期間限定ドリーム。

『継承』

都大会準決勝。
青学とルドルフの対決は、稀に見る好カードとして、試合開始を前に早くもギャラリーで埋め尽くされていた。
「うわ～…いきなりコート2面使って、D2とD1かぁ」
「片や黄金ペアに、片や海堂先輩と桃ちゃん先輩。どっちもしっかり応援しないとね」
1年生の堀尾とカチローの言葉に、スミレは小さく微笑むと、レギュラーたちに檄を飛ばす。
「どんな形だろうが、試合は試合。それは相手も同じ条件だ。怯んでんじゃないよ！」
「はい！」
「それと、。あんたも余計な事はしないように。判ってるね？」
「そこまで念を押さなくても、心配ないって。手塚くんまで回ってきた時には、ちゃんと交代するよ」
「それならいいんだけどね。聞けばあんた、さっきの昼休みに他校の生徒と揉めたそうじゃないか」
伏し目がちに質してきたスミレに、は心外だとばかりに首を振る。
「あれは、向こうがトンチンカンな事ばっかりしてるヘボだから、教えてやっただけだよ。俺、悪くないもん」
「……誰が『ヘボ』ですって？」

凍てついたような声を背中に受けて、は振り返った。
「いきり立つのは結構ですが、試合前の挨拶ぐらいは、ちゃんと済ませましょうね」
含み笑いをしながら、観月があまり好意的とはいえない視線を注いでいた。
「何だよ。ホントの事言われたからって、怒るなよな」
「なっ…！だ、誰が！」
声高に喚こうとした自分に気付き、観月は軽く咳払いをすると、整列した青学メンバー一同を見渡す。
「んふっ。残念ですがこの準決勝は、我々ルドルフの勝利で飾らせて頂きますよ」
「…そりゃまた、随分自信満々だな」
観月の揶揄に臆する事無く、は余裕の表情で言葉を返した。
「勿論。この日の為に、貴方たちのすべてのデータは、収集・分析させて貰いましたからね。僕のデータによって作られたシナリオは、完璧です」
「……何だと？」
「おもしれぇ。臨むところじゃねぇか」
「んふっ…弱い犬ほど、よく吠えると言いますけれど、幾ら結果の見えた試合だからって、手抜きは止めて下さいよ」
ルドルフの司令塔の挑発に、海堂と桃城が声を荒げたものの、観月はそんな彼らを軽くいなすと、口元をほころばせる。
だが。
「…ぷっ」
そのような険悪なムードを、緊張感の欠片もない吐息が払拭した。
直後、
「ぷぷぷ…未だこんなヤツいたんだ…あはははは……」
とうとう堪えきれずに、は声を立てて笑い出す。
「手塚くん！一体何のつもりですか！？貴方は僕をバカにしてるのですか！？」
今の手塚の正体を知っている青学レギュラーたちならともかく、中学テニス界の頂点に立つともいうべき男の笑う姿は、捨て置けなかったらしい。
観月は、海堂たちとは明らかに違った態度で詰め寄ってきた。
「あ…？いや、ゴメンゴメン。別にバカにだなんて…ちょっとしかしてないよ」
「それって、してるって事じゃん」
絶妙なタイミングで入れられたリョーマの突っ込みに、は生意気な1年生の頭を、片手で数回鷲掴みにすると、笑いを消して正面から観月を見返す。
「ひとつ良い事教えてやるよ。…貞治さん、君も良く聞いときな」
手を腰に当て直したは、後方に控えている乾に視線を送る。
「『データを信用しても、妄信するな』って、教えて貰わなかったのか？幾ら大量のデータがあろうとも、その対象となる相手が歩みを止めない限り、99.99……パーセントにはなっても、絶対に100パーセントにはならないから」
「何…？」
自信に満ちた表情で言葉を綴る青学部長に、観月はその柳眉を僅かに顰める。
「残り1パーセント以下の可能性…あんまり軽視してると、いつか手痛いしっぺ返し食らうぞ」
「……ふん、随分と大風呂敷を広げたものですね。その発言で恥をかくのは、貴方だというのに」
「そうなるかどうかは、試合が終われば判る事だ」
口元を綻ばせたに、観月は内心で舌打ちする。
『これは、心理的作戦か…？何の考えもなしに、手塚くんが口にするセリフとは思えない……』
目の前に佇む対戦相手が、いつもと違う感じがするのは、果たして自分の気のせいなのだろうか。
己の理解の範疇から外れた青学部長の言動に、観月は密かに心の中で、警報を鳴らしていた。

「青学、ファイトー！」
「頑張れ、ルドルフ！」

コート2面を使ったD1・D2の試合を、両者の声援が包み込んでいた。
「ったく、よりによってマムシとダブルスかよ。ついてねぇな、ついてねぇよ」
「それはこっちのセリフだ、このバカ桃」
「んだと、てめぇ！？」
「先に言ってきたのは、そっちだろうが！」
D2に抜擢された桃城と海堂の2年生コンビは、試合開始を前に、早くも味方同士の言い争いを繰り広げている。
「なんだーね。あのふたり、仲間割れしてるだーね。楽勝だーね」
「くすくす…大した事なさそう……」
そんな桃城たちを、ルドルフの柳沢慎也と木更津淳は、面白そうに眺めていた。
「またやってるよ、あのふたり。よく飽きないね」
「だ、大丈夫なのかな？本当に…」
いつもの調子で笑い声を漏らす不二に、河村は、試合の時とはまるで正反対の様子でおろおろしていた。
「まあ、桃くんと海堂くんの事だから、試合が始まれば、弥が上にも休戦せざるを得ないでしょ」
ポリポリと頬をかきながら、はコートの桃城たちを見つめた。
「それに、大事な試合に下らないケンカを持ち込んで、仲間や対戦相手の前で醜態を晒そうものなら、俺、ただじゃおかないから」
「そ、それってまさか、こないだのような体罰じゃないだろうね！？」
つい先日、が他校の生徒にした事を思い出して、河村は焦りだした。
「体罰だなんて、心外な。あれは『愛のムチ』だよぉ」
「ものは言いようだよね」

間髪入れられた不二の横槍を無視すると、はベンチ脇に置いた手塚のラケットを取り上げる。
「テニスの試合でしでかしたバカは、テニス流のお仕置きに決まってるじゃないか。コレで『ケツバット』ならぬ、『ケツラケット30発』はいっとかないとね」
『何が「いっとかないと」だ！そんな体罰がまかり通るとでも思っているのか、お前は！』
直後、の言葉を聞いた手塚が、猛然と反発してきた。
「違うって。テニスを愛する人間だからこそ、自分の愛する道具でもって、その痛みを教えてあげるだけじゃんか」
『俺は、断固認めん！ラケットは、人を殴るものじゃないぞ！』
「ど、どうしたの手塚くん？何でそんなに怒ってるんだよ？」
『……』
あまりの剣幕に驚いたのか、些かうろたえたの声が、手塚の意識に届く。
だが、手塚はその問いに答える事無く、沈黙を貫いていると、

「黄金ペアが押されてる！？」
「ルドルフが先制したぞ！」
ギャラリーのざわめきに、たちは、視線をD1のコートに戻した。
そこには、赤澤の放ったレシーブが、青学のコートに突き刺さった所だった。
「大石先輩！菊丸先輩！」
「そんな…青学無敵のD1が……」
黄金ペアの思わぬ苦戦に、応援席の下級生たちから不安の声が上がる。
「ルドルフ部長の赤澤と、2年生の金田か……大石たちをてこずらせるとは、中々の実力者のようだな」
「…そうだね。さっきの赤澤のレシーブ…あれは『ぶれ球』だ。きっと英二は、それに翻弄されて反応が遅れたんだね」
スコアブックに記入を続けている乾と、大石たちを見守る不二に、観月の得意げな笑い声が聴こえてきた。
「…んふっ。だから言ったでしょう？残念ですが、君たちの勝ちはありえないと」
「な…そんなのまだ判らないだろう！」
「判りますよ。僕のシナリオでは、D2・D1共にルドルフの勝利で確定です。その先の試合については、コメントを控えさせて頂きますが、手塚くんにまで試合が回る事は、まずありませんよ」

荒井たちの抗議を歯牙にもかけぬ、といった表情で、観月は髪をかき上げると、真剣な表情でコートを見つめている青学部長の横顔に視線を移す。
「…形勢不利な試合に、流石の君も、言葉をなくしたようですね」
「凄いぶれ球だったな…あんなのいきなり食らったら、動体視力良過ぎの英二くんが不覚を取るのも当たり前だ……」
「…じゃない、手塚…？」
「あの赤澤ってヤツ、流石は部長だぜ！ガングロなのは、伊達じゃないな！」
緊張感の欠片もないの言葉に、河村たちだけでなく、観月も思わず呆気に取られた。
「何なんですか、あなたは！さ、さてはこれも心理的作戦ですね！？まったく…あなたの腹には、10人分の食べ物以外にも一物あるようですね」
「……何で、それ知ってるの！？」
苦々しげな観月の呟きに、数日前の食い倒れの事を言われたのに気付いたは頬を染め、手塚は頭痛を覚え始める。
「と、とにかく今の試合の流れは、全て僕のシナリオどおりです。幾ら足掻いた所で、流れを変える事は出来ませんよ」
捨て台詞と共に、観月は背を向けると、次の試合へ向けてウォーミングアップをする、裕太の下へと歩いていった。

「ど、どうしよう…シナリオ通りなんて……」
「黄金ペアがそうなら、桃ちゃん先輩や海堂先輩も……」
不利な試合形勢に、応援席では、1年生の堀尾とカチローが表情を曇らせていた。
そんな彼らに気付いたは、小走りに足を進めると、彼らの肩を抱くように声を掛けた。
「コラコラ。君たちがそんな弱気でどうすんの？」
「てっ、手塚部長！？」
堀尾たちは、レギュラー以外の2年生がいる場所から、妙に嫉妬と羨望の眼差しが向けられるのを感じながら、肩に載せられた温もりの主に驚愕した。
「ゲームセットの声を聞くまでは、試合は終わりじゃないんだよ。それなのに、どうして試合の結果が判るの？」
「で、でも…ルドルフの観月さんの言うとおり……」
「あー、青学のクセに、相手校の肩持つ気？」
しどろもどろに答えるカチローに、はわざと拗ねたような顔をした。
それが、何故だか妙に似合っていて、カチローたちだけでなく、こっそり様子を窺っていた他の部員たちも、思わず目を奪われた。
「考えてもごらんよ。『やらせ』一切なし・リハーサルもなしの、ぶっつけ本番生中継が、 100パーセントシナリオ通りにいくと思う？」
「思いません。でも…」
「じゃあ、君たちはあそこで戦ってる先輩たちが、ルドルフの『んふっ』が書いたシナリオの『やらせ』に乗るような人間だと思ってるの？」
「ち、違います！」
激しく首を振って答えた堀尾たちを見て、は満足そうに頷いた。
「…もとい、手塚の言うとおりだ。それに、ウチの連中は、シナリオを渡されてもその通りに出来ない奴らが、ゴロゴロいるからね」
「え？乾先輩、それってどういう……」
スコアブックを片手に、乾がたちの傍へ近付いてきた。
青学トップ3のふたりに囲まれて、堀尾たちがドキドキしていると、突如D2コートの方からどよめきが湧いた。

「おい、起きろよ！やっと乗ってきたっつーのに！まだやれんだろ！？」
「……む、無茶言うな……だ～ね……」
D2コートは、桃城のダンクスマッシュによって、地面に昏倒してしまったルドフルの選手の姿があった。
河村には及ばないものの、青学でも上位のパワーを誇る、桃城のスマッシュの直撃を食らってしまっては、たまらない。
ルドルフの柳沢は、試合の続行を迫る相手に掠れた声で毒づきながら、やがてそのまま脱力してしまう。
「…どうしますか？」
「これじゃ、続けるのは無理だ～ね…なんて。くすくす……棄権します」
フィンガーレスの手袋を外すと、柳沢のパートナーである木更津淳は、審判の呼びかけに、わざとらしく肩を竦めた。

「……どうやら、説明の必要もなかったようだな」
D2の試合の行方に、乾は片手で眼鏡をかけ直す。
敵味方入り乱れて騒然となったコートの傍らでは、

「──まったく！僕の言うとおりにしないから、こんな事になるんだ！」
「あーっはっはっは！いいぞ、桃くん海堂くん！良くやった！」

早くも綻び始めたシナリオに、声を荒げる観月と、大喜びで手を叩くの姿があったという。