期間限定ドリーム。

『継承』

「やっべー…なんか、乗り過ごしたカンジ…ココ、何処だよ？」
東京にある兄弟校への遠征の為に、神奈川県から電車・バスと乗り継いできた少年は、目的地とは大きく異なる風景に、呆然と目を瞬かせた。
今日の遠征は現地集合だったので、同じ学校の他のメンバーとは別行動をしていた少年は、自分がバスを乗り過ごした事に気付く。
「う～ん…副部長の拳骨も怖いけど、今からじゃどうせ急いだって遅刻は確実だしな…ま、のんびり行くとすっか」
マナーモードにしていた携帯電話には、先輩たちからの怒りに満ちた熱いメッセージがメモリ一杯に入っていたが、少年はあえてそれに気付かないフリをすると、ラケットケースとバッグを肩に担ぎ直した。
キョロキョロと辺りを見回すと、視界の端に、大きな校門が映る。
「…青春学園…？……ヘンな名前。ん？待てよ……」

クセ毛の自分の頭を、鬱陶しそうにかきあげながら、少年は、脳裏に閃いたテニス選手の名前を、口の中で小さく呟いた。

放課後。

顧問のスミレに呼び出された手塚は、部活の前に、彼女の待つ職員室へと向かった。
「失礼します」
「おお、来たね。ま、こっちにおいで」
スミレは、自分の席ではなく、職員室の奥まった机へと手塚を招きよせる。
「…どうしたのですか？」
「いや…なに、ちょっと他人には聞かせらんない話だからね…、アンタもよくお聞き」
『…え？俺？』
スミレの言葉に、は、手塚の意識の裏で訝しげな表情をした。
「先生。話とは一体……」
「今から話す事は、はっきり言ってアタシのワガママだ。……明後日から始まる都大会に、1回戦だけのヤツを、出してやってくれないか？」
「…え？」
『ちょ、ちょっと待ってよ！』

思いも寄らぬスミレの発言に、手塚とは、同時に驚愕した。
『冗談やめてよ、スミレちゃん。手塚くんを差し置いて、俺にそんな真似が出来る訳ないだろ？』
「竜崎先生…？」
「無茶は、承知の上だよ。それでも…アタシは1回でいいからのヤツを、都大会のコートに立たせてやりたいんだ」
真剣なスミレの表情に、手塚は目を見張る。

4年前。都大会を目前に控えていたは、不慮の事故によって、全国大会への夢を、そしてテニスの指導者になりたいという将来の夢も、永久に閉ざされてしまった。
あの時から、そして今もなお、本人は勿論彼の周囲を取り巻く無念を、少しでもいいから晴らしてやりたい。スミレは、そう思ったのだ。

「手塚。アンタはどう思う？」
『──スミレちゃん！』
の抗議には答えずに、スミレは手塚に尋ねてくる。
『手塚くん、俺に変な同情なんかしちゃダメだよ。この間は、邪魔をするなとか言ってたじゃない』
間髪入れずに、が牽制してきたが、手塚は眉間に皺を寄せると、暫し自分の中で考えを巡らせる。
自分の中にが憑依してからもうすぐ1週間になるが、手塚は、について断片的にしか知らない事に気が付いた。
独自にの情報を集めている乾も言っていたが、つい4年前まで現役として相当な活躍をしていた筈のの存在が、どうしてテニス界からこうも見事に消えてしまっているのか。
『それに…あの時の大和部長の態度も、引っかかる……』
と話をしていた大和の、ほんの一瞬だが何かを隠そうとした表情が、妙に記憶の底にこびりついていた。

『手塚くん…？』
の呼びかけに、手塚は眼鏡を片手で押さえると、ゆっくりと口を開いた。
「みんなの意見を聞かない事には、決定は出来ませんが…俺個人としては、構わないと思っています」
『──えぇ！？』
思ってもみなかった手塚の返事に、は素っ頓狂な声を上げた。
「それに、を呼び出した人物を探す良い機会かも知れません。学校のコートとは違った場所なら、新たな手がかりが見つかる可能性もあります」
『…あのね。俺が死んで4年だよ？当時中1の大和ですらもう高校生なんだから、今の中学生の大会に、俺の手がかりなんかありっこないじゃないか』
『お前は、試合に出たくないのか？』
『そ、そんな事はないけど……』
『俺に遠慮をする必要はない。以前にも言ったが、今の俺たちはふたりでひとつのようなものだ。竜崎先生の気持ちを、お前だって判っているのだろう？』
『……』
ブツブツと零していただったが、ふたりの気持ちが嬉しくない筈はなかった。

4年前。
は、青学テニス部の部長として、「今年こそ、青学を全国へ導いてみせる」という熱い想いを、部活の友人や後輩たちと誓い合っていた。
地区大会も危なげなくクリアし、都大会を目前に控えた6月のある日。
目の前で突如繰り広げられた、理不尽な暴力。
襲い来る恐怖に悲鳴を上げる、幼い子供の姿を目にした瞬間、飛び出した自分。
そして、記憶に残っているのは、地面に横倒れになった自分の姿と、自分のテニスラケットを抱えたまま泣いている子供。あとは、遠くに聴こえるサイレンの音だった。

───そういえば、あのコは今、どうしてるんだろう？元気でいるといいんだけど……

『……？どうかしたか？』
『あ、ごめん。なんでもない』
短く返事をしながら、は自分の中に浮かんだ思い出を、慌てて打ち消す。
『スミレちゃんと手塚くんの言いたい事は、判ったよ。でも、決定するのはみんなの賛成を貰ってからにして』
「……そうだね。じゃあ、これから部室に行くとしようか」
の言葉に、スミレは小さく頷いた。

手塚と交替したは、レギュラー陣を前に、先程手塚にも話した内容を説明するスミレを、部室の椅子に腰掛けながら、ぼんやりと眺めていた。
「……と、いう訳だ。これは、完全にアタシの個人的なお願いに過ぎない。手塚もも、あんたたち全員の承認を得られれば、構わないと言っている」
「──そう。だから、たとえひとりでも反対する者がいれば、この話はなしだからね。みんなの率直な意見を、聞かせてくれないかな？」
言いながら、はまさかこのような提案を、全員が承知するとは思っていなかった。
大会に向けて頑張っている選手たちを他所に、いくら手塚の身体に憑依しているとはいえ、所詮OB（？）の自分を、公式の試合に出場させるなんて、考える筈がない。

ところが。
「いいんじゃないっスか？面白そう」
「僕も賛成。1回戦は勝ち抜き戦じゃないから、すべての試合が行われるしね」

「…ゑ？」

「オレも、オレも！の試合姿、見てみたいにゃ♪」
「が出場する事によって、有効なデータが取れるかもしれないな」
「対戦相手やライバル校の連中、驚きそうっスね。『青学の手塚がいつもと違う』とか言ったりして」

「……はい？」

「そうだな。1回戦だけなら、特に問題はないと思う」
「オレも賛成だよ。、君は都大会に出たかったんだろ？絶好の機会じゃないか」

「みんな……」
嬉しさと戸惑いが合わさったような顔で、は自分の対角の位置に腰掛ける、バンダナ姿の2年生レギュラーを見た。
の視線に気付いた海堂は、ギロリと自分の三白眼を彼に向けてくる。
「…なんスか」
「え…あの…君の返事を聞いてないから……」
の言わんとする事を容易に想像出来た海堂は、フシュウウゥと息を吐き出すと、努めてぶっきらぼうに答えた。
「越前や桃の野郎はともかく…手塚部長と3年の先輩全員が賛成しているのなら、俺には反対する理由がない」
「正直に言ってくれて構わないんだよ？」
「……無様な姿晒さなきゃ、それでいい。ムカつくけど、あんたの実力はこの間の事で、イヤってほど判ってる」
「海堂くん…」
「き、気安く呼ぶんじゃねぇ！」
「えー…じゃ、じゃあ『マムシくん』？」
「──問題外だ、バカヤロウ！」
「…バカって言った～……」

「おいおいマムシ、さん泣かせてんじゃねぇよ」
「俺の所為だって言うのか！？」
ベソをかき始めたの背を軽く叩きながら、桃城がライバルの赤くなった顔を、面白そうに見やる。
「まあまあ。それはともかく…海堂。お前も賛成でいいんだな？」
「…っス」
大石がそう質すと、海堂はぷい、と顔を背けたまま、承諾の返事をした。
「ありがとよ、みんな。そういう訳だから…。明後日の都大会、初戦のオーダーその他は、すべてアンタに任せたよ」
スミレは、手塚の姿をしたかつての青学部長に嬉しそうに微笑みかける。
「スミレちゃん…みんな……本当に有難う！俺、頑張るからね！」
両目を涙で潤ませながら、は快活な声を上げた。そんなの様子に、レギュラーたちも思わずほくそ笑む。
「種目も、アンタの好きにするといい。…ま、もっともアンタの出たいものといったら、十中八九アレだろうね……」
「そりゃあ勿論、『男は黙ってダブルス』で、決まりでしょ！」

まるで、どっかの阿吽コンビのような物言いに、当人たち以外から新たに失笑が漏れた。

「ねぇねぇ、。ダブルスは、誰と組むのかにゃ？」
スミレが部室を出て行った後、も含めたレギュラーたちは、明後日への練習と調整をする。
乾が、特別に貸してくれたデータノート（ただし写し）とにらめっこをしているに、菊丸がじゃれ付きながら尋ねてきた。
「そうだなぁ…一応、英二くんたち『黄金ペア』以外の誰かと組むつもりでいるけど、まだ決めてはいないよ」
「まあ、ウチが1回戦如きで負ける訳はないけど…ダブルスの相手は、慎重に選んだ方がいいよ」
「安心しろ。少なくとも、お前を選ぶような無謀な真似はしないから」
「ふーん。それは賢明だね。ボクも、キミと組んだりしたら、うっかり味方にカウンターかましそうだから」

「も、桃ちゃん先輩…何だか部長と不二先輩がいる所、ブリザードが吹き荒れてませんか？」
「ふたりの雰囲気に、菊丸先輩が怯えてるような…？」
と手塚の事情を知らない1年生の堀尾とカチローは、レギュラー専用コートに立ち込めた不穏な空気に、思わず球拾いの手を止めてしまう。
「ん？んー…まあ、大会前だしな。先輩たちも、それなりにピリピリしてんだろ」
もっともらしい口実で1年生たちを納得させると、桃城も自分の練習に励む。
「でも、楽しみだよね。のプレイが、また見られるじゃん」
「お前な。一応、さんは先輩だぞ？」
「向こうも俺の事、好き勝手に呼んでるんだから、おあいこっス」
「英二先輩の『おチビ』を通り越して、『ドチビ』だからなあ」
「……うるさいっスよ」
面倒見はいいのだが、些か口の悪い先輩の揶揄に、リョーマは露骨に渋面を作ると、桃城から視線をそらせる。

「…ん？何だろアレ」

その時。
リョーマの視界に、見知らぬ制服の人影が、通り過ぎていった。