ふ、と吐いた息が随分と沈んでいる気がして、改めて溜息をつきたくなった。

　後ろ手で障子を閉めると、そのままズルズルと座り込む。

　今きっとかなり情けない顔してるんだろうなぁと思うが、確かめる気力もない。

　人前と、一人の時とで表情が変わるのは、自分に限ったことじゃない。

　ああ、今は一人ではなかったっけ。

　小さなヒトガタ。

　この山唯一のヒトの生き残りの。

　障子越しの部屋は薄暗い。灯りの要らない昼間でも、障子越しでは光は遠い。

　与えられた時間を消化するまで、閉じた部屋では一人とヒトリ。

　赤子が寝ている間は、とても静かだ。

　世話をするのは、面倒ではあるけど嫌いじゃない。

　いっそ、泣き喚いてくれた方が何も考えずに済むのに。

（あ、まただ）

　胸の奥から冷えていく感覚。

　ああ、息が苦しいな。

「……っく」

　このままコレに囚われていたら、そのうち全部冷たくなるのかな。

　あの人、みたいに。

「ぅ……っ…」

　あぁもう、苦しいなぁ。

「ふぇええええ！」

　何の前触れも無く、考え事全部ぶち壊す大音響。

「うわ何どしたの！？」

　ミルクはあげたばっかだし、オシメは……と、いくつかの可能性を思い浮かべる。

「違うし。えっと、後は……」

「えぇえええええ！」

　思い当たるもの、どれも違う。

　泣きたいのはこっちだ。

「ふぁああああん！！」

「あーごめんごめん！散歩行こ散歩！」

　わからなくて、抱えて飛び出した。

「はぁ……」

　これは思わず漏れた溜息。

「はー」

　これは、意識してやった深呼吸。

　閉め切った中にいるより、外の空気の方が気持ちいい。

　当たり前の事なんだけど、しばらく味わってなかったな、この感覚。

　てくてくと、当てもなく動かしていた足を止め、静かになった腕の中を覗き込む。

「キミもやっぱりそうだった？」

「あー」

　返事なのか何なのか。

　偶然かもしれないけど、応えがあったのが少し面白くて、なんだか笑えた。

　割と自信のある対人用スマイルではなく、不意に零れるもの。

「あー」

　お、笑った。

　つられるようにまた笑うと、この生き物もはしゃぎだす。

「キミも、僕につられてんのかな」

「あー」

「あはは、さっぱりわかんない」

　まぁ、楽しそうなのは伝わるから、それでいい。

「赤ん坊は同情する生き物だって教えてくれたのは誰だったかなぁ？」

「あうあうあー？」

「………もしかして、真似してんの？」

　喋り出すのはいつ頃だっけ？

　いい加減、イキモノでなく人間扱いしてやらないといけないかな。

「真似、ねぇ……同情ってーより同調って気がするけど」

　情が無いとは言わないが、そんな高等なものより、本能に近いものな方が納得できる。

　あ、だとすると。

「もしかして、さっき僕泣いてた？」

「あー」

　『あー』ばっかりだけど、ちょっと気付いたことがある。

　この子やっぱり僕の真似してる。トーンが近いんだ、直前の僕の声と。

　じゃあ、やっぱ。　あれは、　僕か。

「……ごめんね」

「……ふぇっ…」

「泣ーくーなー。………わーかったよ、違った。ごめんじゃなくて、ありがとうだね」

「うー」

「ありがと。まだまだ泣けるし、ちゃんと笑える。気付けて嬉しいよ」

「あーうー」

「まーだ何か不満かい」

　客観的に、別に会話になってるわけじゃないだろう。

　でも話してるような気になっているというのは、つまりは僕の受け取り方なわけで。

「そーいや最近、上辺だけの会話しかしてないなぁ……」

「うー」

「早く喋れるようになってよ、一方的なのは楽しくない」

「あう」

「ああでも、今のキミくらいにしか聞かせたくない言葉もあるかな？」

「あう？」

「気付けて嬉しいのは本当だから……誓うよ」

　普段の羽鳥を知る誰かが居たなら、きっと言えない。

「僕は、君を守る」

　あの子を頼みます、と託されていたのは僕じゃなかったので、当然頷いたのも僕じゃない。

　僕には縛られる言葉が無い。僕の自由を制限するものは、何も無い。

　強いて言うなら弟との繋がりくらいか。だけどもそれは互いを縛るものではない。

　胸の奥が空っぽで、寒い。僕のナカには、何も無い。

　それでも、僕を取り巻く世界は、暖かく、温かい。

　気付いた以上、『あんな風に』冷たくなんて、なれっこない。

　だったら、前向きにいこうじゃないですか。

　空っぽの自由もいいけど、詰め込んだって悪くない。

　だから、気付かせてくれた君に誓う。

　未だ温かい、小さな君に。

「約束するよ、ずっと好きでいる。

　君を幸せにするとは言えないけど、せめて君が幸せで居られるように尽くすって」

　命一杯の感謝を籠めて。

　捧げることで、己を満たす。

「…………」

「寝てるし」

　『あー』が無いので覗き込んだら、すっかり弛緩しきった寝顔。

　思わず大笑いしてしまった。

　恥ずかしいので、いっそ寝てた方がありがたいけど。

　この手の真面目なのは、僕には似つかわしくない。

　こういった誓いがまだ似合いそうなのといったら……

「飛鳥ちゃん、今何処かな」

　表層的な所を見れば、趣味も嗜好もかけ離れているのだが、もっと根源的な部分での好みは重なるのだ、あの弟は。いや、僕らは、か。

　羽鳥が心から好きになったものは、飛鳥も好きになる。これは確信だ。

「飛鳥ちゃんなら、似合うね」

　あの一本気な弟なら、命懸けで守るとか言っても違和感がない。

　少なくとも、自分よりは遥かに。

　ふむ。

　危険から守る、というならそっちが適当で、任せていい。

「じゃあ僕は、もっと長い目で見た幸せでも模索してみますかね」

　とりあえず、探しに行くか。

　片手を上げると、ゆるく風が巻く。

　目を閉じ、しばらく耳を傾けた。

「こっち……かな？」

　一度視線を落として、腕の中、穏やかな寝息を確認。

　ふっ、と誰にともなく微笑んで、僕はまた歩き出す。

最初は17番「約束」に入るはずだった話。あっちは何とか他のも捻り出せそうだったのでこちらに。

飛鳥バージョンの１５番「居場所」と対になってます。ちょーこを好きになった経緯の羽鳥バージョンでした。

話を考えたのは１５番よりも早かったし、同時にUPしたいなーと思っていたのに、１５番の方を連続更新企画で急いだため、あれから遅れること１年……。

時系列的にも今回の話の方が先に来るんですが、でもあっちから読んで欲しかったのでそれはまぁ良し。１５番を先に読むと、「飛鳥、兄に夢見すぎ」と突っ込めます。実際はけっこういっぱいいっぱいだったのが分かるかと。ちなみにウチの羽鳥もよく「弟に夢見すぎ」と突っ込まれます。主に京太くんあたりに。

５０の質問の１９番「どうして飛鳥はあんなにちょーこを溺愛しているか？」の問いに対する答えは、実はこっちが本命です。

すなはち、「もともと騎士属性な上、きっかけ部分で羽鳥に誘導された」