蒼紅異聞。

「しくじっただと？」

甲斐の国境から数里離れたとある場所。
部下の報告を受けた男は、イラついた声で小さく唸った。
「は。村のひとつを潰した所で思わぬ邪魔が入り、これ以上の滞在は、こちらの素性がばれる恐れがあると判断し…」
その際、雇った山賊どもをすべて始末し、出来るだけ痕跡を残さぬよう引き返してきたという。
「何故だ！調べによれば、今信玄は甲斐を離れている筈。ヤツの他に我らの行く手を阻む者が、何処にいたというのだ！」
更に声を荒げてきた男に、部下は先程よりも身を竦ませつつ口を開く。
「……ひとりは、村にいた野武士崩れ。それともう一方は…奥州は伊達の者、と」
「伊達が…！？」
予想外の名前を聞いたその男は、口調はそのままに語尾だけ上げる。
「同盟を結んでいたとはいえ…武田との絆は、こちらが思うほど浅くはなかった、という訳か……」
男は腕を組み直すと、暫し何かを思案するように黙り込んでいたが、
「伊達はともかく、武田に我らの気配を悟られれば、計画がダメになる。伊達が甲斐を離れるまで監視を怠るな」
「はっ」
「もう一方は、如何いたしましょうか」
「…捨て置け。たかが村人ひとり、いざとなればどうとでも出来る」
言いたい事だけ捲し立てると、男は、さっさと背を向けて去っていった。
雇い主の後姿を見送りながら、その場に残された部下は「甘いな」と低く呟いた。

「伊達殿直々のご足労、まことに恐縮にございますな」
翌日。
武田の屋敷に赴いた政宗一行は、昨日の一件を説明した。
生憎、当主の信玄は不在で、息子である勝頼が政宗達を迎えてきた。
「既に草の者から、此度の村落の話は耳にしておりましたが…伊達殿のお陰で、更に詳しく知る事が出来ました。礼を申し上げます」
「何だ、知ってたのか。せいぜい恩着せてやろうと思ってたのによ」
「ここは甲斐。言うなれば我々の『てりとりぃ』というヤツですよ」
「ha、違いねぇ」
勝頼の思わぬ切り返しに、政宗は喉の奥で笑う。
現在、正式には家督を譲っていないものの、半分隠居状態の信玄に代わって、彼が武田を動かしている。
一時は、何かと当主としての器や優劣を信玄と比較され、ギスギスとしていた事もあったが、この頃は段々とその角も取れて、「甲斐の虎の後継者」に恥じぬ働きぶりを見せていた。

「ジイさんはどうした？」
「信玄は、甲斐から少し離れた武田所有の保養地に滞在しております。療養中故、出来るだけ手を煩わせるような事はしたくないですが、いざという時には、直ぐに知らせられるよう、手筈は整えております」
「…何だよ療養って。鬼の霍乱か？」
「ははは。やはり伊達殿も、同じ事を申されましたな」
「季節の変わり目で、少し体調を崩しただけですよ」と愉快そうに笑う勝頼を見て、政宗は心の片隅で安堵する。
真田幸村がいない今、かつて彼と過ごした時間を共有出来る人物と言えば、信玄と佐助くらいである。
幸村の事を尋ねる度に、煩そうに返されてはいるものの、政宗には、幸村だけでなく彼らまで自分の前からいなくなってしまう事を、何故だかとても恐れていたのだ。
「……なあ、」
「はい？」
「アンタは…幸村の行方を知らないのか？」
「……信玄が知らぬ事を、私が存じ上げる筈がないではありませんか。…ただ、」
「──『ただ』？」
視線を政宗から外へと移した勝頼は、僅かに表情を硬くさせると言葉を続ける。
「もしも今、ここに彼がいるなら伝えたい事がある。『何があろうと、そなたは我らにとって、なくてはならぬ者なのだ』と……」
「勝頼…」
伏し目がちに遠くを眺め続ける勝頼を、政宗は不思議な気持ちで見つめていた。

「勝頼のヤツ、以前よりも随分丸くなってたな、梵天」
滞在先の屋敷へ続く農村地帯を、政宗たちは馬でゆっくりと進んでいた。
「流石に信玄殿には及ばないものの、今の彼なら信用しても問題ないでしょう」
「……そうだな」

（伊達殿の事ですから、余計な心配は無用かと存じますが、甲斐を離れるまでは暫し身辺にお気を付け下さい）

必要とあらば、こちらの忍や護衛を使ってくれて構わない、とも言われたが、政宗はそれを丁重に辞退した。
成実や小十郎の言うとおり、今の勝頼は、立派に甲斐の当主としての役目を果たしていた。
同盟の事もあり、戦場で太刀を交し合った頃とは違い、武田と伊達の関係は別の意味で綿密なものへと変わりつつある。
将来の上洛の為には悪くない手段ではあるし、敵に回せば厄介な彼らが味方につけば、こちらとしても心強い。
だが。
（ここには…アイツがいない……）
川中島での対決を最後に、突如槍を捨てて戦場を下りてしまったあの男。
あれだけ忠義に厚い男が、自分との約束どころか、敬愛する主（あるじ）まで置いて去っていったのは、一体どうしてなのか。
（お前は今、何処にいるんだ？幸村……）
馬に揺られる政宗の胸を、「彼」に対する様々な想いが去来する。
その時、

「あ、やっぱりそうだ。昨日の偉そうなお侍さん」

聞き覚えのある声に、政宗は顔を上げると馬を止め、周囲を見渡した。
すると道端でわらの束を抱えた子供が、自分を見上げていた。
「『偉そうな』は余計だぞ、ガキ」
「ガキじゃないやい。…でも、お礼だけは言っとくよ。あれからお兄ちゃん、村に戻って来たんだ」
子供の話によると、馬で助けを呼びに行こうとした『お兄ちゃん』は、途中で山賊に襲われかけたが、寸での所でどうにか逃げ切り、知り合いの男に連れられて帰って来たのだという。
「そっか。良かったな。これに懲りたらもう無茶すんなって、お兄ちゃんにも言っとけよ」
「お兄ちゃんは、忙しいんだ。今日も、遠くの町へ荷物を運びに朝から出掛けてるんだから」
「お兄ちゃんは、運び屋をしてんのか」
「そうだよ。『大変だけど、戦の後で物が必要な人たちにとって、とても大切な仕事なんだ』って、お兄ちゃんは言ってた。俺も大きくなったら、お兄ちゃんの手伝いをして、立派な運び屋になるんだ」
「……Right。いい心がけだな。お兄ちゃん、喜ぶぞ」
「うん！」
元気に駆けていく子供の姿を、政宗は眩しそうに見送った。

「我らの邪魔をした者は、この村に住んでいるのか」
「しかし、山賊を退けたとはいえ、所詮片腕の野武士崩れに何が出来ようか」

政宗が子供と別れ、空に夕闇が訪れ始めた頃。
村外れにある大木の上から、村の様子を窺っている、尋常ならざる複数の気配があった。
武田の草の者がいれば、彼らの正体を即座に察したかも知れない。
「我らの計画を妨げる障害は、排除するのが努めだ。片輪だろうと例外ではない」
やがて、道の向こうから馬を駆るひとりの青年が通り過ぎていった。
左腕がない事をまるで感じさせない手綱さばきと、ちらりと掠めた青年の横顔に、大木に身を潜めていた者の表情が僅かに変わった。
（あの者の顔…何処かで見た事があるような……？）
眉を顰めた者の視線の先では、村人とその子供に迎えられ、微笑んでいる青年の姿があった。
嬉しそうに青年の身体に抱きつく子供の頭を、右手で優しく撫でている様子を見て、彼の顔つきは元の平静さを取り戻す。

「もう一度言う。障害の排除の為には、手段を選ばぬ。──それが何であってもだ」

青年と子供の笑顔とはまるで対照的な歪んだ笑みを、彼は己の顔に貼り付かせていた。