蒼紅異聞。

叩きつけるような雨の音に、自然と会話の声も大きくなっていく。

「大丈夫ですか！？」
「気にすんな。俺の事はいいから、馬だけ注意しながら走れ！」

突如襲ってきた豪雨に、ふたりは雨宿りをする間もなく濡れ鼠になった。
濡れそぼった地図で、懸命に休む場所を探している青年に代わり、土地勘のある政宗が、道案内する形で馬を走らせる。
「この峠を抜けりゃ、奥州に入る。そうすりゃ旅籠が幾つかあるから、馬と一緒にお前も休め」
「は。では、私は…」
「厩舎じゃねぇぞ。ちゃんとした部屋で休め、つってんだ」
「…え？」
「Don't worry.ここら辺は…」
俺の庭だ、と言いかけた所で、政宗は一旦言葉を止める。
「…ここら辺は、俺も何度か利用した事がある。だから、この間みたいな心配は無用だ」
「有難うございます。ですが、お気持ちだけ…」
「──あのな」
頑なな青年の態度に、政宗は苛立たしげに背後から彼の奥襟を引っ張った。
「あんま言いたくねぇけどよ…アンタ、一応身体は洗ってるみてぇだけど、背中までは上手く出来ねぇんだろ？この頃一緒に馬に乗ってると、微妙に臭って来るんだよ」
「えぇっ！？」
心底驚いたような青年の声を聞いて、政宗は微妙に口元を綻ばせる。
「も、申し訳ございませぬ！とんだご無礼を…」
「いいって。長い道中、ここまで無事に走らせてくれただけでもめっけもんだ。…けどよ」
青年の襟から手を離した政宗は、そのまま彼の腰に回しつつ、己の額をその広い背中にこつりと押し付ける。
「…奥州の城下まで、もうすぐだ。家のモンが俺を迎えた時に、あんまりみすぼらしい格好されてちゃ、何だか俺が、アンタを虐待してたみたいに見られるじゃねぇか」
「そのような事は…」
言いかけて、青年は自分の腰の前で組まれた手が、僅かに震えているのに気が付くと、馬に二、三労いの言葉をかけた後で、何度目かの鞭を入れた。
「……この雨では、身体が冷えるのも当然です。うっかり失念しておりました。出来る限り飛ばしますので、道案内を頼みます」
「…おう」
鞭を入れる前に、優しく己の手を包んできた青年の温もりに、政宗は彼の背後で頬を紅潮させると、小さく頷いた。

かなりの夜更けになって、漸くふたりを乗せた馬は、一軒の旅籠に到着した。
大雨の中の来客の為に手巾を持って出てきた旅籠の主人は、目の前に現れた人物に思わず息を飲む。
「…何も聞くな。こいつは俺の為に、遠くからずっとここまで付き従ってくれたヤツだ」
己の名を出そうとした主人を黙らせると、政宗は淡々と説明する。
「馬を休ませたら、こいつを風呂に入れて、背中を流してやってくれ。そしたら、俺と一緒の部屋へ連れて来い」
「かしこまりました。長い道中お疲れ様でごさいましたな。さあ、こちらへ」
いつぞやの旅籠であったぞんざいな態度ではなく、青年の腕を一瞥しただけで、主人は恭しく頭を下げながら、入室するよう促してきた。
「い、いけません！やはり私は…」
「…さっきも言っただろ？まだゴチャゴチャ抜かすんなら、俺自らお前の背中を流すぞ」
唸るようにこちらを睨んでいる政宗に、青年は、恐縮しながら会釈をひとつ返すと、その場を後にした。
青年が去っていく足音を聞いた政宗は、深いため息をひとつ吐く。
奥州に入った今、青年と一緒にいられるのも、あと僅かの間である。
せめて、それまでにもう一度、もう一度だけ『あいつ』ときちんと向き合って話をしたい。
否、それよりも何よりも、自分の気持ちを伝えたい。
例え拒否されようが蔑まれようが、このまま別れる事だけは耐えられない。
慣れた様子でいつも利用する部屋へ進みながら、政宗は風呂から戻ってきた彼にどう話を切り出そうか、頭の中で懸命に思考を巡らせていた。
一向に止む気配の無い雨を窓越しに眺めながら、政宗が壁に背を預けていると、やがて風呂を済ませた青年が、遠慮がちに部屋に入ってきた。
「どうだ？温まったか？」
「お陰様で。本当に有難うございました」
「いいって、そんなの。……良かった」
余計な真似をしたのではないか、という仄かな政宗の疑念は、青年の穏やかな笑顔によって霧散する。
「はい？」
「な、何でもねぇよ」
こちらに向けられた青年の視線を、思わず避けるように顔を背けた政宗は、自分の意気地のなさに内心で呆れ返っていた。
言いたい事は山ほどあるのに、いざこうして青年と相対すると、どうすれば良いのか判らなくなる。
気の利いた話題を出そうとするも、温和な表情はそのままだが、小首を傾げている青年の様子に、口を開きかけては閉じるという事ばかりを繰り返す。
何度かそうしていると、それまで無言でこちらを見守るように視線を向けていた青年が、徐に口を開いてきた。

「──いつかのお話ですが…貴方が気に掛けていらっしゃるというその人は、貴方を憎んでなどおりませぬよ」
これまで、必要以外には殆ど話しかけてこなかった青年は、僅かに身体を動かし、政宗からほんの少しだけ距離を縮めると、言葉を続ける。
「貴方は、ご自分の所為で好敵手が戦場から出て行ったと仰いましたが、その者は、ただ逃げ出しただけですよ」
「え…？」
「仮に理由があったのなら、その旨を伝え、詫びる事も出来たでしょう。それこそ気概があれば、多少の無理をしてでも、貴方との約束を果たすという選択肢もあった。なのに、しなかった。その程度の男だっただけです。戦場から下りたのではなく、それこそ戦場がその者を見限ったのです」
「だけど、そうなったのは俺の…」
「違います。貴方の所為ではありません」
言い募ろうとする政宗に、青年ははっきりと首を振って応える。
そんな青年の言動に偽りがない事に、政宗は内心安堵したものの、未だ胸の内に引っかかる疑問を投げかけていた。
「だったら…だったら、逃げ出す必要なんかなかったじゃねぇか？言ってくれれば良かったじゃねぇかよ！俺は、俺はずっと待ってたのに…」
悲痛ともいえる声色に、青年は一瞬だけ眉を顰める。
「それは…彼が、貴方と対等になれる唯一の場所が、戦場だったからです」
「What…？」
「貴方は、一国の主たる雲の上のお方。そんな貴方と、一介のもののふに過ぎない彼とでは、あまりにも隔たりがあり過ぎる」
自嘲気味に呟いた青年は、ひとつだけ深呼吸すると政宗から顔を背ける。
「気高く強い貴方を、恐れ多くも自分如きの人間が相手仕る。…それだけで、その者はこれ以上ない程に幸せだったのです。ですが、戦場に立てなくなった時、彼は改めて己の不甲斐なさと、貴方との立場の違いを思い知らされたのです」
伏目がちな青年の横顔を、政宗は食い入るように見つめ続ける。
「こんな自分では、貴方と対等になどなれない。何よりも、今の情けない姿を貴方にだけは見られたくない。ならば、このまま忘れ去られた方がいい……つまらぬ矜持とお笑い下さって結構です。貴方が『らいばる』と思っていた男は、所詮約束ひとつ満足に守れぬ、卑屈な愚か者なのです」

──だから、どうかこれ以上思い悩まないで欲しい。
竜となって天下へ駆け登らんとするお方が、何故芥塵（かいじん）の如き男に執着する必要があるのだ。
かつての無鉄砲なまでに貴方と渡り合ったもののふは、戦う事も出来ぬのだから。
貴方と同じ戦場という舞台に立つ事など、最早二度とないのだから。

夥しい風雨が、部屋の雨戸を揺らす音に、青年は我に返ると、政宗からは背を向けたまま居住まいを正した。
「申し訳ございませぬ。少々、喋り過ぎました。さあ、明日はいよいよ奥州城下です。そろそろ…」
「──だったら」
話しながら再度振り返った青年は、次の瞬間思わず言葉を失った。
着物から下帯、眼帯まで全て脱ぎ捨てた政宗が、真っ直ぐに自分を見据えて来ていたのだ。
「お客様…？」
「だったら…今の俺は、一国の主でも何でもねぇ。お前という存在に惚れこんだ、ひとりのちっぽけな男だ」
何処か思いつめたような眼差しで歩み寄ってくる政宗を、青年は呆然と見守る事しか出来なかった。
「俺だって、似たようなモンだ。テメェのワガママで、アンタや家の奴らに面倒掛けて、粋がる割りにゃ独りじゃ何にも出来やしねぇ」
青年の前に佇む政宗は、俯いたまま言葉を吐き出し続ける。
「今回の事だってそうだ。迷惑がってたアンタを、甲斐からこんな所まで連れて来て……無理だって判ってんのに、それでもアンタとこのまま奥州で暮らせないか、なんてお目出度い事まで考えて……」
「お客様」
小刻みに震え出した政宗の両肩を見て、青年は打ち捨てられていた彼の着物を手に取る。
しかし、その前に全体重を青年に預けて来た政宗によって、ふたりの身体はだらしなく床に崩れる。
「俺の事、嫌ってても呆れててもいい。これっきり、今生の別れだって構わねぇ。ただ…」
逃すまい、とばかりに青年の身体に縋りつく政宗の左目には、大粒の涙が零れ落ちていた。
気遣うように視線を返す青年に、益々ぼやけて来た視界に任せて、彼の広い胸に顔を寄せると、半分声にならぬ声で想いの丈を吐き出した。

「……会いたかった。ずっとずっと、俺はアンタに会いたかったんだ…！」
「──！」

堪え切れずに嗚咽を漏らし始めた政宗に、青年はためらいがちに右手を伸ばす。
すると、そんな青年に気付いた政宗の両手が、逆に青年の手を包み込んだ。
青年の不自然な左袖とそれを見比べると、政宗は万感の想いで己の顔を押し付ける。
か細い泣き声と、右手に落ちる涙の感触に、青年は様々な感情をその貌に刻むと、政宗の頬をそっと撫でた。
僅かに驚いたような政宗が顔を上げるのを見止めると、そのまま彼の耳元で小さく囁く。
彼の口から告げられた自分の名を聞いた政宗は、子供のようにしゃくり上げながら、もう一度青年の身体をきつく抱き締めた。

弱々しいすすり泣きの声に紛れて、規則的に繰り返されるふたり分の荒い息遣いは、やがて外の雨音に紛れ、ゆっくりと掻き消されて行った。