BASARA学園？パロ。

「私の住んでいる所、部屋がひとつ余ってるの。条件付きで使ってもいいわよ」

（──何を言っているの。犬や猫を飼うのとは、訳が違うのよ？今日会ったばかりの、それも年下とはいえ男性に対して、そんな軽率な事をしていいの？）
（だからと言って、顔見知りになった行く当てのない後輩を、置き去りにするような真似は出来ないじゃない。これは飽くまで「人助け」よ。…「人助け」なんだから……）

脳裏で呆れ返っている冷静な自分にそう言い聞かせると、優子は幸太郎の傍へと近づいた。
「……ほ、本当ですか！？」
「ただし、」
驚愕の声を上げた幸太郎を、優子はそっと制する。
「条件付きだって言ったでしょ。来月いっぱいまでに、貴方は新しい部屋を探す事。そして、住んでいる間は、私の言うルールを守る事。……OK？」
小さく微笑みながら、優子は幸太郎の黒目がちの丸い瞳を見上げる。
すると、それまで何処か沈んでいた幸太郎の表情が、目に見えて輝きを取り戻した。
ボストンバッグが地面に落ちたのも構わず、優子の両手を握り締めてくる。
「有難うございます、優子先輩！……有難うございます！」
「ちょ、ちょっと！何もそんな大げさにしなくても…」
幸太郎の節くれた大きな手が、優子のそれを包み込む。
そこから伝わってくる温もりが、意外に心地良くて、優子は思わず胸を躍らせていた。

優子の住んでいる場所は、駅から少し離れた住宅街の一角にあった。
都内特有の細い路地を幾つか抜けた後、ひとつの住宅の前で優子は足を止めた。
「ここよ」
「あれ？先輩の住んでる所って、アパートじゃないんですか？」
「アパートよ。建物の奥に階段が見えるでしょ？あそこにも部屋があるの」
鍵を取り出した優子は、一見普通の一軒家と変わらない玄関の扉を開けた。
「私の部屋は、元々はアパートの大家さんが暮らしていた所なの。だけど、大家さんが身体を壊してここを離れる事になって。この部屋も賃貸になったから、借りる事にしたって訳」
「なるほど。そうだったんですか」
玄関で靴を脱ぐと、幸太郎は簡素だが設備の行き届いている内装を、感心しながら見回した。
「こういう構造なら、女性のひとり暮らしって気付かれにくいから、セキュリティ面も結構安心出来ますね」
「……そうね。だから決めたのもあるし」
背後からの声に頷きながら、優子は2階へ続く階段を上る。
その先に見えた廊下と、ふたつ並んだドアを指差すと、
「奥の部屋がそうよ。ちょっと私の荷物とかもあるけど、あんまり気にならないと思うわ」
優子に促された幸太郎は、些か緊張しながらドアを開けた。
「うわぁ…」
部屋の角に、優子のものと思しきスーツケースが置かれていたり、冬用のコートやジャケットがラックにかかっていたが、フローリングの床に敷かれたラグとセンターテーブル・クッションが、持ち主の趣味の良さを表していた。
「布団はそこの押し入れ。寝る時は、テーブルを移動させて。シーツとカバーは後で持って来るわ」
「あの…部屋代は…？」
「いいわよ、そんなの気にしなくても」
「ダメです。期限付きとはいえ、下宿させて頂くからには、こういう事はキチンとしないと」
先程のトラブルが尾を引いているのか、あるいは彼本来の気質か、主張を曲げない幸太郎に優子は苦笑する。
「…それじゃあ、食費と光熱費の一部を負担して貰うわ。それでいい？」
「はい！」

「じゃあ、これが鍵。絶対に無くさないでよ」
風呂で疲れを癒した幸太郎を、ダイニングテーブルに坐らせると、優子はカモミールティの入ったカップと一緒に、キーホルダーを渡した。
「門限は夜の12時。遅くなりそうな時は必ず連絡をして。連絡がない時は、容赦なく締め出しちゃうからね」
「判りました」
優子はメタリックブルーの携帯電話から、自分の番号とアドレスを呼び出すと、幸太郎に送信する。
「部屋の掃除は各自で。トイレとお風呂は一週間交代。洗濯物は、洗濯機に放り込んでおけば洗っておくから。冷蔵庫の中のものは、基本的に何でも食べていいけど、下の段に入ってるサプリメント飲料とゼリーは、絶対に手を出したらダメ」
「やっぱり優子先輩も、年頃の女の子なんですね」
「叩き出されたい？」
「……すみません。失言でした」
テーブルに手をついて頭を下げる幸太郎に、優子は小さく吹き出した。
こんな風に、誰かと談笑交じりに会話するなんて、一体どれくらい久しぶりの事だろう。
「人助け」だと理由をつけても、自分のした事は、お世辞にも懸命な判断とはいえない。
幸太郎が部屋の鍵を悪用しないとも限らないし、あるいは、優子によからぬ真似を働くという可能性も否定出来ない。
だけど。

（どうしてだろう…よく判らないけど、彼の事は信用出来る……）

あの時。アパート前で、自分に危害を加えようとした男を止めた幸太郎に、不覚にも優子はほんの少しだけ惹かれた。
理想の男性である片倉とは、比べようがないほど年下の未熟な青年なのに、彼の真っ直ぐな気性と彼の瞳に、優子の心は揺り動かされてしまったのだ。

（……経緯はどうあれ、自分を助けてくれた人間を、蔑（ないがし）ろには出来ないじゃない。それだけよ）

恩人を放り出すなんて無礼な真似は、伊達家の主義にも人の道にも反する。
それに、幸太郎は実家にいる弟とそれ程年齢も変わらないし、この際、親戚の男の子を暫くの間預かってると思う事にしよう。
心中で何度も繰り返しながら、優子はややぬるくなったカップに口を付けた。

再び、与えられた部屋に移動した幸太郎は、実家に電話をかけた。
幸か不幸か、両親は旅行で留守にしていたらしく、義姉の稲美（いなみ）が出た後で、幸太郎が武田と同じくらい敬愛する兄の信太郎（しんたろう）に代わって貰った。
『佐助から、おおよその事は聞いたぞ。災難だったな』
「うん。多分、明日にでも例の不動産屋から連絡が来ると思うから、悪いけどヨロシク」
どうやら、親友である佐助からある程度の説明を受けていたらしく、信太郎はさして驚いた様子もなく、淡々と幸太郎に話しかけてきた。
『それで、お前は今何処にいるんだ？』
「実は…」
一旦言葉を切った幸太郎は、暫し頭の中で考えを整理する。
「…おじ様のゼミで知り合った、伊達先輩って人の家に、期限付きで間借りさせて貰う事になったんだ」
『ほう…』
女性である優子の名前は出さないよう努めながら、幸太郎は言葉を続けた。
「アパートに住めないって判った時は、正直どうしようかと思ってたけど…先輩のお蔭で本当に助かったよ」
『じゃあ、その先輩にお礼と挨拶をしておかないとな。幸太郎、代わってもらえないか？』
「えぇっ！？」
保護者としては、ごく自然な会話の流れだが、兄の発言に幸太郎は狼狽する。
『どうした？』
「いや、それが……何だか先輩、昨日からほぼ完徹でゼミに篭ってたみたいで、さっき寝ちゃったんだ。俺の事もあって更に疲れてるのに、そんな先輩を起こすのは……」
『…そうか。それなら仕方ないな。幸太郎、くれぐれもその先輩によろしく伝えておいてくれ』
「うん。判ったよ」
どうにか誤魔化す事に成功した幸太郎は、兄との電話を切ると、深く安堵の息を吐いた。
後ろめたい訳ではないが、やはり女性のひとり暮らしの家に、男である自分が厄介になっている事は、優子の為にも出来るだけ内密にしておきたい。
「優子先輩、弟がいるって言ってたし…きっと俺の事も、同等扱いなんだろうな」
布団に寝転がりながら、幸太郎は壁の向こうにいる優子の事を想う。
一見、ぶっきらぼうで冷たい印象を受けるが、本当は、その名の通り思いやりのある優しい先輩。
「そんな人と、一つ屋根の下で暮らせるなんて……あー…俺、どんどん先輩の事好きになってくよ……」
身体を襲う疲労と、精神を支配する興奮は、幸太郎が眠りに付くまでの間、ずっと苛（さいな）み続けていた。

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