期間限定ドリーム。

『継承』

新たな魔球を引っさげて、ある意味弟のリベンジ（？）も兼ねたS2の試合は、青学不二の勝利に終わった。
「あのジローってコ、面白かったなあ。このままいけば、第二の俺になれるかもよ？」
「それは、テニスプレイヤーとしてかい？それとも、文字通り『第二のお前』って意味かい？」
「何、カリカリしてんだよ？不二子」
「別に」
不自然なほど涼しい顔でベンチに戻って来た不二を、は目を丸くさせながら見つめる。
「……今更になって思うよ。何で僕、変に気を回さずに、お前と本気の勝負をしなかったんだろうって」
「俺と？つーかその前に、マジで俺に気ィ使ってたの？アレで？」
「そうだよ。でなかったら、とっくにお前の事、手塚から引き離してたから」
冗談とも本気ともつかぬ口調で、不二はの問いに淡々と答える。
「」
「何だよ」
「天国がどれだけ居心地が良いのか、僕には判らないけど…出来るだけ早く生まれ変わっておいで。そうしたら、お前の事『もう、テニスなんてヤダ』ってくらい、僕が叩きのめしてやるから」
「……」
そう嘯く不二の表情は、しかしがこれまでに見た事がないほど、真剣なものだった。
滅多に開かない彼の瞳を、は、引き寄せられるかのように見詰め続けていたが、
『そろそろ行くか、。支度をさせてくれないか』
手塚の呼びかけに我に返ると、はベンチから立ち上がった。
さして距離のないはずのコートへの道を、一歩一歩踏みしめるように歩き続ける。

「」
『…なに？』
殊の外穏やかな手塚の声に、意識の交代を終えたは、僅かに訝しがりながら言葉を返す。
「──有難う」
『い、いきなりどうしたの？だいいち俺、苦情や文句はともかく、手塚くんにお礼を言われるような……』
「そんな事はない。俺は…俺たちは、お前に数え切れないものを与えて貰った。お前が青学テニス部で代々引き継いできた『青学魂』を、俺達は間近で感じ取る事が出来たんだ」
『手塚くん…』
「本来なら、こうして触れ合う事さえなかったお前と知り合えた事…今なら心から礼を言える」
『やだな、よしてよ。何だか、もうこれっきり会えないような口ぶりじゃない』
「……」
照れ隠しにおどけるに、しかし手塚は、固い表情のまま唇を噛み締める。
『俺は、いつでだって手塚くんや皆の中にいるよ。皆が俺を忘れない限り、いつでも傍にいるから』
「───ウソだ」
『…え？』
「………何でもない。さあ、そろそろ気持ちを切り替えるとするか」
『…う、うん。そうだね。さあ手塚くん、油断しないで行こ……』
手塚の態度に僅かな引っ掛かりを覚えつつも、眼前に広がったテニスコートを前に、気持ちを切り替えようとした刹那。

「勝つのは、氷帝！」
「負けるの、青学！」
「氷帝！氷帝！」
「勝つのは……俺だ！」
「キャーッ！！」

総面積にして約260平方メートルのテニスコートは、ある人物の登場によって、某武道館やアリーナも真っ青な盛り上がりを見せていた。
「跡部様、跡部様ぁ！！！！」
「氷帝！氷帝！」
「勝つのは、氷帝！」
「負けるの、青学！」
「跡部様ーっっ！！」
それまで身に纏っていたジャージをバサリと宙に放り投げた瞬間、氷帝サイドから改めて女子達の黄色い絶叫が轟いた。

『……ゴメン。俺、これまでこの世でもあの世でも、試合前にここまでド派手なパフォーマンス、マジで見た事ないや。ある種貴重というか、紙一重というか…って、手塚くん、何してるの？』
「え…はっ！？」
無意識に手中にあった「おひねり」を慌てて仕舞い込むと、手塚は一度深呼吸をした後で、努めて平静な声を出した。
「──もういいのか」
「ああ、満足だ。ようやっと、対決の時が来たなあ。ええ、おい？」
ふてぶてしいほど自信に満ちた笑みを浮かべながら、跡部は、ネット越しの好敵手に視線を投げ掛ける。
「今日こそ、決着をつけてやるぜ。せいぜい俺を楽しませてくれよ」
『何だ。お前、俺だけじゃなく手塚くんにも逃げられまくってたんだ。えーと…激ダサ？』
『コラ、！』
「……今、何かほざいたか」
「幻聴だ」
さらりと返す手塚に、跡部は一瞬だけ猜疑の目を向けたが、やがて気を取り直すとラケットを手に所定の位置についた。
『俺は見守る事しか出来ないけど…頑張ってね、手塚くん！』
「………」
返事がないのは、試合に意識を集中しているからかと思っていたが、手塚の反応に妙な胸騒ぎを覚えたは、審判のコールが未だなのを確認すると、もう一度彼に呼びかけた。
『手塚くん？』
『………どうした。もうすぐ、試合が始まるぞ』
『あ…ご、ゴメン』
変わらない硬質な声を聞いて、は安堵する。
『いや。……』
『ん？』
『後の事は……任せたぞ』
『な…』
思わず口ごもるに、手塚は、彼にしては精一杯の笑顔を作ると、言葉を続ける。
『この後、お前には対決しなければならない相手がいるだろう？跡部との試合を終えた俺では、おそらく何も出来ないからな。頼んだぞ』
『う、うん……』

の返答を聞いた手塚は、ラケットのグリップを確かめながら、ふと視線を己の左手首に巻かれたリストバンドに移した。
隠しポケットが付いているそのリストバンドには、以前リョーマの父親から貰った水晶の勾玉が忍ばせてある。
一旦ラケットを置いた手塚は、右手でリストバンドの裏側を軽く捲って、中の水晶を確かめた。
夏の陽光に照らされて輝くそれを一瞥すると、手塚はリストバンドを元に戻す。

だがこの時。
光の反射で隠されていたが、実は水晶にほんの僅かな曇りが生じていた事までは、手塚は勿論、も気付けないでいた。