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『──……で、腕を痛めました。今、病院にいます。俺の代わりに 桃城をエントリーして下さい』 関東大会一回戦当日。 竜崎スミレの携帯に、思わぬ電話が飛び込んできたのを皮切りに、その日 の青学テニス部にとって、慌しい事この上ない一日になろうとは、この時スミレはおろか、 誰も予測がつかなかった。 「…という訳で、大石がここに向かう途中、妊婦さんを庇って怪我をした。 大石本人の希望もあり、今日の氷帝戦のD2は菊丸と桃城でいく事にする」 「えぇっ！？」 「け、怪我って！大石は無事にゃの！？」 大所帯の部活が誇る大応援団の中、少人数精鋭で臨む青学テニス部コートサイドは、 「青学の母」たる副部長の不在と、顧問の口から出た凶報に、ダブルスのパートナーで ある菊丸から、不安に満ちた声が飛び出した。 「それほど重症ではない、と言ってたが…腕を捻ったようだから、無理はさせられん」 「で、でも…！」 「落ち着きなよ、英二」 これから強豪・氷帝との大事な試合を前に、思わぬ大石の戦線離脱を聞いて、すっかり取り乱し てしまっている菊丸に、隣に立つ不二がそっと嗜める。 「そ…それで？大石くんの容態は？そんでもって、予定日は！？出産は！？男の子か女の子か性別はー！？」 「──キミも落ち着こうね」 身を乗り出してスミレに詰め寄っているのジャージの襟首を掴むと、不二は勢い良く引き寄せた。 あわわ、と身体の均衡を崩し、後方に倒れそうになるを、河村が慌てて支える。 「ちょ、ちょっと待って下さいっスよ！大石先輩の代役が俺って一体…！？」 寝耳に水の事態に、桃城も戸惑いの表情を隠せないでいた。 「第一俺、今はレギュラーじゃないし、普通なら補欠の選手に頼むのが……」 「今回の補欠は俺っスよ、桃先輩」 「桃くん。このドチビにダブルスが務まると思う？」 「うるさいよ、」 すかさず憎まれ口を挟んできたリョーマを他所に、桃城は渋面のまま視線を落としている。 そんな桃城の前に回ると、は真っ直ぐに彼の瞳を覗き込んだ。 「大石くんが、半端な気持ちで君に代打を頼むと思う？」 「それは…でも」 「レギュラージャージの重さは、桃くんだってよーく判ってるでしょ？」 言いながら、は、青学ベンチとは反対側にある大所帯の氷帝チームを一瞥する。 「人海戦術がウリの氷帝ホスト軍団に対して、こっちはさしずめ『特攻野郎○チーム』。 アウトローの意地、ここで見せなきゃ男じゃないよ」 「…何っスか？その『○チーム』って」 「細かい事は、気にしないの」 バサリ、と羽織っていたジャージを脱いだは、それを桃城の肩にかけてやった。 何処からか「てめぇ桃、ずりーぞ」といった声が飛んできたが構わずに、は桃城にもう一度微笑みかけた。 そんなの笑顔につられたように、桃城は小さく頷くと、意を決したように顔を上げる。 だが、 「おーいしぃ…」 拭い切れない不安を抱えたまま、今はここにいないパートナーの名を呟く菊丸に、も、そして彼の裏で手塚も一抹の不安を覚えていた。 「勝つのは、氷帝！」 「負けるの、青学！」 名物ともなっている大所帯の声援と、氷帝が誇るD2の忍足と向日の絶妙なコンビプレイに、本調子とは程遠い 菊丸と、何処となくぎこちない桃城のふたりは、すっかり翻弄されてしまっていた。 「0-4！」 「…だーかーら！どうしてそこでふたりして遠慮し合っちゃんだよ、もう！」 もどかしさを隠せずに、にしては珍しく、苛立たしげに声を荒げた。 「大体、かつての俺と違って、治療が終われば大石くんは戻ってくるんだから！例えいつもと違うパー トナーでも、同じ仲間だろ！？そんな事も判んないのかよ、英二くんは！」 『──落ち着け、』 たまりかねて、菊丸たちのもとへ駆けつけようとするを、手塚の冷静なひと声が止めた。 『お前が助言を与えれば、それなりの改善は見込めるだろうが…今はダメだ』 「どうして？このままじゃ、英二くんたち負けちゃうよ！」 『まだだ。ゲームセットの声を聞くまでは、勝負は終わらないのだろう？』 「手塚くん…」 ベンチで束の間の休息を取る桃城たちに、手塚はそっと目を配る。 『自分たちが気づかなければ、これから先関東大会、果ては全国の強豪相手に、到底通用する 筈がない。ここは、見守るしかないんだ』 「でも…手塚くんは腹が立たないの？特にあのダブルスのちっこい方！さっきからずっと、こっち を挑発しまくりなんだよ！」 『そうだな。俺も、何度か撃ち落としたくなった』 「…え？」 『冗談だ』 思わぬ人物からの軽口を聞いて、は怒りも忘れて呆気に取られる。 『お前も部長なら、部員を信じろ。俺は信じている。ふたりが立ち直ってくれる事。 そして…』 「──そして、主人公がピンチに陥った時は、必ず何処からともなく救いの手が現れるって 事も、な」 「大石くん！？」 「ただいま、手塚。それに先輩」 いつの間に戻ってきたのか、病院で手当てを受けていた筈の大石が、ひょっとこりと手塚と の背後から現れた。 |