『野外授業にて』 「ったく、ほんとに、お前たちときたら…」 伝蔵のだみ声が、洞窟に反響する。 本人は、あたりをはばかり、押さえ気味のつもりなのだが、 元来の大声が、叱責口調に、つい出てしまう。 「庄左エ門、団蔵、虎若、三治郎、兵太夫、喜三太いるな。それから、金吾に伊助。乱太郎、きり丸、しんべヱも」 「はあ〜い」 最後尾のしんべヱが、手を上げる。 その緊張感の無さに、どっと疲れを覚えながらも、伝蔵は、気を取りなおして［は］組を引率する。 「せんせ〜い、なんだか、ぬるぬるしますう」 「それに、狭いですう」 「切り通しの通路なんだから、仕方ない。前を見て、気をつけて、進みなさい」 「わあっ、転んじゃう」 「ばか、やめろ」 「あ、なめくじさんだあ♪」 「押すなってば」 背中ごしの遠足のような賑やかさに、伝蔵は、ついに、くるりと向き直ると 「こら〜っ、お前たち、静かにせんかあっ」 一喝する。 「せんせー、先生の声、でっかい」 乱太郎が言えば、 「そおっすよ〜。ドクたまのやつらに、見つかっちゃうじゃないですかあ」 きり丸も口をとがらせる。 「あのな…」 眉間を押さえる伝蔵を、庄左エ門が気の毒そうに見ながら、うながす。 「先生、行きましょう。せっかく土井先生が、おとりになって下さってるんですから」 ここは、ドクタケ城にほど近い、山中の出城。 出城といっても、自然の作りを利用した砦だ。 切り立った岩壁を穿つ細い抜け道を、伝蔵と［は］組の生徒は進んでいる。 例によって、野外授業で訪れた［は］組を、ドクたま達が、練習と称して誘い込んだのだ。 まあ、全員漏れなく誘い込まれるなんて、連中だって、思いもよらなかっただろうな。 伝蔵は、ため息混じりに、肩を落とす。 ［は］組は、ギュウギュウ詰めで、地下牢に押し込められていた。 心配して後を追ってきた伝蔵と半助の姿を認めて、全員が檻にとりつき、手を振る姿は壮観だった。 「せんせーい、簡単過ぎて、練習になりませーん」 山吹らしい甲高い声が、向こうから聞こえてくる。 やれやれ、と伝蔵と半助は、顔を見合わせて。 「わたしが、追手をひきつけますから、その隙に、子供たちをお願いできますか」 「うむ」 牢の前で、目と目を合わせて頷きあった矢先、こちらの方へ、かすかな足音が響いてきた。 「では」 目配せして、半助は、足音の方へ走り出した。 伝蔵は、素早くかがみ込むと、錠前に、細く曲がった開器を差し入れる。 皆の見守る中、錠前は音を立てて開いた。子供たちは、感嘆のまなざしで伝蔵を見る。 が、ここで授業をしているわけではない。 かまわず子供たちを追いたてると、伝蔵は抜け道に向かう。 半助は、足音の主、魔界之小路と睨み合っていた。 「やはり、来ましたね」 「もちろん。うちの生徒は、返してもらいますよ」 何度か切り結んでいたが、お互い決定的な一撃は与えられない。 半助は、時間を稼ぐのが目的だ。 また、魔界之小路も、それほど深くは飛び込んで来ない。 と、手の甲に、何かが、かすったような気がした。 痛みは覚えなかったが、違和感があった。 その時は、さして気にも止めなかったのだが。 そんな戦い方に、ようやく半助が疑問を抱き始めた頃。 魔界之小路が、棒手裏剣を手の内で玩びながら、何やらこちらを見つめている。 「なんなんだ？」 「ほ〜ら、どうだ？体が痺れてきていないか？」 魔界之小路が、口の端で笑む。 「なにを言ってるんだ…？」 けれど。 そう言えば、なんとなく、立っている感覚が、心もとない。 痺れて…？ 先ほどの、手の傷か。薬が塗ってあったのか。 そう気づいたが、自分の腕は、もう、異質な塊になったように重い。 足元で、耳障りな金属音がした。 はっとして視線を落とすと、右手に構えていたクナイが、転がっている。 「おお、効き目が強力＆スピーディー。あなたのお悩み即解決。キャッチコピーにあった通りだな」 「なんだ、と…。おまえ、まさか、これを…」 「もちろん、通販で買ったんだよ。今回は失敗しなかったようだ。も、パーフェクトだ。るんるん」 「通販かよ〜」 虚脱感に襲われつつ、どう、と倒れてしまった半助のまわりを、魔界之小路が飛び跳ねて回る。 「やったー、効いた効いた」 「おい…。わたしはゴキブリじゃないんだぞ」 無防備に横たわったまま、半助は、はしゃぎまわる魔界之小路を目で追う。 と、魔界之小路がピタリと動きを止め、かたわらへかがみこんだ。 「どうどう？ほんとに動けないの？」 サングラスをしていても、その嬉しそうな様子が隠し切れない。 魔界之小路が、その手を、つと半助のほうへ伸ばした。 思わず、半助の顔がこわばる。 次の瞬間、 「ぎゃははははははははははっ」 半助の腕をもちあげると、魔界之小路は、脇の下をくすぐった。 「やめ、やめろっ、やめてくれっ！」 息を弾ませて切れ切れに叫び声を上げる。 しかし、体は、ぐんなりとしたままだ。 「うわ〜、すっごい。これ、追加注文しとこっと」 そんな半助におかまいなく、魔界之小路は、感嘆をもらす。 「あ、そうだ、これは、どう？」 今度は、半助のほっぺたを遠慮なくつまんで、両手でのばす。 「いへへへへっ！やめれっやめれっ。顔が崩れるっ。全国の土井ファンに、申し訳がたたんだろーが！」 「麻痺はしても、触覚は残ってるんだな。弛緩系だなー」 ドクメモを取りだし、冷静に記入する。 「で、そろそろ、お口もまわらなくなってくるんじゃないかな？」 「うるさいっ。覚えとけよ、魔界之小路」 「ん〜、まだ、元気だね〜。説明書を持ってくればよかったなあ」 「口まで封じたら、何も聞けないからだろ」 「あ、そっか。そうだね。今なら、なんでも聞けちゃうね」 魔界之小路は、がばっと半助に馬乗りになった。 「うわ〜、よけいなこと言っちゃたよ〜！」 「さあっ、質問です。おまえの苦手なものを答えてもらおうか」 /// 「ぎゃはははははははははっ、ピーマンですっ、うへへへへへへっ」 「嘘を言うな、あんたの苦手なものは、練りモノのはずだ！」 「知ってるんなら、聞くなあああっ！」 「じゃあ、好きなものは」 「うわああああああっ、シューマイですうっ、にゃはははははっ」 半助は、ゼイゼイ言って、笑っている。 「おもしろ〜い。あ、そうだ、ドクたまのみんなにも、見せてあげちゃおうっと」 語尾にハートマークをつけて、半助の周りをスキップで三度めぐると、 魔界之小路は、鼻歌を歌いながら奥へと消えた。 「あの袴が、似合う性格だな…」 やはり通販で手に入れたであろう、強烈な印象を与える魔界之小路の袴を見送ると、 半助は、地べたに頬をつけたまま、ぼやく。 突然響いてきた、けたたましい笑い声に、一同はぎょっとして、立ちすくんだ。 「せ、せんせい〜！」 「あれ、なんですか〜！」 「ボ、ボク、こわい〜！」 しんべヱが、袂に取りつく。 声は、止むことなく、細い通路にこもって、幾重にもこだまし響き渡る。 「しっ。動ずるな。落着け」 子供たちをたしなめると、 伝蔵も、緊張した面持ちで、じっと耳を澄ませていたが、やがて、声の主がわかったらしい。 なんとも言えない表情で、うなずいた。 「体をはって、お前達を守ってくれておるのじゃ」 「あれ、土井先生なんっすかー！」 きり丸が素っ頓狂な声をあげる。 「オレ、あんなの、授業で習ったっけー？あれって、何の術なの〜？なあ、おい」 「ええええっ、ボクも、知らないよ」 しんべヱは、両手を前に突き出し、慌てて首を振る。 「あ、わかった、あれじゃない、相手を驚かす、あれ…驚忍の術！」 と、のんきに解説する乱太郎。 「あのなあ、そこの三人…。…とにかく、逃げるぞ」 再び、頭痛に襲われながら、伝蔵が急き立てる。 「入り口が見えたら、わしは引き返す。お前達は、先に学園に戻っていなさい。 　よいか、帰り道は、二手に分かれて帰ること。先頭の者は罠に注意しなさい。 　後の者は、追手に気を配るのじゃぞ」 細々と注意を与えると、伝蔵は、足を早める。 子供たちを無事脱出させると、伝蔵は、すぐに、先ほどの場所へと踵を返した。 まあ、あやつなら、心配ないとは思うが…。 ひとりごちたところで、地面に張りついている半助を見つけ、駆け寄った。 「おお、大丈夫か」 伝蔵は、片膝をつく。 「怪我を、しておるのか」 しかし、様子がおかしい。 「山田先生、」 目だけをあげて、半助が照れる。 「痺れ薬で、やられちゃいまして…」 「なんと。笑い薬かと」 「くすぐられまして…」 「ふ〜ん」 伝蔵は、興味深げに半助を眺めると、半助の手を取り持ち上げる。 「わああああっ」 「慌てるな、くすぐりはせんわい」 手を離す。 びたん、と、そのままの形で落ちた手が、地面を打つ。 「なるほど。すごいもんだ」 「強力＆スピーディーですから」 「なんじゃ、それは」 「あなたのハートもゲッチューって感じです」 「くだらんことを言っとらんと、はやくこれを呑め」 腰の結び目から、手品のように丸薬を取り出すと、半助の口に放り込む。 「毒消しじゃ。半時ほどで、少しはマシになろう」 「半時も待ってられません。魔界之小路が、ドクたまとここへ戻ってきますから」 「ふ〜ん」 伝蔵が、また、興味深げに半助を見る。 「…やめてくださいよ」 「わしは、なにも、言っとらんぞ」 「…言わなくても、わかります」 「ふ〜ん」 今度は、少々不満げに言って。 「しかたない。一緒に帰るか」 「お願いしますー」 半助は泣き笑いだ。 伝蔵が、よっこらしょ、と半助を抱き起こす。 そのまま自分の身に被せて、下から支え、どうにかおんぶの形にする。 「見かけより、重いな、あんた」 「す、すいません」 「この、手がぶらぶらしてるのが気になるが…」 不平を並べるわりには、落着いた身のこなしで、先ほどの抜け道に飛び込み、 半助の身幅までも十分に計りながら、狭い岩の間を軽々と抜けて行く。 湿った岩肌の切り通しが尽きると、まばゆい青空が頭上に広がった。 「忍者に負ぶわれて走るなんて、初めてです」 「見捨てるわけにも、行くまいが」 「すいません〜」 「ただし、これが、最初で最後だぞ」 「今度は、私が負ぶいますから〜」 「要らぬ世話じゃ」 二人の声が、重なり合いながら、子供たちの後を追って、小さく消えて行く。 fin．