期間限定ドリーム。

『継承』

日曜日。
青学テニス部では、恒例のランキング戦が行われていた。
ランキング戦にエントリーされた部員は勿論の事、そうでない者も、固唾を飲んで勝負の行方を見守っていた。

ランキング戦を危なげなくクリアしたリョーマは、スコア表の前にできた人だかりに見知った顔を見つけると、何気なく足を進めて彼らの傍へ向かった。
「あっ、リョーマくん！」
リョーマの姿に気付いたカチローは、些か慌てたような顔で声をかけてくる。
「おい、越前！大変だぞ！」
「…何が？」
「桃ちゃん先輩が……」
堀尾と水野の言葉に、リョーマは自分とは違うブロックの対戦表に視線を移す。
そこには、自分の良く知る先輩のレギュラー脱落を意味する、ふたつの黒星がつけられていた。

『桃くん…』
手塚の中で、は、レギュラージャージを脱いだ桃城を心配そうに見つめていた。
先日、手塚に見せて貰ったオーダー表を目にした時から、桃城の敗北を予感していただったが、こうして改めて現実を目の当たりにすると、彼にどのような言葉をかけてあげて良いのかすら、考えられないでいた。
『未だ、乾との対戦が残っている。ヤツの事はその後だ』
『──冷たい言い方。その原因作った張本人が、よくもいけしゃあしゃあと言えたもんだね』
『現在のウチの選手層では、1名脱落は当たり前の事だ。今回それが、たまたま桃城だったに過ぎない』
『その割には、随分と手抜きで勝利してなかった？それって、桃くんにすっげー失礼な事だと思うんだけど』

桃城の事を気に入っているとしては、手塚の彼への態度が不満らしい。
畳み掛けるようなの非難に、手塚は僅かに言葉を詰まらせた。
『単に勝敗を喫すのだけが、ランキング戦じゃないよ。例えレギュラーになれなかったとしても、自分の仲間や後輩が、ひと月の間にどれだけ成長したのかを見届けるのも、部長として大切な事じゃないか』
『…理想論だけでは、これから先の大会は勝ち残れない。現実の厳しさを知らしめるのも、上の人間としての努めだ』
『何だよ、えっらそーに！後輩にろくなフォローも出来ない、朴念仁部長の手塚くんに言われたくないよ！』
『俺とお前の方針は違う！余計な口を挟むなといつも言ってるだろう！』

のペースに巻き込まれた手塚は、いつしか感情を昂ぶらせながら彼に反発していた。

「…何だか、静かに白熱しているようにも見えるけど、そろそろ始めないか？」
そんな彼らに水をさしたのは、ウォーミングをすませた乾だった。
桃城をはじめ、2戦目も勝ち取った乾は、この時点でレギュラー復帰が確定となっていた。
乾に気付いた手塚は、まだ意識の裏で不平を漏らしているを無視すると、彼に向き直った。
「…磨いていたのは、データの技術だけではなかったようだな」
「ちょっと上を目指してみたくなってね」
乾はコートに進むと、手の中のボールを数回転がせる。
普段の部活ではあまり考えられないカードの行方を見守ろうと、早くもコートの周囲には不二や菊丸をはじめ、他の部員たちも集まってきていた。

「プレイ！」
審判役の大石の声で、手塚と乾の試合は始められた。
長身の乾と、彼ほどではないが大柄な部類に入る手塚の勝負の駆け引きに、ギャラリーは思わず感歎のため息を漏らす。
「流石は、青学ナンバー3。この試合、どっちが勝つんだろうな？」
「おい、いくら何でもそれはないだろう。乾先輩が強いっつっても、手塚部長には…」
同級生の林の言葉に、手塚の信奉者でもある荒井は、些かムキになりながら返す。
だが、突如起こったどよめきに、ふたりは弾かれたようにコートに視線を移した。
そこには、手塚の放ったドロップショットを、正確なカウンターで返した乾の姿があった。
「…乾、完璧に手塚のショットを読んでたね」
「あにゃ～…これって、ひょっとすると大番狂わせもあるかも？」
不二たちのコメントを背に受けながら、乾はネットを挟んで対峙する手塚の表情を観察する。
「──そう、その顔」
「？」
自分のデータ通りの手塚の反応に、乾は無意識に口角を上げた。
「手塚。お前が点を入れられた時は、いつもそうやって目が細められるんだ」
「……」
『さ、貞治さん…何てマニアックな……』
不気味なほど的確な乾の指摘に、手塚は益々眉根を寄せ、は半分呆れながらも感心してしまう。
青学一のデータマンによる言葉攻めで、更に騒然となった周囲を余所に、乾は声のトーンを落とすと、話を続けた。
「この間、の手がかりに繋がるかも知れない情報を掴んだよ」
「何…？」
「4年前…青春台の繁華街で起こった、通り魔事件。加害者が未成年だという事で、あまり公にはされなかったが…あの事件には、どうやら裏があるらしいな」
小声で伝えられた爆弾に、手塚とは、反射的に身構えた。
「俺も…あの事件のことは、何となくだが憶えている。多数の怪我人を出したのまでは知っていたが、まさか死……」
「──乾！」
淡々と言葉を紡いでいた乾の舌を、手塚の鋭い叱責が止めた。
「今は、勝負の最中だ。それに、の前で軽はずみな発言をするのは…！」
「俺は、大真面目だよ。の過去を知る事は、彼を現世に呼び出した人物を探すのに、最も近道だと思っている」
眼鏡を片手で直しながら、乾は再び舌を動かす。
「それに、を呼び出した人物が判れば、手塚、お前も不自由な今の状態から抜けられる。決して、悪い事ではないだろう？」
乾の言葉は、確かに正論である。
しかし、先日の隠された過去と心の叫びを知ってしまった手塚としては、いたずらに彼を苛（さいな）むような真似は、したくない。
例えそれが、の意識と同調しかかっている所為だったとしても、手塚には死者に鞭打つような事は、出来ないのである。

『…貞治さん。今はもっと、大切な事があるだろう？』
口篭もってしまった手塚に代わって、の意識が乾に問い掛けた。
「俺にとっては、どちらも大切だよ。お前だって、いつまでも手塚に憑依したままという訳にはいかないだろう？」
『それは、判ってるよ。だけど…！』
「ずっと不思議だったんだ。どうして、あそこまでの実績を出していたの存在が、青学（ウチ）だけでなく、テニス界にすらロクに記録が残っていないのか」

このひと月で、という人物が、青学テニス部にとってどれほどの存在だったのか、乾は自分なりに熟知したつもりであった。
もしも、が生存していれば、青学に限らず、間違いなく中学テニス界は今以上の発展を遂げていただろう。
いくら鬼籍に入ったとはいえ、何故僅か4年の間に、まるで最初から彼の存在がないような扱いを受けているのか。
──おそらく答えは、が死んだ4年前にある。
明確な根拠はないにしろ、乾は自分の中でそう感じていたのだ。

『貞治さん…お願いだから、これ以上俺の事を探るのはやめて』
「どういう意味だい？」
『君の為に言ってるんだ。その時が来たら、ちゃんと説明するから、それまでは……』
自分の死によって、周囲にどれほどの苦痛を与えてしまったか、はこれまでにも充分思い知らされていた。
そして、これ以上自分の為に誰かが傷付く事など、耐えられないのである。
「それを待っている間に、手塚に何かあったら、お前はどうするつもりだ？」
一番痛い所を突かれ、は思わず息を呑んだ。
「一体、そこまでして隠す理由は何だい？本当に手塚の為を思うなら、お前の知っている事を話してくれてもいいんじゃないのか？」
『貞治さ…』
「いい加減にしろ」
今にも泣きそうなの声を聞いて、手塚は試合の時以上に厳しい表情で乾に凄んだ。
「今は試合中、と言った筈だ」
「手塚…」
「それと、の口から聞かない限り構うな。無理やり聞き出して、何をするつもりだ？」
「……やはり、お前は何か知っているんだな」
乾の質問に、手塚は答えずにラケットを握り直す。
「──その答えが知りたければ、俺を倒す事だ」
全身に闘志をみなぎらせた手塚に、乾は僅かに狼狽した。

放課後。
手塚が部誌をまとめ終えた頃には、外はもう夕闇に包まれていた。
いつもは鍵当番の大石が、今日は用事で先に帰ったので、手塚は大石から鍵を預かっていた。
窓やロッカーの点検を終えると、バッグとケースを右肩に下げながら部室のドアを開ける。
「やあ」
すると、そこには学生服姿の乾が立っていた。
「……帰ったのではなかったのか」
「少し、話がしたくてね」
「の事なら、もう構わない約束だぞ」
「……判ってるよ。ただ、ちょっと意外に思っただけだ。お前が、誰かにそこまで執着するなんてね」

あの後。
半分鬼神と化した手塚によって、乾のデータテニスは完全に圧倒されてしまった。
理屈では言い表せない彼の力に、悔しくも自分はねじ伏せられたのである。
「…妬いていたのかも知れないな」
「何だと？」
予想だにしなかった科白を聞いて、手塚は目を瞬かせる。
「俺たちですら、お前には中々近寄りがたい時があるのに…どうしては、ここまで手塚の中へ入っていく事が出来るのか、と。俺は、の事が、少し羨ましく思えたんだ」
「乾…」
冗談交じりの口調だが、乾の表情は何処となく真剣に見えた。
眼鏡越しに、乾の瞳を見据えたは、心の中で手塚に呼びかけると、意識を交代した。
本来の手塚よりも髪と瞳の色が薄くなったのを見て、乾はが出て来た事に気付いた。
「…」
「貞治さんの言う通りだよね」
「？」
「俺の所為で、手塚くんやみんなに迷惑をかけておきながら…理由も告げずにただ『構うな』なんて、ムシが良すぎるよね」
『…！』
手塚の制止を無視すると、は歩を進めて乾の正面に立った。
「いつか、何もかも話せる日が来るといいんだけど…今は、まだ許して欲しい。でも、その理由だけは教えるから……貞治さん、手を貸して」
言われるまま、乾はの前に手を出す。
すると、乾の脳裏に膨大な記憶が流れ込んできた。
繁華街の石畳に放り出されたラケット。
泣き叫ぶ子供。凶刃に倒れた人影。
そして、死してもなお、少年や周囲に降りかかった災いとは。

「──っ！」

意識に焼きついた衝撃的な映像に、乾は無防備な声を上げると手を振り払う。
弾かれたように視線を動かすと、そこには、手を振り払われたが、無言のまま涙を零していた。
苦渋の決断の末、貴重な情報を教えてくれたに、最低な仕打ちをしてしまった事を、乾は痛烈に後悔する。
踵を返して立ち去ろうとするを、乾は慌てて引き止めた。
「──すまない」
「……」
「俺が軽率だった。謝って済む問題じゃないけど…すまない」
やがて、声を噛み殺して泣き始めたの身体を、乾はそっと支えてやる。
そのまま暫しの時が流れたが、ふと肩に載せられた重みがなくなったかと思いきや、乾は自分の左頬に激痛を覚えた。
「…お前らしくもないな」
「利き手でなかっただけ、有難いと思え」
乾を張り飛ばした右手を引っ込めると、手塚は不機嫌な表情を隠す事無く、大股に去っていく。
「安心しろよ。の事は、本人の説明があるまでは、決して口外しない」
「当たり前だ！今度、今日のような真似をしたら、ただではおかん！」
「それは、どちらについてだい？」
手塚の反応に、乾はわざと揶揄するように返す。
「どちらもだ！…俺では、を抱きしめる事は出来ないのに……！」

顔だけ振り返った手塚の眉間と、消え入るような語尾に、乾は小さく肩を竦める。
そして、夕日に伸びる彼の影を見送りながら、乾は「やっぱり、お前にも妬けるな」と呟いた。