蒼紅異聞。

※物語の都合上、史実や時系列等大幅に食い違いがありますが、所詮「BASARAの世界」だという事で、見逃して下さい；

山賊による村の襲撃から半月ほど経ったある日。

甲斐の国境を抜け、信州・越後へと続く山道を、ひとりの旅装束の男が歩いていた。
暫く歩き続けていると、彼の頭上を一羽の白い鳥が通り過ぎていく。
それを見止めた男は、街道から外れると森林の中へその身を躍らせた。
常人ならば迷ってしまいそうな木々の間を、男はいとも簡単に擦り抜けて行く。
やがて、とある一本の大木の幹に白い鳥が止まったのを確認した男は、顔を上げると声を掛けた。

「こーんな、昼間でも暗い森の中で待ち合わせなんて。あらぬ期待を抱いちゃうよ、俺♪」
「ほざけ」

男の揶揄を、凛とした女の声が斬り捨てる。
直後、それまで鳥がいた場所には、ひとりの美女が佇んでいた。

「その矢だけど…俺の記憶が正しければ、お前さんたち『軒猿（のきざる：上杉の忍の仇名）』の一派が使っていたのと同じモノだ。それが先日、甲斐国境の村落が襲われた時に使われていた」
「お前が信じようが信じまいが構わんが、あの方は、私たちにそんな命令を出したりはしていないし、私もそんな事はしていない。ただ…」
男の問いをきっぱりと否定をした後で、女は言葉を切る。
「──ただ？」
「上杉と武田との間に休戦協定が結ばれる少し前、それをよしとしない強硬派の家臣が、あの方に執拗に反発した挙げ句、放逐という形で処分された。その際、そいつが抱えていた忍の小隊も、同様に上杉を去っていったんだ…」
裏切り者には「死」が忍の掟だが、出奔した者達が、その後何も事を起こさなかったのもあり、元々領土拡大等に野心のない謙信は、それきり放っておいたという。
「……なるほど。でも、考えようによっちゃ上杉の大将は、その元家臣と忍たちを使って武田と伊達を混乱させ、漁夫の利を得る算段をしていた可能性だってある訳だよな？」
「あの方が、そんな卑劣な真似をするものか！それに、いくら敵国とはいえ、村人には何の罪もないだろう…！」

彼女の言うとおり、上杉謙信はそんな事をするような人物ではない。
事実、かつて今川との同盟を破棄した武田が、彼らによる「塩留め（経済封鎖。海に面していない甲斐にとって、塩は貴重品）」で苦しんでいた時に、「たけだのたみには、なんのつみもありません」と、信濃に塩を送り、甲斐との取引が高価にならぬよう命じたのは、ほかならぬ謙信である。
押し黙ってしまった女を、男は目を細めながら見やる。
忍でありながら、人を殺める度に、自分の心も傷つけていく不器用な女。
もし、武田と上杉が今でも戦い続けていたら、どちらかの決着がつくまえに、彼女の心が壊れてしまっていたのではないか、と、男は漠然とそんな事を考えていた。

「まあ…取りあえず、そんだけ判れば充分だ。ありがとさん」
「貴様に礼を言われる筋合いなどない」
「冷たいなぁ」
「フン。…しかし、貴様は未だに武田に留まっているのだな。もう、仕える主人もいないというのに」
女の問い掛けに、男は眉根を寄せる。
「未練…ってヤツかな。諦め切れないんだよ、俺」
「……報われないな」
「──お互いに」

そう言葉を交わした男女は、次の瞬間、気配ひとつ残す事無く姿を消した。

朝。
青年が馬に今日運ぶ荷物を載せていると、いつも訪れる子供が、元気に駆け寄ってきた。
「お兄ちゃん、お馬に乗せてよ！」
「お兄ちゃん、これから出掛けるんだ。それに、この馬は君には未だ大きすぎるよ」
青年の馬は、商いを営んでいたいう父親の形見だけあって、通常の馬よりも大柄なものであった。
流石に、京洛を賑わせている「傾奇者」と呼ばれる男の馬には敵わないが、それでもその気になれば、人間ふたりを同時に乗せる事も可能である。
「ちぇーっ。いつになったら乗せてくれるんだよ」
「……そうだな。この荷物を運び終えたら、少し暇になるから。その時なら」
「やったぁ！」
「ただし。馬に乗る前には、ちゃんとお家の人に許しを貰うんだ。約束出来るね？」
「うん、きっとだよ！」
大はしゃぎで喜ぶ子供に青年は小さく頷くと、馬を走らせた。
子供は、馬に乗って駆けていく青年の姿を見送っていたが、暫くすると、荷物を小脇に抱えた商い人らしき男が、何やら慌てふためいた様子で現れた。

「お～い！運び屋の旦那～！ちょっと待って下さいよ～！これもー…って、はぁ。弱ったなあ……」

既に去ってしまった青年を呆然と見送りながら呟く男に、子供は声を掛けた。
「おじさん、どうしたの？」
「いやあ、わたしは運び屋の旦那に仕事をお願いした者なんだけど…うっかりして、荷物をひとつ渡し損ねてしまったんですよ」
脇にあった荷物を抱え直しながら、男は困ったように溜息を吐く。
「特にこれは、故郷の母の為にやっと取り寄せた大事な薬なのです。あれ程確認していた筈なのに、わたしとした事が……」
がっくりとうな垂れる男を見て、子供は青年が去っていった方角を確かめると、声を掛けた。
「お兄ちゃんの向かっているのは、町の方だろ？」
「そうです。お願いした町には、わたしの両親がおりますので」
「お兄ちゃんは、いつも町へ出る前に、必ず村外れの茶屋で休憩するんだって言ってた。オイラ、そこへ行く近道知ってるよ。馬があれば、今からなら追いつけるかも知れないよ？」
「本当ですか？」
嬉しそうな男の顔を見て、子供は少しだけ得意になった。
「わたしも小さいですが、馬を持っております。すみませんが今から案内をお願い出来ないでしょうか？勿論、旦那に荷物を渡した後で、きちんとあなたを村までお送りしますので」
「うん、いいよ」
青年の役に立てると判った子供は、二つ返事で承諾する。
男と一緒に、馬を繋いである場所まで出掛けた子供は、促されるまま馬に跨った。
「それでは出発しましょうか。道案内、よろしくお願いします」
「うん…あ、」

（馬に乗る前には、ちゃんとお家の人に許しを貰うんだ）

「どうかしましたか？」
不意に、子供の頭の中で青年との約束が浮かんできた。
子供は一瞬ためらったが、急いでいるらしき男の様子と、「自分は手綱を操るので、代わりに持っていて下さい」と、預けられた荷物を見比べると、ぶるりと首を振る。
この人は困っている。お兄ちゃんに渡しそびれた大事な荷物があるんだ。
それを届けられれば、良い事じゃないか。
そう思い直すと、子供は男と共に村を出発した。

陽もすっかり沈み、辺りを夕闇が訪れた時。
町での仕事を終えて、村に戻ってきた青年は、村の入口でたむろしている人影を見つけた。
「何かあったのですか？」
「ああ、アンタ！うちの倅（せがれ）を見なかったか？」
「え…？」
「朝、アンタの所に行くって出掛けたまま、帰ってこないんだ！」
子供の父親に言われて、青年は驚愕に目を見開く。
「確かに…朝、私が村を出る前に会いましたが…あれから戻っていないのですか？」
「戻ってたら、今こんな風に捜し回ったりしてねえよ！」
「もう一度、村の周辺を皆であたってみるか」
「…ったく。だから片輪なんぞに関わると、ロクな事にならないって言ったんだ」
「お、おい！」

村人の誰かが零した愚痴を、青年は溜息ひとつで流すと、取りあえず自分も子供を捜しに行こうと、仕事の用具を置く為に家へと引き返した。
馬を繋ぎ、引き戸を開けようと手を伸ばすと、戸の縁に何かが刺さっているのを見つけた。
「…？」
引き抜いてみると、それは一本の矢だった。
青年はしげしげとそれを見つめていたが、やがてそれが見覚えのあるもの、そして矢に絡まった紙切れの内容を確かめると、瞬時に表情を険しくさせた。
仕事の用具を家の中に放り投げると、躊躇う事無く仕込み刃のついた棒を手に取る。

「無事でいてくれ…！」

噛み締めるように呟きながら、再び馬に跨った青年は、村を飛び出した。