期間限定ドリーム。

『継承』

「おいコラ！部外者は立ち入り禁止だぞ！」
「あの…来客の方は、事務室で受付を済ませてから…って、ちょっと待って下さーい！」
青学とは異なる制服に身を包んだ少年は、荒井とカチローを無視すると、レギュラーたちのコートへと、脇目もふらずに歩を進めた。
ベンチに坐って、一心にノートを見つめている青学部長の姿を見つけると、まるでいたずらっ子のように、瞳を輝かせる。

「ねえ、アンタ手塚さんでしょ？」

不敵な外見に違わぬ声で、少年は手塚の名を呼んだ。
少年の呼びかけに、は数秒の沈黙を置いた後で、自分が呼ばれた事に気付く。
ノートを閉じたは、僅かに首を傾けて少年の顔を見た。
「…君は？」
数回瞬きをしながら、は少年に尋ねる。
「あっ、オレ立海2年の切原赤也っス」
「立海…ああ、神奈川の……」
「そうそう。アンタの噂は、ウチの先輩たちから聞いてるっスよ。一回対戦してみたかったんだ」
「その為に、わざわざ神奈川からココまで来たの？」
「……まっ、別にそんな細かい事、どーでもいいじゃないっスか。手塚さん、1セットでいいからさ、俺と対戦しようよ？」

の言葉を適当にかわすと、切原はニコニコと愛想笑いを浮かべて、対戦の申し込みをしてきた。

「…なにアイツ」
切原とのやり取りを遠巻きに眺めながら、リョーマがぶっきらぼうに呟いた。
「彼は、切原赤也。神奈川県代表、立海大付属テニス部唯一の2年生レギュラーだ」
ノートパソコンからファイルを取り出した乾が、低い声で応じる。
「立海って…去年の大会で氷帝を破って、全国制覇した所じゃないか！？」
「そこのレギュラーが、一体何の目的で単身ウチに？」
乾の説明を聞いた大石と河村は、驚愕の表情でコートのふたりを見つめた。
「…そこまでは。偵察なら、彼よりももっと適任者が訪れそうだしな……それに、おそらくアイツなら、既にウチのデータは分析済みだろうし……」
「乾ぃ？なにブツブツ言ってるのかにゃ？」
「こっちの事だ。気にしないでくれ」
菊丸の問いかけに、乾は小さく首を振る。
「それより問題は、が彼に対して、どんな態度を取るかだね」
目を閉じたままだが、不二はほんの少しだけ困惑したような表情を浮かべる。
「手塚ならともかく…何だかまともな応対しなさそうな気がするのは、ボクだけかな？」
手を口元に当てると、不二はそのまま傍観者を決め込む事にした。

『……ねぇ、手塚くん。彼、あんな事言ってるけど、どうするの？』
『答えるまでもない。部内の規律を乱す訳にはいかん。まして、部外者と野試合などもっての他だ』

手塚の返事には小さく頷くと、膝の上に置いていた手を、手塚が普段しているように組み始めた。
やや伏し目がちにしながら、切原の申し出を拒絶する意味で、顔を横に向ける。
「おっ。さん、けっこー部長の真似上手いじゃんか」
「……あからさま過ぎやしないか？」
「手塚さ～ん、シカトはなしっスよぉ」
遠巻きに眺めていた桃城と海堂がコメントした直後、やや機嫌を損ねたような切原の声がした。
「いいじゃん、1セットくらい。そんなコワーイ顔ばっかしてると、眉間に縦ジワ寄っちゃいますよ？」
自分のそこに指を当てながら、切原はわざとおどけた声で挑発する。
だが、目の前の青学テニス部部長は、その鉄面皮を崩す事無く、自分に冷ややかな一瞥をくれただけであった。
……もっとも、その裏で4年ほど前に鬼籍に入った先代部長の魂が、必死で手塚らしく振舞っている事など、知る由もないのだが。

「なんかムカつくなぁ……アンタ、潰すよ？」

一向に態度の変わらない手塚に、切原はそれまでの表情をガラリと豹変させた。
無邪気さを帯びた悪童の顔から、まるで獲物を追い求める肉食獣のような、獰猛な視線をぶつけてくる。
「てめぇ！部長になんて事言いやがる！」
「手塚部長！そんなヤツに舐められっぱなしでいいんですか！？」
切原の暴言に、荒井をはじめとする下級生たちがいきり立つ。
思わぬ混乱を招きそうな雰囲気に、レギュラー陣が流石に止めようとした時。

「王者立海も、地に堕ちたもんだな」
ひどく淡々とした言葉が、部員たちの動きを止めた。
それまでずっと、手塚に倣って沈黙を通していたが、ベンチから立ち上がったのである。
組んでいた両手を腰に当てなおすと、は切原を正面から見据えた。
一見穏やかそうな瞳の奥に隠れた剛毅な光に、切原は内心で僅かに怯んだ。
「よりによって、こんな年端もいかなさそうな子供を遣すなんて…」
「──？」
「正直に言ってごらん。ウチを潰す為に、君を遣した親分は誰？」
「…は？」
「だから、未来ある君を鉄砲玉なんかにしやがった、卑怯者の名前だよ！」
「えぇっ！？な、な、なに言ってんスかぁ！？」
自分の所の厳格過ぎる副部長も真っ青な迫力に、切原は今度こそ狼狽した。
どうやら、目の前の人物は自分の事を、青学を潰す為に訪れた刺客か何かだと勘違いしているらしい。

『そんな時代錯誤な事、ウチの副部長でも考えないって～！』

些か失礼なボヤキを心中ですると、切原は慌てたように首を振った。
「ち、違うっスよ！俺はただ、アンタと試合がしたくて……」
「見え透いた嘘吐いてるんじゃない！神奈川も今は県大会前だろ！いくら選手層の厚い立海とはいっても、普通は練習に明け暮れてる時じゃないのか！？」
「う…だ、だからそれは～…」
「そんな大事な時期に、自分の所の調整もそっちのけで、他所のシマ（学校）に鉄砲玉飛ばすようなサンピンが、よくものうのうと王者だなんて言ってられるな！」
「違うっつってんじゃんかー！真田副部長がンな卑怯な事する訳ねーだろ！」
「……真田？ふぅん。それが、君のボスの名前なんだ？」

半ばキレ気味に放った切原の怒号を聞いて、は彼の口から出た親分らしき名前を繰り返す。
自分の失言に、切原は弾かれたように口を噤んだが、はそんな彼を無視すると、Aコートの隅でデータ整理をしている乾に声をかけた。
「貞治さん。携帯持ってる？」
「ああ」
短く答えると、乾から携帯電話が放られた。
右手でキャッチしたが、携帯電話の電源を入れるのを見て、切原は思わず表情を凍りつかせる。
「…な、何してんだよ！？」
「君ン所のボスに文句言うの。貞治さん、立海の番号は？」
「メモリの中に入っているよ。立海の部員に連絡したいのなら、メモリの27 番にかけるといい」
「ありがと」
礼を言いながら、は乾の携帯を慣れた手つきで操ると、目的らしい番号を押した。
受話器を耳に数秒当てた後で、口を開く。
「…もしもし？立海テニス部の方ですか？わたくし、東京の青春学園テニス部の手塚と申しますが、今ウチのコートに、切原くんというそちらの選手が……」
「わーっ！」
切原は、の手からもぎ取るように携帯を奪うと、矢継ぎ早に言葉をぶつけ始めた。
「も、もしもし、赤也っス！今、俺の携帯バッテリーが切れてて！すんません！バス乗り過ごしちゃったんっス！決して遠征サボって青学にいる訳じゃ……って、あれ？」

『……ポーン……只今より…時32分、20秒をお知らせいたします………』

受話器から聴こえてくる無機質なカウントと、時刻を告げるアナウンスに、切原は、はっと我に返る。
そして顔を上げると、眉間に縦ジワはないものの、こめかみに青筋をふたつほど拵えながら微笑んでいる、青学部長と目が合った。

「……そんなこったろうとは思ってたけど…やっぱりな。つまり君は、自分の所の遠征すっぽかして、ウチに殴り込みをかけてきた『命知らず』って訳だ」
「あ…あは…あはははは……」

ベキバキと関節を鳴らせ始めたを見て、切原はひきつった笑い声と共に踵を返した。
混乱に紛れてその場から逃走を図ったが、予想外の早さで延びてきたの手が、そのまま彼の襟首を引きずり倒す。
身体の均衡を崩した切原は、だらしなく地面に尻餅を付いた。

「痛ぇ！」
「大事な遠征うっちゃらかして、こんな所に来たのもそうだけど……俺の前で嘘を吐いたりしたらどうなるか、ちょっと痛い目見て貰おうかな」
「は、はぁ！？」
「俺は、嘘を吐かれるのが、この世でもあの世でも一番嫌いなんだ」
いまいち意味不明なの言葉に頭を悩ませる暇もなく、切原の身体は、ベンチに腰掛けたの膝の上に腹ばいに載せられた。
振り解こうにも、不利な態勢の上、自分よりも身体の大きい手塚の腕によって、完璧に封じ込まれてしまう。
「あ、あんた何する気だよ！？」
切原だけでなく大石たちも、ハラハラとの様子を窺っている。
「2年って事は…君は14歳？」
「……いえ。誕生日まだなんで13っス」
「そう。じゃ……」
切原の返事に、はわざと勿体ぶった動きで、右手を目の前にかざした。
「ちょっと待て…じゃない、手塚！コート内で暴力は……」
穏やかでないの様子に、大石が止めに入る間もなく。

「かつて青学テニス部で、『グラウンド50周』とタメを張るほど屈辱的といわれたこの罰則……必殺、『君ン所の副部長と、ママに代わってお仕置き』ーっ！」

ばっちーん！

「いってええええっっっ！」

突如目の前で繰り広げられた、青学部長と他校の生徒による折檻プレイ（違）に、若干名を除いたテニス部員たちは、一斉に凍りついた。

「ほらね。やっぱりまともな事にならなかったでしょ？」
「判ってたんなら、そうなる前に止めてくれ……」
予測以上の展開に爽やかに笑う不二に、大石がげっそりと返す。
「……何だか、部長の姿でああやってるのって、親子みたいで全然違和感ないっスね」
「お前、それ部長には絶対言っちゃなんねーぞ」
しれっと暴言を吐いたリョーマを見て、桃城はにやけた顔で釘を刺していると、
「やめろよー！何だって、この年でケツ叩かれなきゃいけねーんだー！」
「やかましい！ちょっと前までランドセル背負ってたガキの分際で、見てくれだけは充分過ぎるほど成人な手塚く……もとい、俺に口答えなんざ10年早いわ！」
「何気にが一番、失礼な事言ってるにゃ……」
「知らなかった…昔のウチに、こんな罰則があったとは。早速データに……」
「……あんまり恥ずかしいから、なくなったんじゃないっスか？」
呆然とする下級生たちを他所に、レギュラーたちは、一部を除いてのんびりと事の成り行きを見守っていた。

喚きまくる切原を無視して、容赦ないの手が、彼の臀部を打ち続ける。
これまでにも立海のテニス部で、上級生たちからそれなりの制裁を経験した事のある切原だったが、『子供が悪さをして親にお尻をぶたれる』ような類は、流石に受けた事はない。
いつ終わるとも知れない体罰に、次第に切原の思考は、ある種のパニック状態に陥り始める。
そして、の張り手が13発目に突入しようとした時、
「…ふぇ」
耐え切れない痛みと屈辱に、まるで幼児返りしたかのように、切原の口から無防備な声が漏れた。
「ふええぇぇ……ごめ…ごめんなさぁぁい……」
しゃくり上げながら謝罪をする切原を見て、は口元を綻ばせると、震える彼の背中を優しくポン、と叩いた。

ようやく落ち着きを取り戻した切原は、に渡された自分の荷物（＋貰った湿布）をひったくると、怒りだけが理由ではない赤目を向けてきた。
「これに懲りたら、今度はちゃんと学校で手続き貰ってから来るんだな」
「……この屈辱は、倍にして返してやるからな。関東大会、首洗って待ってろよ！」
「その頃には、お尻の腫れも引いてるだろうしね」
「うるさい！アンタのやった事、『暴力だ』って中体連にチクってもいいんだぜ！？」
「それは無理だな。今日の事は、メールで立海のテニス部員に知らせておいたから」
携帯を持ちながらの乾の言葉に、切原は決まり悪そうに視線を反らす。
「流石乾だね。学校だけじゃなく、部員の連絡先まで調査済みなんだ？」
「……とにかく。君のやるべき事はひとつ。立海に戻ってから、今日の事を正直に話して謝るんだな」
河村の質問には答えずに、乾は眼鏡を光らせながら切原に告げた。

「ちっくしょおおぉ！憶えてろよーっ！」

捨て台詞と共に、後の神奈川県大会で、最短試合時間記録を更新する少年は、足早にコートから走り去っていった。

「…やっと帰ったよ。まあ、俺にかかればジャリタレのひとりやふたり、簡単に……」
上機嫌で呟いた直後、自分への視線の集中ビームに気付いたは、ゴホンと咳払いをすると、
「……少々やりすぎたか。だが、青学テニス部として、規律を破る訳にはいかなかったからな」
「いや、別に今更取ってつけたように、言い直さなくてもいいから」
手塚の口調を真似するに、不二のツッコミが入った。
胃痛に顔を顰めている大石や、そんな彼を気遣う菊丸、その他部員たちの様子に、どうしたものかと考えていると、の意識に、今までずっと沈黙を守り通してきた手塚が呼びかけてきた。
暫しの間を置いて、意識の交代を終えた手塚が、腕を組みながらじろりと一同を見渡すと、怖ろしいほど冷静な声音で言葉を綴り始めた。

「……今の騒動に参加した者、全員グラウンド30周してこい」

夏のはずなのに、コート一帯に冷たい風が吹き荒れる。
『そして、。お前は60周だ』
『ええええ！？なんでぇ！？』
『まだ、この期に及んで「なんでぇ」とか言うか、貴様！』
『だって、野試合は受けなかったじゃないか！』
『それ以前の問題だ！既に外見は顧問の先生レベルで悪かったな！』
『あ…いや、それはその、言葉のあやで……』
『とにかく問答無用だ。とっとと走って来い！』
『そんなあ～っ！』

一方、こちらは立海テニス部。

「バスを乗り過ごしたのはともかく、その後何の連絡もせずに、青学で揉め事を起こしてきたなどと…まったくもって、たるんどる！」
立海テニス部副部長真田弦一郎は、帰ってきた2年生レギュラーに、得意の裏拳をふるおうとしたが、
「…ごめんなさい……」
しょんぼりとうなだれながら謝罪をする切原に、思わず動きを止めると、まじまじと彼の僅かに腫れた目元を見つめた。
「…なんだ、今日は随分と素直じゃないか」
「それもその筈だろう。何しろ連絡によると、青学の手塚にこっぴどくやられたようだからな」
切原の隣にいた柳蓮司が、携帯を軽く弄びながら、真田に今日、期待の2年生ルーキーの身に起こった出来事を、簡潔に説明した。
柳の説明を聞いた後、真田は僅かに帽子を深く被り直すと、切原に「もういい、行け」と退室を促す。
切原が出て行ったあと、部室には懸命に笑いを堪える真田と、それを面白そうに眺める柳の姿があったという。

「後で疲れるのは、手塚くんも一緒じゃないかあ！」
『ムダ口を叩いていると、もう10周増やすぞ！』
「うわーん！手塚くんのバカーっ！」
『それは、こちらのセリフだ！』

夏とはいえ、流石に西日が傾きかけていたが、他の部員たちが30周を走り終えても、青学のグラウンドには、延々と走り続けているテニス部部長がいた。
「流石は部長だぜ。騒動を起こした責任を取って、自分も走るなんて……」
「本当に、手塚部長って、部長のカガミですよね！」
「うーん…それはどうかにゃあ……」
「俺も、絶対違うと思うっス」

夕日に映える影法師を尻目に、事情を知らない部員たちは感激に打ち震え、事情を知っているレギュラー陣は、呆れながら彼の姿を見送っていた。