期間限定ドリーム。

『継承』

西日が傾いた頃から、徐々に覆い始めていた雨雲が、夜の帳と共に、すっかり空を包み込んでいた。
「…こりゃ、ひと雨来るかもしれねぇな。おい、リョーマ。いつまでもゲームやってねぇで、部屋の窓を閉めて来い」
軽く夜空を仰いだ後で、越前南次郎は、息子のリョーマに用事を言いつけた。
「この暑いのに？」
「もうすぐ雨が降る。日本の梅雨は蒸しやがるから、開けていると、かえって熱気が入ってたまらねぇんだ」
「ふーん」
気のない返事をしながらリョーマは立ち上がると、廊下を渡って縁側の窓を閉めにかかる。
確かに、この様子じゃ雨が降りそうだ、と頭の中で考えていると、外からけたたましいほどの自転車のベルが聞こえてきた。
「……？」
雨に降られないように、家路を急いでいるのかと思ったが、段々と自転車の音が近づいてくるにつれて、リョーマは、ある種の予感めいたものを覚えた。
「まさか、この自転車って……」
否や、物凄い勢いで年代物の自転車が、越前家の庭先に飛び込んできた。

「お願い！手塚くんを助けてよぉ！」

半ば放り出すように自転車から降りてきたは、涙で顔をくしゃくしゃにさせながら、南次郎に懇願した。
ひとしきり説明を聞いた後で、南次郎は軽く肩を竦めると、を宥めにかかった。
「落ち着け。遅かれ早かれ起こった事だ。むしろ、ここまで何の異常もなかった方が驚きだぜ。流石は部長くん。大した精神力だなあ」
「のん気な事言ってんじゃねぇよ！このままじゃ手塚くんが！」
「わかった、わかった。…どれ」
飄々とかわしながら、南次郎はの肩に手を載せると、何かを探るように凝視する。
「……フン、大丈夫だ。長いこと、お前さんの意識が入り込んでるから、部長くんの心身のバランスが崩れただけだ。この程度なら、少し休めば直ぐ治る」
「よかった…じゃあ俺、今から手塚くんと交代するよ」
「──ちょっと待て。、お前さんに訊きたい事がある」
「え…？」
意外な言葉に、は涙を止めて南次郎の顔を見る。
「……いっけね。タバコ切らしちまってら。おぅ、青少年。コンビニまでひとっ走りいって、買って来いや」
「えー？もうすぐ雨が降るのに？」
「心配なら、傘持ってきゃいいだろう。お前も、何か好きなモン買ってこい。釣りは、お駄賃だ」
「……うぃーす」
いつもより余分に紙幣を渡されたリョーマは、肯定の返事と共に外に出かけていった。

「……ドチビを追い出したのは、話を聞かせない為？」
暫しの沈黙の後、は切り出した。
「まあな。お前さんも、その方がいいだろう」
人の食った顔でそう尋ね返されて、は少しだけ表情を硬くさせる。
南次郎は、棚から新しいタバコを取り出すと、ゆっくりと火を点けた。
「お前さんの事…ちょっとばかし、調べさせて貰ったぜ。勿論、4年前の事もな」
「…！」
「4年前に、青春台で起こった通り魔事件。……お前さんが巻き込まれた事件だ」
南次郎の言葉に、は唇を噛み締めた。

4年前。麻薬常習者による傷害事件が、白昼の繁華街を震撼させた。
重傷・軽傷合わせて多数の被害者を出したその事件は、加害者が未成年という事で、詳細は公表されずにいたが、その裏で、ひとりの少年の死が隠蔽されるという、大変理不尽な行為があったのだ。

「加害者の父親が、裏で色々と手を回したらしいな。…お前さんの家族だけじゃなく、竜崎のババアや青学テニス部にも圧力をかけたって聞いたぜ？」
「……俺の事を公にしたら、どうなるか判らないって、脅してきたんだ。スミレちゃんは最後まで頑張ってくれたんだけど、あいつらの前では、どうしようもなかった……」
の死をきっかけに、青学テニス部は、一時崩壊の危機にまで陥った。
その後、残ったメンバーでどうにか持ち直したのだが、事件のしこりは、未だに当時の部員たちの心に刻み込まれたままなのだ。

「──これを知った時、正直俺は、お前が本当は4年前に化けて出てきたのかと思ったぞ。あんだけの事をされりゃ、相手を自分と同じ目に遭わせてやりたいって考えても、おかしくはないからな」
煙を吐き出しながら、南次郎は視線を床に落としたを眺める。
「でも、お前はそれをしなかった。いいコだな、ホントに」
「……俺は、いいコなんかじゃないよ」
顔を上げたは、意を決したように口を開いた。
「本当は俺、はじめは『幽霊になって復讐してやろう』って思ってたもん。俺だけじゃなくて、大切なみんなを苦しめたあいつらを、許せなかったから。でも……」
唇を震わせるの目から、新たな涙が頬を伝う。
それは、普段の彼からは想像出来ない、感情を無理やり押し込めたような、哀しい表情だった。
「でも俺は…パパとママが好きだから…周りからどんなに酷い事をされても、一切の恨み言を口にしなかったパパたちを、誇りに思っていたから……！」
「……」
「俺よりも…残されたパパたちやみんなの方が、ずっと辛いの判ってたから…だから…だから……！」
堪え切れずに嗚咽を漏らし始めたの頭を、南次郎はやさしく撫ぜた。
「……お前さんは、やっぱりいいコだよ。こないだの法事で判ったけど、お前の家、ここからそんなに離れてないだろ？」
「…っ……」
「本当なら、とーちゃんかーちゃんに会いたいだろうに、お前は少しも近寄ろうとしなかった。部長くんやみんなの事を、そこまで思いやれるヤツが、いいコじゃない訳、ないだろうが」
優しく諭す南次郎の声に、次第にの嗚咽は、大きな泣き声へと変わっていく。

同時に、外では降り始めた雨が、段々とその勢いを増していった。

「──。前にも言ったが、お前を呼んだヤツは、当時青学に関係していた人物だと思う」
ひとしきり時間を経て、落ち着きを取り戻したに、南次郎は声をかける。
「だが、暫くは部長くんの体調を整える為にも、自重した方がいいな。丁度、青学じゃもうすぐランキング戦もあるし…･･･」
「手塚くんは、本当に大丈夫なの？何なら俺、もういいから……」

『今帰った所で、お前を呼んだ人間を捜し当てない限り、また呼び戻される可能性がある。その度に、俺に乗り移られても迷惑だ』

「──手塚くん！気が付いたんだね！？良かった！」
『ああ、つい今しがたな。迷惑をかけたな』
脳裏に響いた手塚の声に、は表情を明るくさせた。
「おー、目が醒めたか。だが、油断は禁物だからな。一応コレ、もってけや」
言いながら、南次郎は真新しいリストバンドを、に手渡した。
「フロや寝る時以外は、出来るだけ身に着けてろよ。それで、部長くんの負担はだいぶ減る筈だ」
リストバンドの内側をめくると、何やら隠しポケットのようなものがついていた。
見ると、中には透き通った水晶の勾玉が、ひとつ入っている。
「ま、気休めだけどな。万が一、その水晶が濁り出したら、直ぐに俺んトコ来いよ」
「有難う、おっさん」
「だから俺は、まだ若いと言ってるだろう。……、ちょっとそのリストバンド着けてみな」
「…え？うん」
南次郎の言う通り、は水晶の入ったリストバンドを、左の手首にはめる。
そんなの様子を確認すると、南次郎はもう一度呼びかけた。
「」
「なに？」
振り向いたの額に、南次郎の右手が載せられた瞬間、彼の身体は突然硬直した。
「さて…部長くん。お前さんにも話がある。今なら、の意識は眠っているから、あいつに話を聞かれる事はない。出てきてくれないか？」
口元を引き締めると、南次郎は低い声でゆっくりと呼びかけた。
ぴくり、と身体が震えた後で、手塚の瞳に意識が宿る。

「俺との話、聞いてただろ？」
「…はい」
南次郎の問いに、手塚は小さく首肯すると、眉間に皺を寄せた。
嘘が吐けない少年の返事に、南次郎は小さく苦笑しながら言葉を続けた。
「が一緒にいる事で、お前さんにも何らかの影響が出ている事は否めない。いいか、必要以上の同情はするな」
「……」
「話を聞いていたなら、どうしての経歴が、謎に包まれていたのかも判ったな。……だがな」
南次郎は一旦言葉を切ると、手塚に顔を寄せる。
「所詮、は過去の人間だ。そんなあいつに、現在（いま）を生きているお前さんがどうこうしてやれる事なんざ、出来ないからだ」
「……それは、の過去にも目を瞑れという事ですか」
「そうだ」
あっさりとした即答に、手塚の眉がつり上がった。
「お前さんが騒ぎ立てた所で、適当に揉み消されちまうのがオチだよ。現に、あの竜崎のババアですら無理だったんだからな」
「それでは、はどうなるんですか！？」
らしからぬ大声を上げると、手塚は逆に南次郎に詰め寄った。
「俺には出来ません！あんな理不尽な仕打ちを受けたを、放っておくだなんて…絶対に出来ません！」
「だから、そうやっての境遇を嘆く暇があったら、早くあいつを呼び出したヤツを、見つけてやるんだ」
ぴしりと言い捨てられて、手塚は思わず動きを止める。
「お前さんが、に同情すればするほど、意識の癒着は進んでいく。今日の事も、お前さんがに余計な同情を寄せていたから、拍車がかかったんだ」
「でも、俺は…っ」
「仮にお前さんが望んだとしても、がそんなモン喜ぶと思ってんのか？あいつは、死んでも自分より他の誰かを思いやるヤツだ。そんなに、今のお前さんの思っている事は、あいつの為だと言えるのか？」
手塚に口を挟ませる隙を与えずに、南次郎は畳み掛けるように続けた。
「あいつの事を思うな、とは言わない。でも、それに捕らわれすぎて自分を見失うようなら、悪い事は言わんから、を解放しろ。…どうなんだ？」
南次郎の言葉に、手塚は無言で首を振る。
「俺は…と、手がかりを見つける約束をしました。だから……」
そう言って俯いた手塚は、やがて肩を震わせると、畳の上にひと粒の涙を落とした。
南次郎は、そんな手塚の背を、優しく数回叩く。
「……お前さんも辛ぇよな。気持ちは判るぜ」
「いいえ…いいえ。俺より辛いのは、の方です……」
「お前ら、本当にいいコだよ。ったく、ウチの倅に爪の垢でも煎じて飲ませてやりたいぜ……」
南次郎の腕の中で、手塚は自分の中で眠るを想い、嗚咽を繰り返していた。

「手塚くん。本当にもう大丈夫なの？」
『ああ。越前の父親がくれた水晶のおかげで、随分と楽になった』
夜中。
帰宅したと手塚は、自室で明日の準備をしていた。
互いに、リョーマの家であった事を無意識に隠すように、それでも相手を思いやりながら、会話を続けていた。
「…あ。ここにあるのって、今度のランキング戦のオーダー？」
手塚の机上にあった、自分もかつて馴染みのあった用紙を見つけたは、手塚に問い掛ける。
『そうだ。そろそろ清書をしなくてはな』
「ちょっと見てもいい？へー。手塚くんのブロックは貞治さんと……」
無造作に置かれた用紙をまとめていたの動きが、ふと止まった。
「……これは、彼にとってはヘビーかもね」
『だが、いつかは越えなければならない試練だ。この判断が、吉と出るか凶と出るか…すべては、あいつ次第だと思う』
「…そうだね」
手塚の言葉に頷きながら、は窓から夜空を見上げる。
だが、どんよりとした雨雲で覆われた空には、ひと粒の光も窺う事は出来なかった。

「…この雨は、明日も続くかも知れないな。練習メニューを変える必要があるか」

未だ降り続けている雨を一瞥すると、乾はメニューのファイルに、別に記しておいた紙を挟み込んだ。
その後で、ノートパソコンに纏めておいたデータを整理すると、インターネットにアクセスする。
そのまま、何気なくネットサーフィンを続けていた乾の目に、とある掲示板が飛び込んできた。
「知られざる都内の犯罪白書」と題されたその掲示板には、眉唾物の情報が寄せられていた。
その中で、『××区青春台の犯罪』というコンテンツを見つけた乾は、好奇心にかられてクリックしてみる。

284：名なしの都民さん
そういや青春台って、昔なんか物騒な事件起こんなかったっけ？

285：通りすがりの名探偵
>>284　あった、あった。あれだろ？確か白昼の繁華街で、ヤク中の未成年が刃物振り回したってヤツ。

286：名なしの都民さん
そんなのあったんだ？少年法を楯にやりたい放題のヤツって、本当に困るよねぇ～

噂の出所の怪しい書き込みも少なくないので、乾は話半分で、画面をスクロールさせていく。
だが、ある書き込みを目にした瞬間、眼鏡の奥に隠れた瞳が、訝しげに細められた。

311：名なしの都民さん
新聞には発表されてなかったけど、その事件で死んだヤツいなかった？
何でも、噂じゃ都内有数のテニス強豪校の部員だったとか。
俺も、聞いただけだから詳しくは判んないけど……