蒼紅異聞。

甲斐の国境付近の村に着いた政宗は、静まり返っている村の様子を窺いながら、やがて村外れの川越にある古びた社に、人の気配を感じた。
川を渡る橋がたたまれているのを確認した政宗が、社に向かって幾度か呼びかけていると、やがて中からおずおずと初老の男が現れた。
はじめは、刀鍔を眼帯にした、青を基調とした派手な出で立ちの政宗に警戒していた彼らだったが、暫しの時間を置いた後に、漸く自分達を助けに来た人間である事を理解した。

「なるほど。被害を最小限に食い止めるには、悪かねぇ策だ」
「…はい。戦が続いていた頃から、幾度か村に夜盗や山賊が襲って来たものですから」

村長の言葉の端々に含まれた皮肉を、政宗はあえて気付かないふりをする。
過去を振り返ってばかりいては、この先何も出来ないし、一国を預かる城主が、些細な村ひとつの事に拘る余裕もないからだ。

「おにいちゃんは？おにいちゃんは無事なの？」
社から出てきた子供のひとりが、大人達が止めるのも聞かず、政宗の前に駆け寄ってくる。
「……『おにいちゃん』？お前の兄貴か？」
「違うよ。でも、すっごく優しいおにいちゃんなんだ。おにいちゃん、『助けを呼びに行く』って、村を出たまま帰ってこないんだ」
「…What？何て真似してんだ、ソイツ…」
中身のない鳥かごを抱えながら、子供は唇を噛み締める。
「ったく、大人しく隠れてりゃいいものを…丸腰の村人なんざ、チンピラどもには格好の標的だぜ？」
政宗のボヤキに、子供はその幼い眉を怒りに逆立てた。
「おにいちゃんは、『必ず帰る』って約束したんだ！おにいちゃん、お馬を操るの上手だし、あんなやつらに捕まったりするもんか！いい加減な事言うな！」
子供特有の大声が、鼓膜をこれでもかというほど刺激し、政宗はその端正な顔を不快気に歪ませる。

（──そんな約束、あてになるかよ）

無意識に脳裏に浮かんだ苦い記憶が、もう少しで言葉となって出る所だったが、我に返った政宗は、舌打ちひとつでそれを押し止めた。
この子供と、過去に『約束』を破られた自分とは、何の関係もないだろう。
もう少しで大人気ない真似をしようとした事に自己嫌悪すると、政宗は子供の目線に合わせるようにして上体を下げる。
「安心しな。襲撃に遭った村には、俺の仲間が行ってる。助けが来た事が判れば、お前の『おにいちゃん』も直に戻ってくるさ」
「…本当に？本当におにいちゃん、戻ってくる？」
「──ああ」

子供の曇りのない丸い瞳に、政宗は少しだけ眩しそうに隻眼を細めると、ゆっくりと頷いた。

カキン、と武器が弾かれた音に続いて、またひとり賊の身体が地に落ちた。
「ひっ、ひいぃ！」
桁外れの強さを目の当たりにした賊の生き残りは、短槍を携えた片腕の青年に、完全に戦意を喪失していた。
腰を抜かしたのか、尻で後ずさりを繰り返す男に、青年はゆっくりと歩み寄る。
「た、助けてくれぇ！お、俺たちは頼まれただけなんだ！」
「頼まれた…？どういう事だ？」
村人らしからぬ口調で、青年は男に厳しい声で問い質す。
「俺たちは、金で雇われただけなんだよ。近くの国の連中から…な、何でも『同盟』とやらを揺るがせる為に……！」
だが、そんな男の台詞は、最後まで続かなかった。
何処から飛んできた矢が、男の額の真ん中を射抜いていたのだ。
危険を察知した青年は、反射的にその身を横に躍らせた。間髪入れずに、青年がいた場所に数本の矢が突き刺さる。
だが、それだけには止まらず、矢はなおも執拗に青年の命を奪わんと襲って来た。
「くっ！」
青年は手にした短槍で矢を弾き返すと、そのまま腕を振り上げ、矢が飛んできた方向へ己の武器を投げつけた。
瞬間、僅かにひるんだような声と手応えを覚え、射撃が中止される。

『貴様…只の村人ではなさそうだな。野武士崩れ…といった所か』
「──何者だ」
聞こえた声に、青年は鋭い目つきで周囲を見渡した。
『ククク…貴様には関わりのない事だ。今日の所はこれで引き上げるが、命が惜しくば、余計な事には首を突っ込まぬ事だな。…それ以上、不具にはなりたくなかろう？』
「…待て！」
自分の片腕を揶揄された青年は、いつもの柔和なそれとはかけ離れた厳しい表情のまま、声の主を追おうとするも、青年が地を蹴った頃には、既に襲撃者の気配は跡形もなく消えていた。
叢の中で、所在無げに転がっていた自分の武器を拾い上げると、青年は大きなため息を吐く。

（『貴様には、関わりのない事だ』）

襲撃者が残した捨て台詞を、青年は頭の中で反芻させる。
その通りだ。
先程は、行き掛かり上悪漢相手に立ち回りを演じたが、せいぜい身を守るのが精一杯である。
昔はともかく今の自分では、到底戦場になど立てそうもない。
……唯一、「あの人」と対等になれた場所には、もう二度と立つ事は出来ないのだ。
──それでも。
（『同盟』を揺るがせると言っていたが…「あの方」は、この事をご存知なのだろうか…？）
何かあった時の為にと、青年は気を取り直すと自分を襲った矢の一本を取ると、首に巻いていた手ぬぐいで、慎重に包んだ。
短槍の仕込み刃をしまって、元の棒に戻していると、不意に遠くから複数の蹄の音が聞こえてきた。
「！？」
立ち去る機会を逃した青年は、咄嗟に焼け残った民家の影に身を隠す。
やがて、近付いてきた蹄の音が、先程まで青年のいた場所で止まった。

「どうやら、村の住民は全滅のようですね」
「まあ、あんまり大きくない村だしな」
聞き覚えのある声を耳にした青年は、民家の壁越しから気付かれぬよう首を巡らせる。
「ん…？おい、小十郎。コレ、さっき俺たちが向こうで倒した賊の仲間じゃねぇか？」
村人達とは異なる屍に気付いた若武者が、隣で周辺の様子を見ていた男に尋ねた。
「そのようですね。一体どうして…」
「さあ。仲間割れでも起こしたんじゃねぇの？」
「…ちょっと待って下さい、成実殿。これは……？」

（あの人たちは…！）

眼（まなこ）に映ったふたりの人物は、青年の鼓動を跳ね上げた。
心の動揺が身体に現れたのだろうか、迂闊にも踵を壁にぶつけ、物音を立ててしまう。
「──誰かいるのですか？」
音に気付いた「小十郎」と呼ばれた男が、歩を進めてきた。
彼の足が、民家に差し掛かった瞬間、青年は壁伝いに移動すると、先程とは対角の位置から、その辺に転がっていた桶を放り投げる。
乾いた物音に、研ぎ澄まされていた男の聴覚は過敏に反応した。
踵を返して、桶が転がった方向に移動しようとする彼の隙をつくと、青年は今度こそ、その場を逃げるように去っていった。

「どうしたんだよ、小十郎」
気のない足取りで、伊達成実が自分の背に呼びかけてくる。
「いえ。確かに、誰かいたような気がしたのですが…」
「大方、焼けた民家の木片でも落ちた音だろう？もう、これ以上探すものはなさそうだし、戻ろうぜ」
言うが早いが、もうここにいる必要はないと感じた成実は、さっさと自分の馬へ跨り始める。

（賊の骸にあった、あの槍傷…まさか……）

脳裏に浮かんだ、拭いきれない疑惑を持て余しつつも、成実に促された片倉小十郎は、荒れ果てた村を後にした。