『継承』 『主税（ちから）の野郎…俺たちが、何も思ってない訳ないだろうが！』 『あいつだって、やり場のない想いを、どうにも出来ないでいるんだ』 『。お前、何で死んじまったんだよ…』 4年経っても、まだお前らは『あの時』の苦しみに縛られ続けているの？ そして、『あいつ』があんな事をしていたのは、俺の所為？ 俺が死ななければ…皆は悲しまずに済んだのに…… でも、俺だって…俺だって好きで死んだ訳じゃない……！ 日曜日。 普段は部活は休みなのだが、関東大会前という事もあり、青学テ ニス部は通常どおりの練習を始めていた。 だが、 「…？」 『……』 幾ら手塚が呼びかけても、からの返事はなかった。 まるで、殻に閉じこもってしまったかのような様に、手塚は深く息を吐く。 「…どうだ？手塚？」 「……昨夜から、何も応えてくれない」 頭（かぶり）を振る手塚に、乾は眼鏡の奥で瞳を細める。 朝。乾は、手塚からの電話での身に何が起こったのか、ある程度の説明を受けた。 そして、それが自分が昨日教えた「賭けテニス」に関係ある事、またその勝負に 挑んで敗れた者も、賭けの首謀者も、にとって、非常に関係のある人物だったというのだ。 「手塚。それって、の意識が消えてしまったって事？」 ただならぬ気配を、それとなく感じていた不二たちレギュラー陣は、いつの間にか 手塚の周りに集まっていた。 「…いや。ただ、の心が、閉ざされてしまっているんだ」 「井坂（いさか）…だっけ？その人の話によると、 大和部長も賭けテニスに挑んでたんだよね？……負けちゃったけど」 「大和部長については、俺もずっと引っかかっていたんだ。まさか、それがこん な事だったとは……」 手塚の返事に、菊丸は絆創膏の貼られた己の頬を、指で掻いた。 「何だか、妙な繋がりを感じるね。青学テニス部にが現れた事、そのと同期で、当時副部長をしていた井坂という人。そして…賭けテニス の首謀者」 「井坂という人物と、賭けテニスの首謀者は知り合いのようだし、 そして、その井坂はのテニス部の同期……」 不二と乾の言葉に、手塚は、暫し眉間に皺を寄せながら考え事をしていたが、やが て顔を上げると、何かを決意したように口を開いた。 「これから、大和部長に話を聞いてみようと思う」 「手塚。関東大会も近いのに、あまりの事に入れ込むのは…」 「──もう、単に俺とだけの問題ではなくなっているんだ。一体、4年前に青学テニス部に 何が起こったのか。単に死亡したというだけで、ここまでの存在がひた隠しになっているのは、不自然すぎると、お前も言っていただろう？」 「手塚…」 珍しく感情のこもった手塚の声を聞いて、乾は小首を傾げた。 先日、と意識が癒着しかかってる事が原因で、体調を崩した手塚は、朧気な意識の中で、 南次郎との話を耳にしていた。 詳細までは覚えていないが、が大変理不尽な仕打ちにより、この世を去った事を知った。 『俺は、周りからどんな酷い事をされても、一切の恨み言を口にしなかったパパたちを、 誇りに思っていたから。俺よりも、残された皆の方がずっと辛いの判ってたから……』 幽霊になってもなお、自分よりも他の誰かを思い遣るに、手塚はほんの一瞬だが、自分が彼に意識を乗っ取られても良いとすら 思った。 だがそんな事を、は決して望まないだろう。 ならば、の現れた原因を探るべく、出来る限りの事をしたい。 ここまで自分が、誰かの為に一生懸命になれるのは、の影響なのだろうか…… 手塚は、バッグから携帯電話を取り出すと電源を入れ、数少ないメモリの中から、大和の 番号を呼び出した。 休日で自宅にいた大和は、思わぬ人物からの電話に、少々驚きつつも承諾の返事をし た後で、テニス部の部室へと向かった。 「お待たせしました」 数回ノックした後で、大和はその長身を扉の隙間に滑り込ませた。 「大和部長…突然すみません。お休みの所を」 「いいですよ。ちょうど暇でしたし」 頭を下げてくる手塚に、大和は小さく首を横に振る。 「……で、話というのは何でしょうか？」 部室に集まっている、手塚をはじめとするレギュラーたちを見渡しながら、大和は 穏やかな声で問いかける。 「実は…以前、大和部長にお会いした時に、お尋ねしたかった事があっ……！」 突如、手塚の語尾が不自然に途切れたと思いきや、彼の髪の色素が、薄いものへと変化 していく。 そして、怒りの表情も露に、手塚の拳が大和の顔を殴りつけたのは、それから僅か 数秒後の事だった。 「大和！てめぇ、どうして主税（ちから）や直保（ただやす）の事黙ってた！」 拳を震わせたまま、は地べたに坐り込んだ大和を、怒りの形相で見下ろした。 「先輩……」 「俺が、嘘吐かれるのが一番嫌いなの、お前だって知ってるだろう！？」 「お、落ち着けよ！」 「離せ、畜生！」 慌てて傍にいた河村が、を押さえにかかったが、らしからぬ暴言を口にしながら、は、その手を振り解き、再度大和に詰め寄った。 「俺は、お前やみんなが、それぞれに充実した人生を歩んでってくれたら、それで良かったんだ！」 「……」 「いつまでも、俺の事に捕らわれる必要なんかない。…そりゃ、ちょっとは寂しいけど、俺という過去を 振り切って、どんな形であれ、テニスを続けていってくれたら…充分だったのに……」 「どうしても…言えなかったんです……主税（ちから）先輩の事を言えば、 貴方が悲しむ。それが判っていたから……」 「だからって！そんな嘘吐かれても、俺、ちっとも嬉しくないよ！」 大和の胸倉を掴みながら、いつしかの両目から、涙が止め処なく流れ続けていた。 「結局…4年前からずっと、お前ら苦しみ続けてるんじゃないか。俺のせいで…俺があんな事になった せいで……」 「…すみません。すみません、先輩……！」 嗚咽交じりの声を漏らすの身体を、大和はきつく抱き締めた。 サングラスによって、細かい表情までは判らなかったが、部室にいた誰もが、その悲しい横顔に 胸を痛めていた。 「──ねぇ」 ややためらいがちではあるが、その場の雰囲気をそぐようなリョーマの呼びかけが、余り広くない テニス部の部室に響いた。 「さっきから言ってる主税（ちから）って…一体誰？」 帽子の影から伺ってくるリョーマの瞳に、は思わず口ごもる。 『…俺も聞きたい。、主税という人物は、お前にとってどういう存在なんだ？』 「……」 続けられた手塚の問いに、は唇を噛み締めながら俯いた。 その時、 「どうやら、この辺が潮時のようだね」 部室の扉が開いたと同時に、竜崎スミレの姿が現れた。 「竜崎先生！どうして！？」 「乾が呼びに来たんだよ。が暴走するかも知れない、ってね」 苦笑交じりに答えながら、スミレは大和に濡れたタオルを手渡す。 「ホレ。ちゃんと冷やさないと、腫れが引かないよ」 「……有難うございます」 「」 スミレに呼びかけられて、はピクリと身体を震わせる。 「あんたの気持ちも判んなくはない。だけど…勢い任せの暴力はいかん」 「うん…大和、すまねぇ……」 「──いいえ。ぶたれて当然の事をしたのは、僕ですから」 意気消沈したは、力なく頭（こうべ）を垂れた。 「さて…。きっとアンタがここにやって来たのは、『すべてを終わらせろ』ってい う、アンタに良く似たお節介な神様か、誰かの差し金かもしれないねぇ」 「スミレちゃん…」 わざとおどけた口調で言いながら、スミレは、些か緊張した面持ちのレギュラーた ちを見回す。 「……4年前。中々突出した選手が揃わなかった青学（ウチ）に、思わぬ逸材が現れた」 一句一句噛み締めるように話すスミレに、一同は固唾を呑んで続きを待つ。 「その中でも、無敵のダブルスと呼ばれるふたりの部員がいた。ひとりの名前は 。そして、もうひとりの名は川喜多主税（かわきた　ちから）」 「え…それじゃその主税って人、のダブルスのパートナーだったの！？」 素っ頓狂な菊丸の声に、スミレは小さく頷く。 「何処までも、自分が強くなる為の努力を惜しまない主税に、卓越したセンスと面倒見の 良さで、部員たちを引っ張っていく。このふたり がいれば間違いない、青学は全国にその名を轟かす事が出来る。……そう思っていた」 一旦言葉を切ると、スミレはこみ上げてきそうな感情を抑える為に、目を閉じて歯を食い しばった。