「犬も喰わない」オチ。

『スパイス』

レジャーシートを整え直すと、来須を加えた舞たち3人は、改めて食事タイムに落ち着いた。
舞を中央に挟んで、善行と来須はその両側に腰掛ける。
「…つまり善行は、いわば『お忍び』の形で熊本に訪れていたのだ。だから、私もそなたをはじめ、他の連中には内密にしていただけだ」
「…疑って悪かった」
舞の言葉に、来須は素直に頭を下げる。
「ちゃんと『時が来れば話す』と、言ったであろう…」
「……すまん」
「いえ。舞さんに無理を言った私が悪いのです。あなたにも、ご迷惑をお掛けしてしまいましたね」
恋人たちのやり取りを見て、善行は慌てて謝罪の言葉を紡いだ。

あの日。
準竜師の用事を済ませた舞は、雨宿りをしていた時に、とある軍務で熊本を訪れていた善行に出会った。
ひとしきり再会を懐かしんだ後、善行から今回の自分の熊本入りのオフレコと、極秘任務の為のカモフラージュを頼まれたのである。
彼女が、善行と会っていた時に市井の少女の振る舞いをしていたのは、いわゆる間諜（スパイ）への対策もあったのだが、舞自身は、単にその状況を楽しんでいるフシもあった。

──もっとも、鈍感な恋人に対する多少の含みも、「無きにしも非ず」だったのだが。

「…お陰で私の任務も、無事に終わりましたし、明日の朝一番で、関東に戻ります。今日は完全なオフだったので、ワガママついでに彼女を誘ってしまいました。すみません」
改めて深々と頭を下げる善行に、ふたりは小さく肩を竦めた。
ヘイゼルの瞳と青いそれが、ようやく何のわだかまりもなしに、互いを見詰め合う余裕が出てきたようである。
「……私に気取られないように、相当気力を消耗したのではないか？」
瞳を細めながら、舞が来須に重箱を差し出してきた。
「今日は、沢山作ってきたのだ。倒れる前にそなたも食べるがいい」
「……その提案、受けよう」
久しぶりに見る恋人の笑顔に、来須は帽子の奥で僅かに瞳孔を開いた。
照れ臭そうに受け取ると、突如せり上がってきた食欲に導かれるまま、舞の手弁当を攻略し始める。
そのまま暫くの間、平穏な昼食が繰り広げられていたが、

「……何だか喉が渇きましたね」
それまで茫洋と空を見上げていた善行が、不意にぽつりと呟いた。
「舞さん。ちょっと遠くて申し訳ないのですが、あそこの売店までコーヒーを買ってきて頂けませんか？」
「…私が？」
突然の申し出に、舞は軽く目を見開く。
「ええ。ついでに、あなたや彼の分も、何か好きなものを買って下さい」
「判った。任せるがいい」
「ゆっくりでいいですよ」
舞は、善行から金を受け取ると、軽やかな身のこなしで、芝生から売店へ続く道を歩き始めた。
舞のいなくなった芝生の上では、ふたりの男がどちらともなく視線を交わし合う。

「…彼女の名誉の為にも、申し上げておきますけど」

未だ僅かな疑惑を称えた来須の瞳の色に、善行はゆっくりと口を開く。
「あの日、私は彼女と、滞在先のホテルのレストランで食事をしました。雨足が強くて、移動中コートを貸していましたから、その時に私のコロンが付いてしまったのでしょうね」
「……」
淡々とした説明に、来須は黙って帽子を被り直した。
「それにしても…久々に会う彼女は、以前よりも更に美しくなっていました。人としてよりも、女性として。…少し悔しいですが、あなたの影響でしょうね」
眼鏡の位置を確かめながら、善行は来須に向き直ると、僅かに唇の端を歪めた。

善行はかつて、舞の婚約者候補にあげられていた事がある。
関東にいた彼は、彼女についてなにも知らないまま、周囲の思惑だけで未来の伴侶への可能性的存在として、祭り上げられていたのだ。
『あの一族』に属するものとしての運命のいたずらだ、と半ば諦めていたふしもあったが、熊本入りが決まった後で初めて舞に会った瞬間、彼の中である変化が訪れた。

『今からでも、まだ間に合うぞ』

全てを投げ出しかけていた善行に、力強く言い放った姫君の正体は、一族からも脅威の対象とされている変異体（イレギュラー）であった。
政敵だけでなく、その一族からもある種狙われている存在だというのに、己の立たされた境遇に臆する事無く、信じた道を突き進む舞に、不覚にも善行は強く惹かれていったのである。

そんな舞の影響か、その後、関東への帰還を決意した善行は、その旨を真っ先に舞に告げた。
そして。
自分の言葉に「そうか」と優しく微笑んだ彼女に向かって、善行は一世一代の告白をしたのである。

「……私と一緒に、関東へ行ってくれませんか？」

───判ってはいたものの、当然舞からの返事はNOであった。
それでも、善行は自分の頭で考え、そして自分の意志で行動を起こした事に、とても満足をしていたのだ。

「……彼女があなたという恋人を得た、と聞いた時には、正直どうしてくれようかと思いましたよ」
冗談とも本気ともつかぬ口調で、善行は少しだけ来須に顔を近づける。
「彼女を愛しているのなら、しっかりと掴まえておきなさい。いくら強いとはいえ、ひとりの非力な少女に変わりはないのですから」
「……」
「それと、くれぐれも油断はしないように。彼女の事を諦めきれない男は、複数存在するのですよ。…私も含めてね」
よっ、と軽く反動を付けると、善行は芝生から立ち上がる。
「今回は引き下がりますが…もし、あなたが彼女を哀しませる様な事をした時には、今度こそ関東につれて帰ります。覚悟しておいて下さい」
「──負け惜しみだな」
「何とでも。私は諦めが悪くなったんです…彼女のお陰でね」
「舞は、誰にも渡さん」
不敵に笑う善行に、来須もまた笑みを返す。
改めて視線を交わす男たちの前に、飲み物を抱えた舞が戻ってくる。
「…ふたりで、何の話をしていたのだ？」
「──秘密だ」
「これは男同士の会話ですので、女性はご遠慮下さい」
状況が判らず小首を傾げる舞に、善行たちはクスクスと笑いながら返事を返した。

善行と別れた舞と来須は、互いに無言のまま家路を目指していた。
出掛けよりも軽くなったバッグを手に歩き続ける舞の背中に、来須は足を止めると呼びかけた。
「この数日の事は、本当にすまなかった」
「…もうよい。済んだ事だ」
律儀な恋人の謝罪に、舞は苦笑しながら首を振る。
「……怒っていないのか」
僅かに感情の込められた来須の言葉に、舞は振り返ると彼の目の前に立つ。
自分よりも頭ひとつ分高い恋人の顔を見つめると、ややあって口を開いた。
「…確かに、『腹が立たない』と言ったらウソになる。時に、無神経なそなたの言動に、心を掻き乱される事もある」
「舞…」

「──だが、仕方ないであろう… 私は、そなたに惚れ抜いてしまったのだから」

あまりにもさらりと続けられた舞の告白に、来須は一瞬反応が遅れた。
「……もう一度、言ってくれ」
照れ隠しに、背を向けてしまった恋人に、何処か慌てたように言葉を投げる。
「芝村に、二言はない」
「俺は、もう一度聞きたい」
上ずった声で、そっぽを向く舞に、来須は再度懇願する。
「……そなた。いつも『沈黙する事が大切だ』と、言っていたのではなかったのか？そ、それに…こういう事は、口に出さずとも……！」
「──舞」
芝村らしからぬ態度で、わめいていた舞の言葉は、来須に背後から抱きすくめられた瞬間、途切れた。
「頼むから、言ってくれ……」
「来須…」
耳元に囁きかけられた低音に、舞はびくりと身体を震わせる。
己の身体を包み込む腕をそっと外すと、舞は再び身体の向きを変えた。
切なそうに自分を見下ろす蒼い瞳に、自然と鼓動が速くなる。
舞は、意を決したように顔を上げると、
「……ti　amo……」
「…」
「お願いだから、今日の所はこれで許して欲しい…」
「……意地悪だな」
「──どっちが」
それでも、彼の故郷の言語で告げられた舞の科白は、彼の鼓膜と心臓を、充分すぎる程揺さぶり続ける。
日も傾き、辺りを夕闇が取り巻く中。
愛の言葉を紡いだ唇を確かめたくて、来須は幾度も舞に口付けを繰り返していた。

「───つまんない」
月曜日の1組の教室は、通称「ぽややんな美少年」の早朝一発のぼやきが、空間を満たしていた。
「いいじゃないか。取りあえずあの雰囲気がなくなっただけでも」
「良くないよ、ちっとも」
ぷぅ、と頬を膨らませながら、速水は自分の後ろの席を振り返る。
そこには、土曜日までの険悪な関係は何処へやら、舞と来須のふたりが、向かい合わせで談笑している姿があった。
「今度こそ、ギクシャクしている隙をついて、舞をゲットしようと思ってたのに…あれじゃ、前よりも絆が強くなっちゃってるみたいじゃないか」
「こないだも、来須に『お前の入る隙間はない』って、追っ払われたばかりだろ？そろそろスッパリ男らしく、諦める事も肝心だぞ」
宥めるように呟く瀬戸口に、速水は唇を尖らせる。
暫くの間、来須の言葉に嬉しそうに微笑む舞の横顔を、苦笑しながら見つめていたが、

「──いいもん。仮にこれから先、あのふたりが結婚したとしても、まだ『愛人』の座が残ってるから」

妙に明るい声でそう言うと、速水は席を立って教室の外へ出た。
残された瀬戸口は、首だけ巡らせて、恋人たちを面白そうに眺める。

「……ま、恋の長続きには、多少の刺激も必要……ってね」
「──まあ、随分と偉そうだ事」
「…あ！？」
誰にでもなく呟いた瀬戸口だったが、間髪入れずに、澄んではいるが、棘だらけの声と共に目の前に現れた袴姿の少女に、自称「愛の伝道師」は、臆面もなく狼狽した。

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