期間限定ドリーム。

『継承』

不二の姿を目にした瞬間、に缶を返してくれた少年の顔が、あからさまに強張った。
「……？」
突如豹変してしまった少年に、訳が判らないまま彼の視線の先を振り返ったは、この少年が、何処となく不二に良く似た顔立ちである事に気付いた。
「やあ…久しぶりだね、裕太。元気そうで何よりだよ」
「……フン。元気じゃなきゃ、こんな所にはいねぇだろ」
穏やかな表情で話しかける不二に、裕太と呼ばれた少年は、対照的に返してきた。

『手塚くん。このコ、不二子の知り合い？』
『彼は、聖ルドルフ学院テニス部の不二裕太。不二の弟だ』
「弟…」
思わず口を付いて出たの言葉に、裕太は更に眉を顰める。
「裕太…たまには家に帰っておいで。いくら大会前だからって、この所全然顔見せてないでしょ。母さんも心配してるよ」
「俺は、いつまでもガキじゃねぇ。余計なお世話だ」
「裕太…」
取り付く島もない裕太の様子に、思わずは口を挟んでしまった。
「裕太くん…だっけ？君、もうちょっと素直になった方がいいよ」
「──な…！？」
「…いや、手塚……？」
「そうやっていられるのも、今のうちだよ。兄弟ってね、いつか別々の道を、イヤでも歩かなきゃならない時が来るんだから」
「……？」
「そして…そんなのは本当に、ある日突然訪れる事だってあるんだから……」

には、3つ年下の弟がいた。
テニスバカの自分とは違って、利発で成績優秀の弟は、の自慢だった。
当時小学校6年生だった弟は、「中学生になったら、自分も兄と同じ青学に行く」と瞳を輝かせていた。
だが、そんな兄弟のささやかな夢は、4年前のあの事件で、もろくも崩れ去ってしまったのだ。

「……関係ないあんたが、口出ししないで下さい」
「──裕太！」
不二の諫めも聞かずにから顔を背けると、裕太は小脇に抱えていたラケットを左手に持ち替えた。
「……今年の青学には、期待のルーキーが入ったって話だよな？」
ポケットから取り出したボールを、ラケットの上でバウンドさせながら尋ねてくる。
「…ああ、そうだよ。越前っていうんだ」
「フン…どんなヤツかは知らねぇが、俺の邪魔をするようなら、兄貴の前にそいつをブッ倒してやる……こいつでな！」
否や、それまでとは一転して強烈なショットが、頭上のフェンスに突き刺さった。
それを見た不二とは、思わず言葉を失う。
「……俺は、いつまでも『天才不二周助の弟』じゃねぇ。今日の試合で、それを証明してみせる！」
「そのショットは…おい、裕太！待つんだ！」
背を向けた裕太に、不二は慌てたように声をかける。しかし、それよりも早く、抱えていた飲み物を脇に置いたが、小走りに彼の元へ足を急がせていた。
「…？な、何ですか！」
自分の左肩を、食い入るように見つめてくる青学部長の姿に、裕太は思わずうろたえる。
「裕太くん。君の背が伸びたのは、いつから？」
「…は？」
「答えて！」
「あ…えっと…中1の終わりくらい……」
裕太の返事を聞いて、は唇を噛み締めた。
「…誰が君に教えたかは知らないけど、テニスが出来なくなるのがイヤなら、今すぐその技を使うのは止めるんだ」
「え…？」
「せめて、もう1年待つんだ。今の君に必要なのは、身体に負担のかかる技の習得じゃなくて、急激に伸びた身長に見合う体力と筋力作りだ！」
「彼の言うとおりだよ。裕太、その技は今のお前には危険すぎる……」
の真剣な眼差しに、一瞬聞き入っていた裕太だったが、不二の声を耳にした途端、弾かれたように踵を返すと、の手を振り解いて行ってしまった。

「裕太くん、待って！」
「裕太！」
「──試合前のウチの部員に、余計な事を言って困らせるのは、やめて貰えませんか」
後を追いかけようとしたと不二は、その行く手を遮るように現れた人影によって止められた。
「観月…」
「んふっ。感動の兄弟の再会…とはいかなかったようですね？不二くん」
曰くありげな目つきで、聖ルドルフテニス部マネージャー兼選手の観月はじめは、不二とを眺める。
「…訊きたい事があるんだけど」
「なんでしょうか？」
「裕太にあのショットを教えたのは…君だね？」
心なしかいつもより低い声で、不二は観月に質す。
「…さぁ」
「成長期の、未だ骨格の出来上がっていない身体で、あんなショットを続けていたらどうなるか……」

元来、左利きのプレイヤーの打球は、右利きのプレイヤーとは異なったスピンがかかり、慣れていない人間は、非常に苦戦を強いられる。
そして、裕太は自身の利き腕を生かし、自分と同じ左利きの選手を封じ込める「対左兵器」として、聖ルドルフレギュラーの地位を築いていた。
そんな裕太のツイストスピンショットは、リョーマのツイストサーブと同じ回転を、ストローク時にも行うショットである。
強烈な打球を繰り出せる反面、己の身体に相当の負担がかかるので、肩や肘を壊す恐れもあるのだ。

「なんて事……裕太くんにあんな無茶をさせたのは、お前か！？」
「勝負の世界に、多少の無茶はつき物でしょう？単調な練習や努力だけでは勝てない事くらい、君たちだって判っている筈ですよ」
飄々と返す観月に、は益々眉を顰める。
「それに、僕は彼にあの技を強制した訳じゃありませんよ。……まあ、兄と違って『単純バカ』な弟は、扱い易かったですけどね」
「…っ！」
弟を侮蔑する言葉を聞いた不二は、目を見開いて観月を睨んだ。
「僕たちルドルフにとって、彼は有能な駒です。兄として弟が心配なのは判らなくもないですが、まあこれも、勝負の世界に生きる人間にとっての、試練というものですよ」
「……ふざけるな。選手ひとりの身体の事も考えられないヤツが、何が勝負だ！このヘボ！」
「──な！？だ、誰が『ヘボ』ですか！？」

地の底から這うような声と、怒りの形相でこちらに歩み寄ってくる青学部長の姿に、観月は思わず身構えた。
「『兄とは違う』？当たり前だ！早熟型の不二子と晩成型の裕太くんが、一緒の筈ないだろう！」
「…？」
「晩成型の選手には、何よりも基礎作りが一番なんだ。技なんて、身体が出来上がった後でいくらでも覚えればいい。目先のちっぽけな勝利に振り回された挙げ句、あのコに何かあった時に、お前はその責任を取れるのか！？」
に指を突きつけられて、観月は一瞬だけ怯んだ様子を見せたが、
「ふ、ふんっ。言ったでしょう。僕は裕太くんに『あの技を使え』だなんて、強制した覚えはないと」
「大方、不二子に勝つ為とか何とか上手い事言って、裕太くんを丸め込んだんだろ？そういうの詭弁っていうんだよ」
「……言いましたね。貴方に何が判るんですか？天才の兄を持った凡才の弟が勝つには、こうでもしなけばならない事を、僕は教えて上げただけですよ」
「凡才…？裕太くんが？本当にそう思ってるんなら、お前は余程の大バカヤロウだぞ」
「な、なんですって！？」
「あのコは、ダイヤモンドの原石だ。育て方さえ間違えなければ、あと1、2年できっと兄貴よりも強くなる」
「え…？」
手を腰に当てながらそう言い放ったに、観月だけでなく、不二も驚愕した。
「そんな事も判らないで、自分の欲求満たす為だけに選手を弄んでんじゃねぇ！いいか、お前がやっている事は、ダイヤモンドの原石を、プレス機で無理矢理押し潰しているのと同じだ！」
「う…く…」
怒号を放つに、観月は気圧（けお）されていたが、自分の携帯電話の呼び出し音を確認すると、途端に気を取り直したような顔をした。
「……おっと。すみませんが、続きは又にして下さい。まあ、せいぜいいい試合をしましょうね。んふっ」
「待ちやがれ、てめぇ！話は未だ終わってねーぞ！」
会った時よりは、多少の強張りはあるものの、観月はふたりに人の食ったような笑顔を見せながら、足早に去っていってしまった。

「『いい試合をしましょうね。んふっ』……だーっ！もう、思い出しただけでも腹が立つ！」
青学のみんなの待つ場所へ戻ってきたは、観月の声真似をした後で、怒り任せに傍らのベンチを蹴りつけていた。
『物にあたるな。会場で揉め事を起こせば、最悪どうなるかぐらい判らないのか？』
「う…でも、だって～…」
『だってじゃない』
手塚の叱咤に、は納得がいかない表情で、軽く頬を膨らませる。
「観月に会ったのか。…彼は、ある意味俺と同じデータ重視のテニスをする男だ」
に渡されたドリンクを飲みながら、乾が口を開いた。
「ルドルフの司令塔とも呼ばれている彼は、己の知識と理論に基づいたテニスを、自分の選手たちにさせるんだ。勝利の為には、時に仲間を切り捨てる事も厭わないが、それも又彼の強さのひとつだ」
「……そんなのは、本当の強さじゃない」
ドリンクの缶を握り締めると、は重々しく返してくる。
「選手の特長を掴んで、それに合わせた指導法を確立する…それが、本当のコーチの仕事だ。プロならともかく、自己管理もままならない中学生に、あそこまで過酷な状況を、押し付けていい筈ないじゃないか！」
「…」
「今は未だいいかも知れないけど、あんな事を繰り返していたら、いつかきっとツケが回ってくる。その時になってからじゃ遅いんだ。大人でもないあいつに、背負い切れる訳がない……」
観月に対して腹を立てている一方で、は純粋に彼の心配もしているようだった。

「ゴチャゴチャ言ってないでさ。これから試合なんだから、そこであいつを負かせばいいんじゃないの？」
「…ドチビ？」
俯くに、買ってきて貰ったファンタを手にしながら、リョーマが話しかけてきた。
プルトップを開けた瞬間、勢い良く中身が飛び出してくる。
「……。コレ、振ってきたでしょ」
「そんな事してないよぉ。一回落としちゃったけど」
「確かに、越前の言うとおりだな。絶大な自信を持っている相手だからこそ、逆に窮地に追い込まれれば、ボロが出てくると思う」
「貞治さん…」
「さて…そろそろ行くか、皆。オーダーはD2が桃城と海堂、D1は俺と英二。S3は越前、S2が不二…そして、S1が手塚だ」
オーダ－を読み上げながら、副部長の大石がメンバーの顔を見渡す。
「生半可で勝てる相手じゃないけれど…皆、気持ちでは負けんじゃないよ！」
「はい！」
スミレの掛け声に、レギュラーたちは元気良く反応した。

「」
「ん？」
「さっきは有難う。弟の為に怒ってくれて」

の背後から、不二の声が聞こえてきた。
初めて耳にする不二の謝辞に、は不思議な顔をする。
「弟は…裕太はね。最初は、青学に入学したんだ」
「え…じゃあ、何で今はルドルフにいるの？」
「…何かにつけ、僕の弟くんって言われるの、嫌気がさしてたみたいでね……」
ほんの少しだけ渋面を作ると、不二は質問に答える。
「部活にも入らないで、スクールで観月と知り合った。それから暫くして、裕太は家を出て行ったんだ。ルドルフは寮生活だから…」
「そうだったんだ……」
天才の弟、としてしか見て貰えないコンプレックスが、兄弟の確執を生んでしまった。
どうにかしたくてもどうにも出来ないまま、それでも不二は、いつか判り合える日が来る事を信じて、裕太を見守り続けているのだという。

そして、そんな不二や裕太を、は心の底から羨ましいと思った。

が死んだ翌年の冬。
兄の死を乗り越える意味も込めて青学を受験した弟は、合格発表の日、の遺影の前で涙を流し続けていた。

『おかしいんだよ…だって、僕よりも点数低かった友達は、みんな受かってたのに ……僕、何度も答案用紙見直したんだ。書き間違えなんかある筈ない……！』

の弟が合格出来なかったのは、決して彼の落ち度ではなかったのだ。

『「判って下さい」って、何だよ！？だったら、最初から受験させなきゃいいじゃないか！パパとママは「誰も怨んだりしちゃダメだ」って言ってたけど……こんなの酷すぎるよ！ちゃんは、好きで死んだ訳じゃないのに！』

そう言って泣き叫ぶ弟を、はただ見ている事しか出来なかった。

『俺はダメな兄貴だ。お前が苦しんでいた時にも、何もする事が出来なかった……』
今年、高校に進学した弟は、の年を追い越してしまった。
写真の自分に語りかけてくる優しい弟は、見る度に成長を遂げているのに、自分は何も変わっていない。否、変わる事が出来ないのだ。

「……不二子」
「なんだい？」
足を止めると、は不二を振り返る。
「たとえ、今はちょっと離れていても…お前と裕太くんは、ちゃんとテニスを通じて繋がっているんだ」
「…？」
「だから…絶対に離すなよ。裕太くんがお前に助けを求めてきた時には、いつでもその手を差し伸べてやるんだ」
「……うん。勿論だよ」

の真剣な表情に、不二は、素直に頷くと小さく笑った。