蒼紅異聞。

夜もふけた頃。
他所での仕事を終えて甲斐に戻ったばかりの佐助は、単身、武田の屋敷に現れた人物に目を丸くさせた。
「まーた、アンタですか。ったく、飽きもせずよく来ますねぇ」
だが、いつもなら顔を合わせた瞬間、外国語交じりの言葉が紡ぎ出される彼の口から、ひと言も発せられる事はなかった。
俯いたままの姿勢で、佐助の前に何かを突き出して来る。
「──そう。とうとう判っちゃったんだ…」
それが、かつて自分が青年に渡した仕込みの槍である事に気付くと、佐助はそれまでの軽薄な表情を一変させた。
「…何故……」
「ここじゃなんだし、場所変えようか」
短く返すと、佐助は受け取った短槍を手に、政宗を屋敷の一室へと案内した。

「ごめんね。大将未だ保養先から戻ってないんだ。なんだったら、勝頼様呼んで来ようか？」
佐助の申し出に、政宗は無言で首を振る。
憔悴し切ったような彼の表情を眺めると、佐助は内心で溜息を吐いた。
「さて。何から話そうか」
「全部だ。どうしてアイツは……」
「──ちょっと長くなるけど、いい？」
そう前置きをすると、佐助は努めて淡々とした口調で話し始めた。

川中島の最後の合戦で、真田の旦那は左腕に怪我をした。
見た目には大した事なかったし、その後も色々と小競り合いが各地で起こってたから、じっくりと治療する暇もなくて、簡単な手当てだけ済ませた旦那は、そのまま戦い続けていた。
だけど、その傷は、旦那や俺たちが思ってた以上に深かったんだ。
ある時の戦場（いくさば）で、旦那は左に持っていた槍を落とした。
汗や血で滑ったんじゃない。突如力が入らなくなったと言うんだ。
そうしている内に、旦那の左腕は、指先から次第に動かなくなっていった。
あの時負った傷が、旦那の腕を蝕んでいたんだ。

自分の左腕が使い物にならなくなった事に、旦那は嘆き続けた。
「自分はもう戦場には立てない、お館様のお役に立つ事が出来ない」ってね。
ヘタにひとりにすると、発作的に自害しようとするモンだから、必死で止めたよ。
だって俺たちも大将も、戦場の旦那だけなんかじゃなくて、「真田幸村」そのものが必要だったんだから。
片腕になろうが、どうなろうが関係ない。
俺たちには旦那がいてくれれば、それで充分だったんだ。

そんな遣り取りが暫く続いたある日、旦那は憑き物が落ちたようなスッキリとした顔で、俺たちに言ってきたんだ。
「槍を置く。市井（しせい）の人間として生きていく」と。
……意外そうな顔してるね？
アンタは信じられないかも知れないけど、ああ見えて旦那、戦が絡まなければ、割りと物静かな性質なんだ。
戦から離れた分、自分の事をじっくりと考える余裕が出来たのかも知れない。
勿論、思い直すよう言ったよ。何を好き好んで、武士の地位を捨てる必要があるんだよ？
槍を持たなくったって、旦那が武田の大切な家臣である事にかわりはないし、仮に武田を離れたとしても、故郷の上田に戻れば済む話じゃないか。
──でも、旦那の心は変わらなかった。
「戦に明け暮れていた自分が、これから何が出来るのか。生きながらじっくりと考えていきたい」ってね。
そして俺は、最後の命令を受けたんだ。

──「真田幸村」を殺してくれ。
「真田幸村」というもののふの存在を、どうかこの世から消して欲しい。

旦那の命令で、壊疽（えそ）を起こしかけていた左腕を斬り落とした俺は、暫く療養させた後で、市井の人間としての振る舞いと、ひとりでも生きていく為の術を旦那に身に着けて貰った。
やがて傷も癒え、落ち着いたのを期に、旦那は大将が餞別にくれた馬と一緒に、武田の屋敷を後にしたんだ……

「大将は『いつでも戻って来い』って言ってたけど、旦那はもう意志を固めているみたいだった。それでも、国境付近の村に住んだのは、側にいる事はかなわなくとも、せめて陰ながら大将が天下を治める姿を見ていきたいっていう、想いからなんだろうな……後は、アンタが見た通りだよ」
佐助の話を、政宗は半ば放心状態で聞いていた。
「それは…それは本当に、槍を捨てなければならない程の事だったのか……？」
あの時。隣国の間者を斬り伏せた槍さばきは、今でも充分戦場で通用するものだった。
片腕を失った事は災難だが、それでもあそこまで誇り高き武士だった男が、何故こうもあっさりと、槍を置いてしまったのか。

（独眼竜殿！この決着は、いずれつけようぞ！）

──そして、あの時交わした自分との約束は、ここまであっさりと反故に出来るものだったのか。

「アイツは…あんな村で燻ってるようなタマじゃねぇ。俺との決着もつけないまま、ジジむさい生き方するようなヤツじゃ……」
「……だから、無理なんだよ。旦那にその気が全くないんだから。仮に、武田と伊達の同盟が破棄されて戦になったとしても、旦那はもうアンタの前には姿を現さない」
うわ言のように呟きを繰り返している政宗に、佐助の声が段々と苛つきを帯びて来る。
「嘘だ！アイツは俺と約束をしたんだ！片腕失くしたくらいで、怖気づいて逃げ出すようなヤツじゃねぇ！」
「『片腕失くしたくらいで』…だと……？」
尚も言い募ってきた政宗の言葉に、佐助は眉を逆立てた。

（最早、そなたとの決着はつけられそうにない。すまぬ…すまぬ、政宗殿……！）

同時に脳裏に浮かんだ、動かない腕を何度も叩きながら慟哭を繰り返す、かつての主（あるじ）の姿を思い出すと、彼の中で燻り続けていた感情が、一気に爆発した。
「──ふざけんな！どの口で、そんな戯言ほざいてやがる！」
初めて耳にする忍の怒声に、政宗はびくりと身を竦ませる。
「アンタ…旦那が槍を置いた一番の原因が、何なのか判ってんのか？」
「…？」
怒りも露に詰め寄ってきた佐助を、政宗は信じられない想いで見上げた。

「旦那が腕を失ったのは、アンタとの一騎打ちで負った怪我の所為なんだよ」

瞬間。佐助と政宗を取り巻く気配が、ぴしりと凍りついた。

言うつもりはなかった。
野に下った主が、二度と戦場に戻る気がない事を理解させ、政宗には諦めて貰うつもりだった。

（政宗殿は、きっと怒るでござろうな。…だが、それで良い。この腕では、あの方の前で醜態を晒すだけ。それは、あの方に対しても失礼な事だ）

勝負を捨てて逃げた自分を、腰抜け、と見限ってくれればいい。
一国一城の主が、一介の武士ごときに現を抜かすような事はない。
時が経てば、いずれ自分との事など取るに足らぬものだったと、忘れていくだろう……

佐助の愛する主は、最後の最後まで、隻眼の武者の事を気にかけていた。
それに対して政宗の、主の決意を冒涜するかの如き言動は何なのだ。

（どんだけ自分が、想われているかも知らないで……！）

理不尽な怒りと抑え切れない嫉妬が、忍の理性を焼き切り、感情そのままに舌を動かし続けていく。
「ないものねだりにも程があるぜ。自分で旦那の腕をダメにしたクセに、今更なに言ってんだよ」
「そんな…」
突きつけられた事実を、政宗は信じられないように頭を振る。
「…未だ判んない？だったら、何度でも教えてやるよ。旦那が槍を置いたのも、武士としての全てを捨てたのも、みんなアンタの所為だ！アンタが旦那から何もかも奪ったんじゃないか！」
いつしか佐助は立ち上がると、坐り込んだまま震えている政宗に、あらん限りの暴言をぶつけていた。
聞きたくないのか、無意識に耳元に手を置いて首を振り続ける政宗を、尚も佐助の声が責め立てて行く。
「旦那は優しいから何も言わないけど、腕を失ってから今に至るまでの間、どれだけ苦しみ悩んでたか、考えた事もなかったろう？やっと心の落ち着きを取り戻して、新たな生き方始めた旦那の心を、アンタの勝手な都合で引っ掻き回されたら、たまったモンじゃないんだよ」
「俺は…」
「それとも何かい？戦う気のない片腕の旦那、無理矢理戦場にでも、引きずり出すつもりなのか？」
「…違う」
「そんで『あの時の決着だ』って、明らかにアンタに劣る今の旦那を打ちのめして、自己満足にでも浸るつもりかい？」
「違う！」
「まあ、部下の士気上げて奥州筆頭としての威厳を保つには、旦那は格好の材料って訳だ。ハッ！お偉いさんの考える事は、下々には到底理解出来ないってモンですね！」
「──違う！ちがうちがう、ちがう…！」
「……何泣いてんだよ、被害者ぶるなよな。一番泣きたいのは旦那の方だろうが！」
肩で息をしながら見下ろす先には、主の名を呼びながら泣き崩れる政宗の姿があった。
「幸村…幸村……」
「──きったねぇ泣き顔。百年の恋も覚めそうだぜ」
ほら、とぶっきらぼうに言いながら、佐助は懐から手拭いを取り出すと、政宗の前に押し付けた。
「アンタが勝手に泣いてるのに、俺の所為にされたらたまんないからな」
顔中涙と鼻水だらけの政宗が、妙に哀れに感じてしまい、佐助はぷい、と横を向く。
渡された手拭いを握り締め、政宗は新たな涙を零した。

あの時。失った左腕を見られた彼は、苦々しげに政宗を見つめ返してきた。
当然だ。自分の腕を奪った張本人が目の前に現れて、いい気な筈がない。
（お前は…ずっと俺の事を憎んでいたのか……？）
ならば、思い切り罵倒してくれれば良かった。
「お前の所為だ」と蔑んでくれた方が、まだましだった。
だが、あの時の彼の態度は、明らかに政宗に対する「拒絶」の意を表していた。
もしかしたら、顔も見たくないとすら思っているのかも知れない。
しかし、それを確かめる術も勇気も、今の政宗には持ち合わせていなかった。

──もう、自分と彼の接点は、何もなくなってしまったのだろうか。

政宗には、それが哀しくてたまらなかった。

漸く泣くのを止めた政宗を見て、佐助は静かに諭すように言った。
「…これで判っただろう？もうアンタの好敵手だった『真田幸村』は、何処にもいないってコト」
「……」
「今の旦那は、ささやかな生活を送るただの市井の人間だ。さんざん苦労をした末、やっとちっぽけだけど心の安らぎを手に入れる事が出来たんだ。…それを壊す権利なんて、俺にもアンタにもない」
何処か遠くを見つめるように、佐助は自分にも言い聞かせるかの如く、言葉を続けていく。
「もし、アンタが少しでも旦那の事を考えてくれているのなら…どうか、そっとしておいてやってくれ。もう二度と、旦那には近付かないでくれ」
いいね、ともう一度だけ念を押すと、佐助は部屋の襖を開けて、政宗に退室を促す。
最早、なにも言い返す事の出来ない政宗は、壊れたからくり人形のように身体を動かすと、ふらつきながら武田の屋敷を後にした。

自分を呼ぶ悲痛な声が、何故か今でも耳の奥にこびり付いている感覚を引き摺りながら、青年は村に戻ってきた。
自分の家へ向かうと、そこには村長と数人の村人達が、青年をとても好意的とは呼べない視線で迎えてきた。
「どの面下げて戻ってきやがった」
「この疫病神が。お前が来てから、この村には揉め事ばかりが起こりやがる」
「お前のような片輪の出来損ないなんざ、さっさと村から出て行きやがれ！」
「……」
青年は、無言で馬から下りると、彼らの中心に立つ村長（むらおさ）に頭を下げた。
「……あんたは、今やわが村の稼ぎ頭だ。子供もどうにか無事に戻って来た事だし、ワシは、あんたに『出て行け』とまでは言わん」
ざわめく周囲を他所に、村長は淡々と言葉を続ける。
「だが…もう金輪際、仕事や必要な時以外は、ワシらに関わらんで貰おう。 …良いな？」
「……判りました」
青年は彼らを無表情に一瞥すると、短く承諾の返事をした。
そして、馬を引きながら彼らの前を通り過ぎようとする。
その時、青年の後頭部に痛みが走った。
背を向けた青年をめがけて、誰かが石をぶつけてきたのだ。
青年が痛みに頭を押さえる暇もなく、次々と石が投げ付けられる。
「やめい！お前ら、止めぬか！」
慌てて村長が制止しようとするも、一度たがが外れた村人達は収まらない。
青年は、馬が暴れださないように急いで馬小屋へ向かおうとしたが、彼らの暴挙は尚も続いた。

「やめてよ！」

馬をどうにか小屋に戻した後、身体を丸めて投石を凌いでいた青年の前に、小さな陰が立ちはだかった。
「コラ！家で大人しくしてろって言っただろ！」
「お兄ちゃんは、なんにも悪くないんだ！どうして、オイラを助けてくれたお兄ちゃんに、こんな酷い事するんだよ！？」
小さな両腕を精一杯広げながら、子供は屹然と大人達を見つめ返した。
「も、元はと言えばそいつの所為で、危険に巻き込まれたんじゃないか。助けたのを差し引いても、こっちが被った迷惑は、変わらねぇんだよ！」
「そうだ、そうだ！」
「止めよ、と言うのが聞こえぬのか！ワシが決めた事に従えぬヤツは、村の掟に背いたとみなすぞ！」
業を煮やしたような村長の激で、漸く一同は静かになる。
「ごめんよ。ごめんよ、お兄ちゃん…オイラが、お兄ちゃんの言いつけ破ったりしたから……」
涙で溢れかえった幼い眼（まなこ）が、青年を真っ直ぐに見詰めてきた。
青年は、暫し子供の顔を見詰め返していたが、
「もう…ここへ来てはいけないよ」
子供の頭を撫でながら、青年は低い声で囁くように言った。
「お兄ちゃん…」
「馬に乗せてあげる約束…守れなくて、ごめんね」
青年は立ち上がると、もう二度と子供の方を見る事無く、家の中へと入っていく。
「お兄ちゃん！──お兄ちゃん！」
引き上げていく村人達の足音に紛れて、子供の青年を懸命に呼ぶ声が聞こえてくる。

──ああ、これで『約束』を破るのは、何度目だろう。

戦闘や投石で受けた傷や出血もそこそこに、青年は、力なく戸にもたれ掛かると、深々と落胆の息を吐き出した。