩を進めた。

「あんた…ホントに自分を呼んだ人間を、探す気があるのか？」
「え？」

非難めいた2年生レギュラーの口調に、は、困惑気味に目を瞬かせる。
「ただでさえ、こっちは大会前なんだ。大人しくしてるんならまだしも、どんだけ手塚部長に迷惑を掛けたら気が済むんだ」
「海堂くん…？」
「気安く呼ぶんじゃねえ！」
荒々しく返された声に、は、押し黙った。
穏やかではない海堂の様子に、他のメンバーたちも、真顔に戻ってふたりに視線を移す。
「海堂。手塚との事は、前に話し合って決めただろう？」
「悪いけど、俺にはコイツが遊んでいるとしか思えません」
「…は、お前にとっても先輩だぞ。今の言い方は、少々失礼だと思うが」
「他人を巻き込んで、好き勝手やっている輩に、払う敬意なんかないっス」
河村と乾が控えめに嗜めるも、にべもない海堂の返事に、は表情を曇らせる。
「…君は、俺に何が言いたいの？」
外見は良く知る部長の筈なのだが、いつもの手塚のそれとは異なる髪と瞳の色が、まるで別人のような錯覚を与える。
そんなに、海堂は一瞬怯みそうになったが、手塚へ対する雅の暴挙ともいえる行動を思い出すと、口元を怒りの形に歪めた。
「…俺と勝負をしろ。俺が勝ったら、今すぐ部長の身体から出て行って貰う」
「お、おいおいマムシ！勝手に決めてんじゃねぇよ！」
「OBだか、先代部長だか知らねぇが、死人のアンタに、手塚部長をどうこうする資格はねぇ！」
糾弾するかのように、海堂は、ラケットをの眼前に突きつけた。
そんな海堂を、は、僅かに顔を強張らせながら見つめ返した。

唐突な後輩の言動に、交代を頼もうとしていた手塚だったが、不意に、自分の意識に届いたか細い声に気付いた。

『…俺だって、好きで「死人」になった訳じゃないよ……』
『……？』
口に出さなかったのは、手塚や部員たちを思っての事だろう。
だが、紛れもなくそれは、己の中にが憑依してから、はじめて聞いた彼の心の叫びであった。

『、俺と代われ。部長として、こんな試合を認める訳にはいかん』
『…駄目だよ』
『何だと？』
『これは、俺に申し込まれた試合だよ。俺が受けない限り、きっと海堂くんは納得しないと思う』
『しかし！』
『それに…調子に乗って、彼に不信感を与えてしまった俺も悪いんだ。その尻拭いはしなきゃいけない』
そう言うと、は立ち上がって、部室の貸し出しラケットから、一番まともそうなものを一本取り出した。

「…てめぇ、なめてんのか！？」
「手塚くんのラケットを、俺が使う訳にはいかないだろ？」
「だったら、コレ貸してあげる」
すると、ふたりの様子を傍観していた不二が、己のケースからラケットをに寄越してきた。
「僕のスペア。中身はともかく、あんまり手塚の姿でみっともない真似は、して欲しくないからね」
「不二子…」
相変わらず棘まじりの言葉だったが、好意的な不二の表情を見て、は、軽く頭を下げながら礼を言った。
「……Aコートを借りるね。他の部員は近づけないようにしてくれるかな？」
「ああ。判ったよ」
の申し出に、乾はレギュラー陣を代表して答える。
「時間をかけたくないから、変則ルールでいくよ。1セットマッチでノーアド方式（デュース・タイブレイクを行わない事）。既にお互い4ゲームずつ取っている状態で始めるからね」
「何…？」
「悪いけど…君にてこずっている暇は、俺にはないから」
「──！」

挑発とも取れる言葉にいきり立つ海堂だったが、いつになく真剣な表情のに、背筋をぞくりとした緊張感が走るのを覚えた。

そして、それは程度の違いはあれども、手塚を含めた他の部員たちも同じだった。