蒼紅異聞。

走り続けながら、政宗は目の前を先導する葦毛の馬に、ちらりと視線を送る。
決して上等とまではいかないが、その馬は、持ち主の手入れの良さを証明していた。
敬愛する主の為に、真っ直ぐに目的地を目指す姿に、政宗は口元を綻ばせる。
ハッキリ言って、何の特にもならない。
村の人間のひとりやふたり消えた所で、自分にもそして武田にも、微々たる影響すらないからだ。
だが、政宗は助けてやりたいと思った。
己が身を楯にしてでも、小さな命を救った村人の心意気と、そんな彼を想い、涙する子供の望みを叶えてやりたいと思ったのだ。

（望みや約束を破る事なんざ…せめて、もう少し大きくなってからでもいいだろうしな……）

政宗の頭の中に、かつて大切な「約束」を反故にしたまま、行方を眩ませた「アイツ」に対する皮肉な想いがよみがえる。
「…っと、いけねぇいけねぇ。考えんのは後だ！」
葦毛の馬との距離が開いてしまったのを確認した政宗は、先程よりもやや前傾の姿勢を取ると、馬の速度を上げた。

夜の帳を、金属音と人の掛け声がこだまする。
矢継ぎ早に繰り出される攻撃を、青年は懸命に凌いでいた。
だが、視界の利かない闇は、「影」の領分である。
過去に、そのような者たちと戦った事もある青年だったが、片腕で、それも明らかにこちらが不利な状況の中では、流石にかつてのようにはいく筈もない。
「！？」
目を凝らしながら相手を追っていた青年は、不意に視界から男の姿が消えたのを確認した。
「どこに…」
呟きながら辺りを警戒する青年の足元が、次の瞬間不自然に隆起する。
「しまった…！『影潜り』…！？」
「──ご名答」
硬質な男の声がすると同時に、青年の身体は吹き飛ばされた。
槍を持った状態では受身も取れずに、青年は背中を強かに打ちつける。
苦痛と息苦しさに喘いでいる青年を、男はつまらなさそうに見下ろした。
「惜しかったな。片輪にしては、頑張った方だが…所詮、こんなものか」
未だ起き上がれずにいる青年の顔面を踏みつけた後で、男は彼の身体に爪先をめり込ませた。
「くぅ…っ！」
「…この地もつまらなくなったものよ。同盟・休戦と聞こえは良いが、要は戦をする度胸も気概も失った者どもの、愚策に過ぎぬ」
「それは…違う……！」
「違うものか」
男は脚を振り上げ、反発の声を上げた青年を蹴り飛ばした。
「まあ良い。これで障害は消えた事だし、手始めに武田を混乱の渦に沈めてやろうか…ついでに、ここに滞在しているらしい伊達諸共、な」
もう用はないとばかりに踵を返すと、男は夜の闇にその身を溶け込ませようとする。
だが、それは不意に背後から照らされた謎の光によって阻まれた。
「……待たれよ」
「何…？」
男は弾かれたように、光の差す方を再度振り返る。
すると、そこには全身に炎をたぎらせた武士の姿があった。
先程までとはまるで違うその人物の覇気を間近に受け、男は僅かにたじろぐ。
「『あの人』は…貴様や私ごときが、おいそれと近づけるような方ではないのだぞ……！」
額から流れ続ける血もそのままに、青年が握る槍の穂先からは、紅蓮の炎がほとばしった。

「…おいおい、こりゃあ……」
道の至る所に横たわる死体に、政宗は己の隻眼を丸くさせる。
打ち捨てられた者たちの格好や武器を見て、それが越後辺りの忍と思しき連中である事に、政宗は更に目を瞬かせた。
「坊主…お前の『お兄ちゃん』、何者だ……？」
死体に刻まれた刃の傷は一分の無駄もなく、戦い慣れた者による事を、如実に表していた。
果たして、彼らを倒したのは、『お兄ちゃん』だというのか。
その時、突如大柄な馬がひと声鳴いたかと思うと、政宗にも構わず駆け出していってしまった。
「wait！待て！」
慌てて愛馬の手綱を取った政宗は、少し遅れて道を走り出す。
すると遠くの方から、爆音と共に、天に向かって火柱が立ち上るのが見えた。
夜空を焦すほどの勢いで伸び上がるそれを目にした政宗は、瞬間自分の胸が大きく高鳴るのを覚えた。
──この炎を、自分は知っている。
逸る心を抑え切れず、政宗は馬もそっちのけで、前方の炎目掛けて愛馬を急がせた。

「な、何だコイツ…！さっきと動きがまるで違う…！」
青年の放つ紅蓮の炎に、男は次第に押されていく自分を痛感していた。
短槍による攻撃を受ける度に、ずしり、と異様な重みが圧し掛かってくる。
やがて、衝撃に耐え切れなかったのか、男の忍者刀が無機質な音を立てて折れた。
信じられない出来事に男がうろたえる間もなく、炎を纏った青年の槍が、深々と突き刺さる。
「が…っ」
「──その身に刻め。これまでそなたが弄んできた命の怒りと恨みを」
「そう…か。おま…えは……」
唸るような声に、男は最後の気力を振り絞って顔を上げると、見事自分を倒したもののふを仰ぐ。
「その槍さばき…間違い…ない……お前は、虎の…若…！…」
男の呟きは、青年が振り下ろした槍によってかき消された。
崩れ落ちる身体を無表情に眺めると、青年はひとつ深呼吸をする。
漸く辺りに静寂がよみがえった頃、聞き覚えのある馬の鳴き声に、青年は首を巡らせた。
主人の無事な姿を見つけ、嬉しそうに駆け寄ってくる馬を、青年は訝しげに見返す。
「お前、どうして…あの子は村に帰ったのか？」
答えるかのように顔をすり寄せてくる馬に、青年は安堵の息を吐こうとするが、

「……ゆきむら？」

直後。思わぬ呼びかけに、青年の全身はこれまでにないほど硬直した。

覚えのある後姿を、政宗は信じられない思いで凝視していた。
間違える筈がない。以前よりも短くなった髪や村人の装束、槍は右にだけしか握られていなかったが、彼の身に纏われた「気」は、正しく政宗の心身を焦がした紅蓮の武士のそれであった。
「幸村…？幸村なんだろ？お前、今まで一体……」
だが、政宗の問いに、背中を向けたままの青年からは、何の応（いら）えも返らなかった。
震える身体を戒めようと、青年は唇を噛み締める。
（これ以上、ここにいてはいけない！）
何処か頼りなげな問い掛けをあえて無視すると、青年はその場から駆け出した。
「──待て！幸村！」
自分から去っていこうとする青年を、政宗は慌てて追いかけた。
戦いで疲労した青年の脚は、幾度となくもつれそうになり、結果、政宗との間に微妙な間隔を保ちながらの不毛な追跡が繰り返される。
このままでは埒が明かないと感じた青年は、右手を翻すと、持っていた槍を後ろにいる政宗目掛けて放り投げた。
「チィっ！」
突然眼前に迫った槍を、政宗は舌打ち混じりに叩き落とす。その僅かな隙をついて、青年は政宗から距離を開けようとした。
そうはさせじと、政宗の手が逃げる青年の左袖にかかる。
刹那。
ビリ、と布が裂ける音がして、青年の左袖が抜け落ちた。
そこに現れた青年の左腕を見た政宗は、思わず息を呑んだ。
青年は僅かに顔を動かすと、露になった自分の左腕を目にして、言葉を失っている政宗の様子を盗み見る。
「ぁ…」
「……」
破れた着物の端を握り締めたまま、震えている政宗に、青年は哀しげな一瞥をくれていたが、やがてそれを振り切るように指笛を吹くと、馬を呼び寄せた。
主の命で向かってくる馬に器用に飛び乗った青年は、それきり二度と政宗を振り返る事無く、そのまま走り去っていった。

「幸村…！幸村……！」

自分の前から消えてしまった青年に向かって、政宗は何度も叫び続ける。

「…ゆきむらぁ…」

だが返ってくるのは、自分の泣き声のような情けない木霊だけだった。