期間限定ドリーム。

『継承』

関東大会が始まって間もなく。
東京某所の『月刊プロテニス』デスクにいた井上は、予想外の来客に目を見開き、更にその人物から思いがけぬ言葉と共にデータの入ったディスクを乱暴に手渡されると、中身を確認した後で激しく狼狽した。
「これは…」
「言いたい事は判るぜ。正直俺も驚いたが、今までコイツに関しては、半ばアンタッチャブルじみた扱いだったそうじゃねぇか」
傍らに大男を従えたその人物は、不敵に眉を顰めると、僅かに語気を強めながら言葉を重ねた。
「仮にも出版のプロなら、今からでもテメェの職務を全うしやがれ。これまでやりたくても出来なかった事のすべてをブチまけろよ」
「しかし…」
「心配すんな。今回の件に関しては、この跡部コンツェルンが、全面的にバックアップしてやる」
年齢にそぐわぬ風格を持つ少年は、髪をかき上げた後で井上に向かって妙に芝居がかった動作で、人差し指を突きつけた。

壮絶な氷帝との第一回戦を終えた青学テニス部は、跡部との試合で利き腕を痛めた手塚の戦線離脱により、大幅な編成のし直しを余儀なくされていた。
「……という訳で、手塚は療養の為に九州へ行く事になった。だが、大会はこれからも続くんだから、気を緩めるんじゃないよ」
「お前たちの活躍に期待しているぞ。俺も、治り次第すぐに駆けつける」
「ハイ！」
何処へ、と言わずとも、今の彼らには手塚の言わんとする事がよく判っていた。
一丸となって全国を目指す、部員達の頼もしい声を聞いた手塚は、感慨深げに頷くと、手元の時計に目を走らせる。
「すみません、先生。色々と用意が必要なので、今日はこれで失礼します」
「おお、そうかい」
言いながら荷物を片付ける手塚に、スミレはさり気なく近付くと、もうひと言だけ付け加えてきた。
「ちょいとお待ち」
「？」
「いいかい？くれぐれも……気をつけてお行き」
「……ん」
スミレの言葉から数秒遅れて、手塚の口からぎこちない返事が返って来る。
あえてスミレから背を向けたまま、やがて荷物を纏め終えた手塚は、己に向かって伸ばそうとしていた手を引っ込めている彼女から、足早に去って行った。

家に帰った手塚は、九州に向かう為の準備を済ませると、自室の壁にもたれながら、窓の外を眺めていた。
『──大丈夫？』
彼にしては珍しくだらしない様子を見て、はためらいがちに声を掛けた。
「……どうした？」
『あ、あの、その…』
「俺だって、たまにはこんな時もある。お前の為にも身体を休めてるんだ。安心しろ」
淡々と返されたは、少しだけ居心地悪そうにしながら彼に従った。
そのまま、ふたりで亡羊と外の景色を見つめていたが、やがて夏の太陽が西へと沈みかけるのを認めると、立ち上がる。
「そろそろ、行くか」
『うん』
手塚と交代したは、ラケットケースとシューズその他の入ったバッグを担ぐと、家を出た。
そのまま、自転車のある車庫に行こうと足を向けかけたが、手塚に止められた。
『──歩いて行かないか？』
「え？」
『未だ、時間は充分ある。だから…ゆっくりと、ふたりで歩いて行かないか？』
「…そうだね」
は頷くと、門を出て歩き始める。
そのまま暫く無言でいたが、
「…ゴメンね」
『何がだ？』
「あ、えっと。俺が余計な真似した所為で、アイツにまで手塚くんとの事がバレちゃって…」
『もういい。それに、あの時お前がいなければ、俺は跡部の打球を食らって、更に酷い怪我を負っていたかも知れん』
穏やかな手塚の声を聞いて、は少しだけ安堵する。
『それより…俺の所為で、お前に余計なハンデを負わせてしまってすまない』
「そんな！手塚くんは何も悪くないよ！これまで手塚くんが不自由してたのだって、みんな俺の……」
『』
慌てて謝罪の言葉を返そうとしたを、手塚の呼び掛けが遮った。
『俺は、今まで一度たりともお前の所為でなどと、思った事はないぞ』
「手塚くん…」
『勝てそうか？』
重ねて尋ねられ、は、一瞬口を噤む。
「……判らない。でも、勝ちたいとは思ってる」
『そうか』
「もしも…もしも負けてラケット壊されちゃったら、俺のお小遣いで新しいの買ってくれる？」
『手付金にもならなさそうだがな』
笑いを含んだ声で揶揄されて、は軽く首を竦める。
『冗談だ。お前の資金とやらは、テニス部の部費に加えさせて貰うとしようか。それより…忘れるな。お前はひとりじゃない事を』
「…え？」
『お前はこれから、ただ試合をする訳じゃない。目先の勝ち負けに固執しすぎて、本当に大切なものを見失うような真似だけはするな。いいな？』
「…うん」
『それだけ判れば、充分だ。後は…』
「──油断しないで、行こう」

ふたりで声を揃えた後は、脇目も振らずに歩き続けていた。
やがて、ストリート場に到着すると、思わぬ人だかりを目にする。
「あー、来た来た」
「試合前の調整も兼ねて、1～2時間のゆとりを持っての入場…想定の範囲内だな」
「みんな…どうしたの？」
到着を待ち侘びていたとばかりに、菊丸や乾をはじめとする青学メンバーたちが、と手塚を迎えてきたのだ。
「当たり前じゃない。こんな面白そうな勝負、ひとりでこっそり楽しむなんて、そうはいかないよ」
帽子を被り直したリョーマが、したり顔で目を丸くさせたを見つめ返す。
「部長は沈黙を通してたけど、ストリートの話をして以来、絶対にさんが、勝負に出るって判ってたっスから。張り込んでたんスよ」
「オメェひとりの手柄のように言うな。発案は、先輩達だろうが」
「そーいうお前だって、結構積極的に話にノって来てたじゃねぇか」
「なっ！？お、俺は別に…」
桃城に突っ込まれた海堂は、途端に慌て始める。
「頑張ってね、。今度は君の番だ」
「これまで、貴方や青学テニス部を煩わせてきたすべてを…今日でおしまいにしましょう」
河村と大石に励まされ、は小さく頷くが、何故か河村の隣にいる不二をはじめ、メンバーの殆どがラケットを携帯している事に気付き、数度目を瞬かせた。
「…ああ、コレ？もしもの為にだよ」
「今回のは、単にお前と彼との勝負ではないからな。や彼をはじめとする、かつて悲劇に見舞われた青学テニス部と、俺達を繋ぐ大事な試合だ」
「そうそう。だから、安心して負けていいよ。その時は、俺がリベンジしてあげるから」
「みんな…」
メンバーの気遣いに、は心の底から嬉しそうに微笑む。
「有難う。──でも、まずは俺がやらなきゃいけない。4年前の事も含めて何もかも…俺達の手でやらなきゃいけないと思うんだ」
「…俺達？」
菊丸の問いに、は首肯しながら、コートの向こうにいる人物に視線を移す。

歳を経て多少大人びてはいるものの、それでもあの頃の面影を残した長身の男が、反対側のベンチサイドへ歩いている姿を見止めたは、僅かに表情を硬くさせた。