蒼紅異聞。

ふたりの間を、暫し微妙な空気が通り過ぎる。
「それは…また、随分と遠くにございますな」
政宗の言葉を脳内で反芻させながら、自分の思考をどうにか整理した青年は、努めて平静な声で返した。
「出来ねぇのか？さっきのジイさんから、アンタは腕の良い運び屋だって聞いたんだけどな」
「出来なくはないですが……私も奥州までの大まかな道のりは存じておりますが、詳しい事についてまでは、判りかねる所もございます」
「俺が知っている。アンタが判らない時は、俺がnavigateすれば済む事だ」
「では、こう致しましょう。運び屋の繋がりで、国境付近に奥州方面に明るい者がおります。国境までは私がお連れしますので、そこから先は……」
「──俺は、アンタに頼むって言ってるんだ！」

青年の態度に、政宗は苛立ち混じりに声を荒げた。
「俺は、奥州まで行きたい。アンタは、奥州に行く術を知っている。何の問題があるってんだよ？」
「しかし…」
「それに。あのジイさんには、もう仲介料を渡してあるんだ。今更無理だとは言わせねぇぞ」
そうなりゃ、仲介料は倍返しして貰うからな、と政宗は心にもない事を言って、青年を脅迫するような姿勢を見せる。

（どうしても、会いたいヤツがいる。先に帰っててくれ）

黒脛巾を密かに護衛につける事を条件に、政宗は小十郎たちをひと足先に奥州へ戻した。
そして、姿を偽り青年の村へ来た政宗は、仕事の元締めでもある村長に、多額の手付け料を払って、青年を指名したのである。
慎ましやかな生活を送る村にとって、政宗は上客であろうから、仮に青年が渋ったとしても、村長が有無を言わさず彼に仕事を押し付けるだろうと踏んでいたのだ。
卑怯な手段だ、と充分判っている。
でも、こうまでしなければ、「彼」と接触する事は出来ないと思ったからだ。

いきり立つ政宗を、青年は無言で見つめ返していたが、やがて、ひとつだけ深く息を吐き出しながら、「そこまで仰るのなら」と承諾の返事を寄越してきた。
引き受けてくれた事に安堵する傍ら、呆れ返ったような青年のため息に、政宗は「やはり、自分と一緒にいたくはないのか」と、内心で落ち込む。
「ただ、奥州までとなりますと、私も色々と支度が必要になって参ります。道中の宿や、長きに渡る拘束なども含めますと、それなりの御代を頂く事になりますが、よろしいですか？」
「構わないぜ。金に糸目は付けねぇよ」
「判りました。では、出発は明日の早朝という事に致しましょう。お客様のお屋敷までお迎えに上がる事も出来ますが、いかがなさいますか？」
「いや…いい。明日、俺がまたここに来ればいいんだろ？」
「そうですか。では明朝、村の入口でお待ちしております」
深々と頭を下げると、青年は政宗から背を向けて村長の家を出ようとする。
「──待てよ」
何故か名残惜しくなった政宗は、思わず青年を呼び止めた。
「…未だ何か？」
「ちゃんと来るんだろうな？すっぽかしたりしたら、承知しねぇぞ！」
「そんな事をしたら、私はこの世界で、二度と仕事が出来なくなりますよ」
「そ、そっか。ならいいんだ…」
途端に気弱な声を出す政宗に、それまで苦笑していた青年は小首を傾げる。
「私、信用ないですか？まあ…無理もありませんが」
「──違うんだ」
「？」
「もう…イヤなんだ。約束を破られるのは……」

俯いてしまった政宗の姿が、青年の曇った瞳に映し出される。
青年は、暫し無言で政宗を見つめていたが、
「明日は早いです。今日はもう帰られた方がよろしいかと」
出来るだけ穏やか口調で、政宗を優しく促した。
「……もし、多少寝坊をされても、私は、お客様がいらっしゃるまでお待ちしておりますから」
「ゆ…」
「──では、また明日。失礼致します」
政宗の呼びかけに聞こえないフリをすると、青年は今度こそ村長の家を後にする。
残された政宗は、辛うじて保たれた青年との繋がりにホッとする一方で、一定の距離を決して崩そうとしない彼の態度に、ちくりと胸が痛むのを覚えた。

遠出の支度をしながら、青年は不安に揺れる政宗の姿を思い出していた。

『あの人』は、あんな頼りなげな表情をする方だったのか。
かつての場所で合間見えた彼は、自信と生気に満ち溢れていた。
それなのに、今は。

（私の知らぬ所で、何かご苦労でもされていたのだろうか…？）

原因の一端が自分にあるとは露ほども知らず、青年は黙々と明日の準備を済ませていく。
何の気まぐれかは知らないが、『あの人』は、自分に接触を図ってきた。
──ならば、今の自分に出来る精一杯の事をしよう。
『あの人』を、無事に奥州まで送り届けなければ。
「明日から、素敵な方をお乗せするのだ。心して走れよ」
黒い無垢な瞳を見据えると、青年は愛馬の背を優しく撫ぜた。

翌朝。
やや息を切らせながら、政宗が村の入口まで足を急がせる。
「そんなに慌てなくても大丈夫ですよ」
するとそこには、既に馬を連れた青年が待っていた。
朝靄（もや）の中で微笑む青年の姿を見て、政宗はほっとすると、歩調を緩める。
「お早うございます。それでは、参りましょうか」
ふたり乗りの為の鞍を取り付けた青年は、政宗を馬の傍まで案内する。
そして、先に馬に乗りながら、鞍の前を少し空けると、政宗を促した。
だが、
「……どうしました？」
「俺に、お前の前に来いって言うのか？」
「え？ですが…」
「女じゃあるまいし、お前が前に行けよ。俺は後ろに乗る」
言いながら、政宗は青年を鞍の前へ移動させると、ひらり、と馬に跨った。
「何かあった時、俺が後ろから手綱を操ってやる。お前はただ、走る事のみに集中しろ」
「…恐れ入ります」
己の腰に腕を回して、そこから動く気のない政宗に、青年はこっそりと笑みを漏らす。

朝日が昇り始めた空に向かって、凛とした掛け声が響くと同時に、ふたりを乗せた馬は、長い旅路に向かって走り始めた。