アリスの罪。

それは、ふたりの少年にとって、運命の分岐点でもあった。

ひとりの少年は、今まで望んでも得られなかった人としての「自由」を得る為に。
そして、もうひとりの少年は、普通の学生から人類を脅かす敵と戦う軍人となる為に。
そんな彼らが出会ったのは、天から与えられた好機か、あるいは見えない世界から手を引くものたちの戯れか。

「今日から、僕が……だよ」

人類の敵と戦う前に、何者かに生命の糸を断ち切られた少年は、自分を見下ろす者の姿を、意識が途切れるまで両の眼（まなこ）に焼き付けていた。

「お願い…舞にその事だけは言わないで……！」
力なき声で、速水は笑いを噛み殺している男に懇願する。
「何を今更、恐れる必要がある？そいつの前にも、何人もの人間をその手にかけてきたのだろう？」
速水の言葉を軽くいなすと、男は新たな酒瓶を手に、舞を見た。
「こいつが、『速水厚志』の筈がないんだよ」
「……何だと？」
「お前の相棒となるべきだった、『速水厚志』など、既にこの世にはおらぬのだよ」
嘲るように続けられた男の言葉に、舞は虚を突かれた表情を、そして速水は、絶望と恐怖にその美貌を歪めた。
「お前が相棒だと思っているこいつは、『速水厚志』などではない。こいつは、我々の研究所から逃げ出した実験体だ。そして……」
「──やめて！お願い！」
男を止めようと、速水は飛び出したが、長い間ろくな睡眠・食事も取らずに拘束されていた身体は、思うようには動いてくれなかった。
覚束ない足取りで男に詰め寄ったものの、逆に男によって腕を捻り上げられると、何の遠慮もなく床に身体を叩き付けられた。
「坊や！」
「無力のものをいたぶるのはやめろ、この下衆が！」
「下衆…だと？じゃあ、こいつは俺以上に劣る下衆の塊だなあ。ええ？」
「……！」
床に倒れた速水の髪を掴みながら、男は口元から肉食獣のような歯を見せて笑った。
「本来、お前の相棒となる筈だった『速水厚志』は、とっくに死んでるんだよ。……こいつの手によってな！」

男の言葉が、決して広くはない室内に、奇妙な反響を轟かせていた。
それを聞いた速水は、極刑を言い渡された囚人のように崩れ落ち、舞や瀬戸口たちも、あまりの事実に何も反応を返せないでいた。
そして。
来須は、自分の背後でひと粒の光と化した少年の思念が、揺らめいているのを感じ取っていた。
「くっくっく…ハハハハ！とんだお笑い種だぜ！今まで相棒だと思っていたヤツが、相棒の名を騙っていた、ただの殺人鬼だったんだからなぁ！」
男は、これ以上ないというほどの笑い声を上げると、速水の頭を乱暴に振り払う。
最早抵抗する気力も無くなっていた速水は、男の暴挙にその身を任せ、冷たい床の上に横倒しになった。
「そう…だったのか……」
張り詰めた空気の中で、舞は僅かに強張った口を開くと、短く言葉を呟いた。
傍目にはいつもと変わらぬように見えたが、彼女を良く知る者であれば、力強きヘイゼルの瞳が、言い知れぬ感情に揺さぶられているのに気付いたであろう。
そして、その事は、彼女の幾重にも感情の織り交ぜられた視線を浴びている、速水自身が何よりも痛感していた。
「芝村…」
「……」
ただならぬ舞の様子に、瀬戸口は何かを告げようとしたが、かけるべき言葉が見つからない。
来須もまた、自分の背後で漂う少年と打ちひしがれた速水の様子を、傍観するだけだった。
「──ハッ！これで判っただろう！こいつは、わざわざお前たち青臭いガキが手を差し伸べる価値もない、クズなんだよ！」
床に倒れた速水の背を踏みつけながら、男は勝ち誇ったように言い放った。

「なるほど。それが貴様の言い分か」
不意に、凛とした少女の声が、周囲の動きを止めた。
それまで俯き加減の姿勢を取っていた舞は、顔を上げると真っ直ぐに男を見据えた。
14の少女にしては、あまりにも強い光を放つ瞳に、男は不快気に眉を顰めた。
「確かに、そなたの言う事にも一理ある。もし、私がそなたの言う『本当の速水厚志』とやらの事を知っていれば、同じように速水に断罪を下したであろう」
抑揚のない少女の科白に、速水は無意識に自分の身体を抱きしめた。
「だが…私はその『本当の速水』の事を、そなたに聞かされるまで知らなかった。私にとっての『速水厚志』は、そこにいる彼の事なのだ」
「何ィ…？」
「誰が本者か偽者かなど、どうでも良い。私にとって最良の相棒である速水厚志は……紛れもないそなただけだ」
「舞…」
呼びかけられた舞の声は、いつもと寸分違わぬ穏やかなものだった。
優しく細められたヘイゼルの瞳を、速水は次第に涙でぼやけていく視界いっぱいにおさめていく。
「黙れ…黙れ黙れ黙れ！そんなお為ごかしで、この咎人を許すつもりか！」
口から泡を飛ばしながら、再び感情を昂ぶらせた男が速水の脇腹を蹴りつけた。
男のエナメルの靴先が、無防備な箇所にめり込み、速水は短く悲鳴を上げた。
「俺たちの…俺の受けた仕打ちはどうなる！こいつの手によって存在を消された『速水厚志』の事も水に流すつもりじゃないだろうな！？」
「──無論だ。確かに、それについての落とし前は、つけなくてはならぬ」
「ほぉ？どうするつもりだ？」
男の挑発に、舞は腰から小太刀を抜くと、従者である来須に手渡した。
武器を預け、丸腰になった舞は、そのまま男のもとへと歩いていく。
「な…何のつもりだ、貴様……」
無言でこちらに向かってくる舞に、男は僅かに身構えたが、次いで目の前で起こった光景に、目を奪われた。

舞は、男の前で足を止めると、膝と両手を着き、ゆっくりと頭（こうべ）を前に垂れた。
「生まれて初めてこの頭を下げよう……この通りだ。無論、これでそなたの溜飲が下がるとは思っておらぬ。だが…そこにいる速水は、私にとってかけがえのない、大切な相棒なのだ」
「ま…」
「……！」
土下座をする舞に、速水や来須たちもその場に凍りついた。
男は、暫し呆然と舞の姿を見下ろしていたが、
「は…はははは…ハーッハッハッハッ！大した役者だな、貴様も！天下の芝村のお姫様ともあろうお方が、俺のような男を前に土下座かぁ！？」
高らかに笑いながら、男は手に携えていた酒瓶を傾けると、舞の上にぶちまける。
「お前も、バカなヤツだなぁ？そこまでして、こんなクズが必要なのか？」
「舞、やめて！僕は、君にそんな事をして貰う資格なんてないんだ！」
安物の酒を頭からかけられた舞は、それでも凛とした態度を崩さなかった。
そんな誇り高き彼女が、自分の為に屈辱を受けている様に、速水は叫び声を上げる。
「お願いだから、顔を上げて。…もう、いいよ。こいつの言う通りなんだ。僕は…僕は……」
「何を言っている」
涙混じりの哀願に、舞は小さく首を振る。
「相棒の不始末は、私の不始末。私はただ、それに対するけじめをつけているだけだ」
「…バカだよ、君は。僕の為に…僕なんかの為に……」
「そなたは、私がただの酔狂で、このような真似をしているとでも思っているのか」
「え…？」
頭を上げた舞は、顔や髪が濡れているのも構わず、真っ直ぐに速水を見る。
「そなたは、私の相棒だ。私は、そなたから袂を分かつ、と言われぬ限り、首に縄をつけてでも連れて帰るつもりだ」
「舞…」
小さく笑う舞に、速水は近づこうとしたが、男の体重がその背にかかり、呻き声を上げた。

「三文芝居は、そこまでにして貰おうか…」
速水の動きを封じながら、男は不気味な笑みを張り付かせると、何も持っていない方の手をゆっくりと頭上にかざした。
「な…あれは！？」
次いで現れた物の怪たちに、瀬戸口たちは息を呑んだ。
先程倒した筈だった異形のモノたちが、部屋全体を支配するように舞たちを取り囲む。
「うわああああっ！」
速水の背にあった男の足が、明らかに人間ではない物体に姿を変えていた。
まるで触手のようなそれは、速水の身体に巻きつき、徐々に締め上げていく。
『僕は…このまま死ぬの……？』
呼吸が困難になってきた速水は、朦朧となった頭で、そんな事を考えていた。
『でも、この辺が潮時かな……そうだよね。すべてがばれてしまった今、僕が生きていく資格なんか…』
薄れゆく意識の中、速水の脳裏に様々な映像が浮かび上がっていく。
殆ど記憶にない両親の姿、研究所の人間。そして、自分が存在を成り代わった少年の姿。
だが、

『速水』

心地よく耳に届く少女の呼びかけに、速水は目を見開いた。
学校で、戦場で、何処でも自分を大切な『相棒』として接してくれる強く優しい少女。
世界を牛耳る一族にいながら、その一族からも脅威の対象とされている孤高の騎士。
彼女の傍にいたい。そして、彼女やみんなのいる、あのプレハブに戻りたい。
『いやだ…やっぱり、いやだ……僕は、まだ死にたくない！』

「たすけ…て……ま…い……」
振り絞るような声が、速水の口から発せられた瞬間。
「キシェエエエッッ！」
速水を捻り潰そうとした触手が、白銀に輝いた刃によって切断された。
来須から受け取った小太刀で異形を斬った舞は、地を蹴ると、落下してきた速水の身体を、優しく受け止める。

「『運命』という名の迷宮に捕らわれしアリスよ。私は、そなたを護る騎士となろう」

片手で速水を抱えながら、舞は憎悪に満ちた男の視線を、不敵な笑顔で受け止めた。