ジャガイモはナス科作物で、原産地はアンデス山脈のチチカカ湖周辺といわれています。紀元500年ごろから栽培されていたようです。
　古代インカ帝国では大変重要な作物だったようで、近くの古墳からは、ジャガイモの模様がついた土器がたくさん出土しています。
 
　ヨーロッパへは、スペイン人によるインカ遠征のころにもたらされましたが、当初は、観賞用植物として栽培されていただけで、食用としては普及しませんでした。
　というのは、エリザベス１世が、ジャガイモの若芽に含まれる有害物質ソラニンを食べ、食中毒にかかりました。そのため、ジャガイモには毒が含まれていると、広く信じられ、人々は食べようとしなかったのです。なにせ、エリザベス女王にジャガイモを献上したドレーク船長は、あわや死刑になるところでした。

　こんなに評判の悪かったジャガイモを、世に広げたのはドイツ（当時のプロシャ）のフリードリッヒ大王です。彼は、ドイツの大凶作の際に、生育期間が短く、太陽の熱をあまり必要としない性質に目をつけて、凶作から人々を救う作物として、栽培を奨励したのです。(右写真は、ベルリンにあるフリードリッヒ大王像)
　１７４０年頃には、国内の各地を回ってはジャガイモを自ら農民の前で食べ、盛んに宣伝したそうです。それ以来、ドイツ人はジャガイモを主食としてよく食べるようになりました。
 
　中国への伝播は、16世紀ごろといわれていますが定かではありません。清代の著名な「植物名実図考」には「洋芋」（ヨウウ）と記載されています。また中華民国初年の植物事典では、日本と同様「馬鈴薯」と記され、北京では一般に土豆（ドトウ）とも呼ばれています。
 
　日本へは、慶長3年（1598年）に、ポルトガル船によってジャワ経由で長崎に持ち込まれました。ジャワをジャガタラと呼んでいたことから、ジャガタライモとも呼ばれます。
　日本でも、当初はやはり観賞用植物でしたが、やがて家畜の飼料とされ、明和の大飢饉の際に、甲州代官中井清太夫が救荒対策としてジャガイモの栽培を奨励したことから、全国に普及しました。これは、ドイツの事情とも大変似通っています。飢饉を救う芋として、御助け芋の別名もあります。
　また有名な男爵薯は、北海道石別村（当時の地名）の農業主であった河田男爵が、明治末年にアメリカから優秀な種芋を移入・改良したものです。