蒼紅異聞。

その日は、雲ひとつない快晴であった。
「この仄かにくすんだ空の蒼は、まるであの人のようだ」と、幸村は目を細めながら暫く天を仰いでいたが、やがて頭を下げると、神妙な面持ちで傍らに立つ戦忍に視線を移した。

「これでもう思い残す事はない。佐助、やってくれ」
「ダンナ…いや、幸村様……」
「──しくじるなよ」

そう言うと、幸村は地面に膝を折り、ゆっくりと目を閉じる。
心持ち、首を前に傾けたまま坐する主を見下ろしながら、佐助は、愛用の武器を構えた自分の利き手が、小刻みに震えているのを感じた。
こんなに身体が震えたのは、初めて人を殺めた子供の頃以来か。否、あの時ですらここまではならなかった。
嫌に成る程手入れの行き届いた刃が、陽光に反射して輝くのとは対照的に、佐助の心は深い闇に包まれていた。

『そなたに、最後の命令を与える』

いつになく穏やかな顔でそう告げられた時、佐助は、自分の勘の良さを疎ましいと思った事はなかった。
あの日以来、いつかこの時が来る事は、何となく判っていた。
主（あるじ）の望みならば、叶えてやるのが忍としての務めである。
だが、それは同時に『彼』という主を失う事でもあった。
もう二度と彼の傍にはいられなくなる事に、佐助はささくれ立った自分の心を、どうする事も出来なかった。

「──御免！」

もう随分前に、忘れていた筈の涙を振り切るようにして、佐助が腕を下ろした刹那。

地面に伸びたふたりの影に、紅い飛沫が勢い良く降りかかった。

『蒼紅異聞』

…川中島の壮絶な戦いから間もなく、ひとりの武士が、歴史の表舞台から姿を消した。
その名は、真田幸村。
『武田の秘蔵っ子』『日の本一の兵』とも呼ばれた男は、ある時、二振りの折れた槍を戦場に残したまま、忽然とその姿を消してしまったのだ。

「──アイツを何処へやった」
「アンタもしつこいね。何度も言ってるでしょ。『真田幸村は、もういない』って」

合戦後、西を攻める手がかりと互いの利害の一致も含めて、甲斐の武田と奥州の伊達は同盟を結んでいた。
伊達政宗は、調印式の為に甲斐へと赴いた際、その席にひとり足りない人間がいるのに気が付いた。
「Hey、爺さん。あの喧しいヤツは、お留守番か？」
「…ヤツ、とは？」
「とぼけんなよ。真田幸村だ。いつもアンタとhotなコミュニケーションを、交わしてたじゃねぇか」
確かに、こんな厳格な席にゃ「アイツ」は似合わないだろうな、とおどけて見せた政宗に、信玄は低い声で短く返して来たのだ。
「貴殿が何を申されているのか、判らぬが……生憎、真田幸村という者など、ここにはおらぬ」
「…What！？」
思わず立ち上がった政宗を見て、周囲は何事かと目を見張る。
佐助という忍はともかく、「アイツ」は、武田信玄の最も信頼の置ける部下ではなかったのか。
「おいおい…幾らなんでも、冗談きついぜ？」
「このような厳粛な席で、戯言を抜かす馬鹿はおるまい。もう一度言う。真田幸村などという男は、もう甲斐はおろか何処にもおらぬ」
「……ウソだ！You're god damn liar！（このウソツキ野郎）」
信玄の瞳は、彼の言葉が真実である事を如実に表していた。
だが、それを認めたくなかった政宗は、調印式を済ませた瞬間、幸村を探さんと部屋を飛び出そうとしたが、小十郎をはじめ伊達の家臣たちに、半ば羽交い絞めにされるように止められた。

「お控えなされませ。折角結んだ同盟を、早々に破棄なさるおつもりですか！？」
「喧嘩すんのに異論はねぇけど、武田の屋敷じゃ些か分が悪いぜ、梵天」
「し、成実殿。そのような軽率な発言は……」

伊達三傑の面々は、どうにかこの場を収めると、尚も暴れる政宗を引き摺るように武田を後にしたのである。

「……あの戦馬鹿が、そう簡単にくたばってたまるか。一体アイツを何処に隠したんだ」
「隠したも何も、いないモンはいないんだからしょうがないでしょ」
「死んだのか？だったら、墓くらいはあるだろう。教えろ！」
「だーかーらー。何度訊かれても、俺の答えられるのはそれだけだっての」

同盟後、近隣諸国の視察を名目に、政宗は頻繁に甲斐へ訪れていた。
伊達家の中には、真田幸村がいなくなった事で武田の脅威がひとつ消えた、と胸を撫で下ろす者もいたが、政宗にしてみれば、自分との決着もつけぬまま、いずこへと雲隠れした好敵手を諦めきれる筈もなかった。
甲斐に訪れる度、政宗は佐助に執拗に問い質（ただ）し、そして、それに対して佐助もまた、政宗に同じ返答を繰り返していた。
「何なら、今から屋敷を案内しようか？それこそどっかの勇者様よろしく、ツボの中でもタンスの中でも、気の済むまで探せばいいよ。……もっともアンタの望むモンは、出てこないだろうけど」
さらりと言われた政宗は、益々顔を顰める。
「大体、お前はアイツの忍じゃなかったのか？主を放っておいて、何をしてやがる」
「その主がいないんじゃ、俺だってどうしようもないって。それに…真田のダンナが消えた時、丁度俺は、仕事で越後領内まで出掛けていたんだ。帰って来た時には、もうダンナはいなかった。戦場に槍を残したまま、ね」
「……」
「そりゃ、俺だってショックだったよ。だけど、いつまでもこのままって訳にもいかないでしょ？幸い今は落ち着いてるし、武田にとどまっていれば、食いっぱぐれる心配はないからね。俺も、ダンナほどじゃないけど大将の事気に入ってるし」

「じゃ、そういう事だから」と政宗に背を向けた佐助だが、数歩進んだ所で、何かを思い出したように振り返った。
「竜の旦那」
「何だよ」
「ウチの屋敷に潜り込んでる、アンタんトコの黒脛巾。アレ、何とかしてくんない？いもしない相手を探すなんて無駄手間だし、お陰で俺の部下もピリピリしてんだよ」
「まさか、上田にまで放ってんじゃないでしょうね」と、図星を指された政宗は、途端にバツの悪そうな顔をする。
やがて、舌打ちひとつして踵を返すと、政宗は憤然と歩き出した。
傾きかけた西日に染まった政宗の背中を、佐助は僅かに目を細めて眺める。

（悪い事は言わない…もう諦めな。本当の事を知ったら、アンタの事だ。きっと自分を責めかねない）

心なしか、俯き加減の彼の後姿が、何故だか佐助にはとてもはかなげに見えていた。