NHK鳥取文化センター自然観察教室で沖縄旅行を計画した。と言っても，昨年からだいたいのことは決まっていたらしい。具体的な話が今年になって煮詰められて，私も会員の一人として参加した。
　私は海外旅行はかなりの回数しているが，国内の旅行がその割りに多くない。沖縄は初めてだ。それだけにちょっと楽しみな旅行であった。

　朝５時鳥取駅南集合。これはつらい。郡部に住む人の宿命である。４時に起きて４時半家を出る。車の置き場所がないので妻の運転である。５分ほど走ったところで眼鏡がないのに気がついた。眼鏡がないのは致命的，観察どころか生活にも困る。引き返す。結局鳥取駅南には１分ほど遅刻で到着した。バスに駆け込んですぐ出発。ああ，間に合った。

　大阪伊丹空港から那覇まで約２時間，那覇から乗り継いで石垣島まで約５０分空の旅。石垣港から西表島大原港まで高速フェリーで約４５分，大型連休初日ということで，飛行機の混雑から多少の発着の遅れはあったが，那覇で同行の島袋守成さんとアイちゃんを合わせて２５名は，順調に西表島に到着した。

　西表島。面積288.15平方キロメートル，沖縄本島につぐ大きさの島だが，人口は1900人，牛の方が数が多いと言う。島全体の90パーセントが亜熱帯のジャングルに覆われている。船を下り旅館に荷物を置いて，私たちは仲間川のマングローブ観察に出かけた。
　仲間川は島第2の河川で大浦港に注ぐ。河口から上流域まで海水が入り込む汽水域を持つ河川である。潮位の変化が1.5ｍと大きいため，両岸にマングローブが発達している。

　遊覧船の運転・ガイドはマングローブについて船を近づけながら説明してくれた。さらに私たちのグループには，島袋さんという現地の研究家，清末さんという私たちの会の指導の先生がいるから，大変詳しい説明が聞ける。
「マングローブ」というのは，汽水域に繁茂する樹木の総称で７種類あり，ここでは「オヒルギ」「メヒルギ」「ヤエヤマヒルギ」の３種類が多く見られる。ちょうど干潮で，根の様子を観察し，形からその区別を覚えた。

　私は，一昨年のマレーシアのホタル観賞(旅行記参照)を思い出していた。あの時は夜だった。カメラのフラッシュもなく真っ暗な中をエンジンの音もなく，息を潜めてできるだけ静かに，蛍の光を求めたものだった。
　今回観察の対象は植物が中心だから，そこまで気を使う必要はないし，真昼間の活動である。と言ってもジャングルに一歩入ると日はさえぎられ薄暗い。その中に樹齢四百年といわれるサキシマスオウギがあった(写真)。巨大な板根の出現に，本土とは違った自然の中にいることを強く感じさせられる。(2003.4.26) 〜〜以下次回に続く〜〜