期間限定ドリーム。

『継承』

ついに都大会。
この日の天気は、梅雨の晴れ間に相応しく、空は雲ひとつない快晴であった。

「うわぁ…」
視界に広がる競技場のテニスコートに、は目を奪われる。
まるで、かつての思い出が、そのまま現れたような光景に、自然との涙腺は緩んできた。
「……さん、嬉しそうっスね」
「そうだね。4年前に、出たくても出られなかった都大会だし」
桃城の言葉に頷きながら、河村がの背中を見つめる。
「フフ。どう、？久しぶりに会場にきた感想は」
ハンドタオルで涙を拭くの隣に立ちながら、不二が尋ねてきた。
「…不二子。うん、すっごい嬉しい！手塚くん、みんなも有難う！」
『礼を言うのは、試合に勝ってからだぞ』

手塚の呼びかけに、は小さく頷くと、涙交じりの笑顔をレギュラーたちに向ける。
「さて。…みんな、全国へはまだ先の大会があるけど、気合入れていきな！」
「はい！」
スミレの言葉に元気良く返事をしたレギュラーたちは、それぞれにウォーミングアップを始めた。

「1回戦のオーダーは、どうなってるんスか？」
軽く柔軟をしながら、海堂が大石に質問する。
「そういえば…1回戦のオーダーは、すべて先輩が組んでいる筈なんだけど……」
「。1回戦は、どういうオーダーでいくつもりだい？」
スコアブックを片手に、乾は、傍らでいそいそと支度をするに声をかけた。
「オーダー？…あ、うん。今から決めるから、『黄金ペア』以外のレギュラーは、こっちに集まってくれる？」
「今から……って！オーダー提出まで、もう時間ないですよ！？」
「大丈夫、大丈夫。すぐ済むからね」
あっけらかんとしたの返事に、大石たちは呆気に取られながらも、の周りに集合した。
「…ん。みんな、揃ったね。じゃあ、いまから『ずいずいずっころばし』やるから、両手を前に出して」
「……はァ！？」
あまりにも、テニスとはかけ離れた提案に、メンバーは、思わずずっこけそうになる。
だが、は構わずニコニコと微笑みながら、自分の隣にいたリョーマに視線を向ける。
「ドチビ。君、レギュラーの中で最年少だから。代表で歌いなさい」
「何をっスか？」
「『ずいずいずっころばし』の歌。歌った事あるでしょ？」
「知らないっス」
「……遊んだ事ないの？」
「ないっス。何かのおまじないっスか？それ」
小首を傾げながら問い返してきたリョーマ目掛けて、の蹴りが飛んできたのは、それから数秒後の事であった。

「お前なんか、日本人じゃねぇ！帰れ！出てけ！」
「何でそこまで言われなきゃなんないんっスか！」

突如憤慨したに、リョーマは訳が判らず困惑する。
「ったく！帰国子女だかグローバルだか知らないけど、こういうのは親の責任だ！テニスのイロハの前に、もっともっと子供に教える事あんだろ！」
「でも、今時わらべ歌知らない子供は、少なくないからね」
「それがいけないの！俺のパパは、絶対にそんな事なかったもん！」
不二の言葉に、は半ばむくれながら反発した。
「は、お父さんからテニスを習ったのかにゃ？」
「うん。正式にはテニスクラブだけど、5歳の誕生日に、パパがラケットを買ってくれたのがきっかけだよ」
「では、の父親は、テニスプレイヤーだったのか？」
「ううん、全然。どちらかと言うとへたっぴぃな方。でも、勝っても負けても、パパはとっても楽しそうにテニスをしてたんだ。あと、凄くテニスに夢を持っていた人だから」
「どんな？」
「俺のパパとママ、大学のテニスサークルで知り合ったのがきっかけで、結婚したんだ。パパはいつも、俺に言ってた。『…。テニスの試合は単なる勝ち負けを決めるだけでなく、人と人との繋がりも併せ持つ素晴らしいものなんだ。お前も、その繋がりを大切にしていきなさい』…って」

瞳をキラキラと輝かせながら、いわゆる『ドリームモード』に入ってしまったに、リョーマの声が飛ぶ。
「…なるほどね。そんなオヤジさんだったから、あんたみたいなヤツが生まれたんだ」
「あ！コラ、ドチビー！パパの悪口言うなよー！」
「……オヤジさんの悪口は言ってないっス」
リョーマにとっては、ここまで父親を臆面もなく自慢し、愛するが信じられなくて、むしろ怒りを通り越えて、感心すら覚えていたのであった。

「…しょうがないから、仕切り直し。海堂くん。きみ、歌いなさい」
「え…」
「う・た・い・な・さ・い」
の迫力に気圧された海堂は、ボソボソと歌い始めたが。
「…ずいずいずっころばしごまみ……おわぁっ！？」
「……舐めるな。そんなドスの利いたわらべ歌なんざ、子供が泣くわ！」
容赦ないの拳が、海堂の眼前を通過した。
「なんだなんだ、マムシィ？俺、ハモるか？」
「……たとえわらべ歌でも、お前とデュエットしたくねぇ」
「どうでもいいけど、そろそろオーダー提出しないと、ヤバイにゃ」
不毛な2年生対決を、菊丸が止める。
程なくして、コートの青学サイドでは、レギュラー陣による『ずいずいずっころばし』の不気味な斉唱が行われた。

「……井戸のまわりで　お茶碗欠いたのだぁ～れ♪」
歌の締めくくりと同時に、の指が、リョーマの右手に当たった。
「──ハイ、決まりぃ！1回戦のS1はドチビね」
「そんな安直に決めていいのかー！？」
「俺は大真面目だよ。次、S2は不二子。S3は海堂くん」
周囲を他所に、は次々と選手の名前を読み上げていく。
「……黄金ペアは、今回はD2でお願い。多分、相手はD1に焦点を絞ってきている筈だから、逆に先陣を切って攻め込んでくれる？」
「判りました」
「オッケーだにゃ！」
「あれ？と、すると…D1は……」
名前を呼ばれていない、残りのふたりの内のどちらかが、と一緒にダブルスを組む事になる。
互いに顔を見合わせている桃城と河村に、の凛とした声が届いた。
「…河村くん。今回は、地区大会で痛めた腕をマッサージして、2回戦に備えてて。ただし、程ほどにね」
「ああ。判ったよ」
「え…じゃあ……」
僅かに動揺する桃城の顔を、は面白そうに見つめ返す。
「…そっ。D1は俺と桃くん。ヨロシクね♪」
「──マジっスかああぁぁっ！？」
ウインクしながら微笑むに、桃城は目を白黒させて絶叫した。

どうにか締め切り1分前に、オーダーを提出した青学陣は、ギャラリーに見守られながら、試合のコートへと躍り出た。
D2戦で『黄金ペア』という、思わぬ真打ちの登場に、相手は目論見が外れたようで、動揺したまま6-0とストレート負けを喫してしまう。
「くそっ！何だって、黄金ペアがD2なんだよ！？」
「でも、そうすると、D1は誰が…？」
「おそらく、不二と河村か…？地区大会でもペアを組んでいたし」
「…いや、オーダー表見てみろ。これって……」
相手校の選手たちが、渡された青学のオーダーに目を白黒させていると、

「あれは、桃城…それに……手塚がダブルスだとぉ！？」

D2を終えて、D1戦の為に、青学の選手がコートに現れた瞬間、ギャラリーからどよめきの声が上がった。