これは、サヤ達がまだ、戦士になる為の修行をしている頃である。

ギンガの森の夕刻前。

「エイッ。」

「ヤッ。」

一心不乱に剣をヒュウガに向かって振るう、サヤ。

それを、最小限の動きで的確に躱していく、ヒュウガ。剣は抜いていない。

このままでは意味がないと、判断したサヤは剣を振るう手を止め、その場に立ち尽くし、剣を持った手を下げ、大きく深呼吸すると、再び剣を両手で構え、片足を一歩下げた。

「ヤァァァァァァ！！」

高いながらも、鋭く、勇ましい声を上げながら、サヤは、持てるスピードの全てを出し切って、ヒュウガに向かっていった。

しかし・・・。

ヒュウガの目の前に来たやいなや、サヤは体のバランスを崩した。サヤは、諦めず、倒れ掛かる体を必死で支えようとしたが、その努力空しく、バタンという音を立てて、その場に倒れ伏した。その拍子で手にしていた、剣が手からすり抜け、僅かに跳ね上がり、地に落ちた。

ヒュウガが突進するサヤの足を軽く引っかけたのである。

「クッ。」

サヤは、片膝を地につけ、悔しそうに唇を噛んだ。

「サヤ、気合はいいが、足元が隙だらけだな。」

サヤは無言で剣を拾い、立ちあがると、再びヒュウガ目掛けて突進する。

「ヤァァァァ！！。」

「トォッ！」

「ハァッ！」

しかし、ヒュウガは風を躱すように無理無駄のない動きで、サヤの動きを先に読んでは躱していった。

「ハァ、ハァ・・・。」

疲労がサヤを遅い、サヤは動きを止め、肩で息をした。

ヒュウガは剣も抜く事はなく、汗一つ書かない反面、サヤは顔を汗で濡らし、疲れで息がかなり荒い。

「サヤ、俺に剣を抜かせないようでは、花の戦士としてはまだまだ力不足だ。」

ヒュウガは冷静に、そして、厳しさを含んだ口調で言った。

「ヒュウガ・・・。」

サヤは下を向いた。自分とヒュウガの力の差は歴然だった。ここまで、自分に力がないという事なのか。情けない。

サヤにとってのヒュウガは剣の実力においても、精神面、そしてそれ以外の面でも、尊敬できる人物であり、憧れの存在であった。そして、自分は、ヒュウガと同じように、アースを受け継ぐ者として、少しでもヒュウガに近付きたいと思っていた。そう、同じ選ばれし戦士として、ヒュウガに恥ずかしい思いをさせまいと、今まで、修行に打ち込んできたつもりだった。しかし、ヒュウガに剣すら抜かせることができなかった。サヤは改めて、自分の甘さを悔やむ。

”力不足”

ヒュウガの言葉がサヤの胸に突き刺さった。

情けない。

未熟な自分自身が。

「サヤ、今日は、ここまでだ。」

そう言って、ヒュウガは、サヤに背中を向け、歩き出す。

サヤは、その場に立ち尽くし、下を向いたままであった。

一人、サヤが取り残される。

サヤは、再び剣を構えた。

「ヤァッ。」

「エイッ。」

「ヤァッ。」

「エイッ。」

自分自身への怒りを剣にぶつけるように、サヤは素振りをした。

弱い自分に腹が立つ。

実力が足りない自分に腹が立つ。

強くなりたい。

ヒュウガに・・・。

”認められたい。”

ヒュウガに・・・。

”近付きたい”

サヤは、無我夢中で素振りを繰り返す。

日が暮れて、空は闇に包まれ、その闇は、満月の光に照らされる。

それでも、サヤは素振りを続けた。どのくらい時間が経ったかは、サヤにとって問題ではなかった。

”強くなるんだ”

”ヒュウガに認めてもらうんだ。”

”ヒュウガに近付くんだ。”

この言葉のみがサヤの脳裏を巡っていた。

剣を握った掌から血が滲む。しかし、サヤは、痛みなど、微塵も感じなかった。

思いが、強すぎたから。

「サヤ。」

一つの人影が、サヤの名前を呼んだ。

その声に、サヤは手を止めた。

その声は、自分のよく知っている声だったから。

その声に対する思いが強かったから。

「ヒュウガ・・・。」

サヤは剣を下に降ろすと、その場に立ち尽くす。

「まだ、ここに居たんだな。」

「今まで、ずっと素振りをしてたのか。」

サヤは、ヒュウガから顔を反らしながら頷いた。

ヒュウガの顔が険しく変化した。

二人は正面を向かい合い、対峙した。

満月の光が二人の真剣な眼差しを照らす。

二人に合図を送るかのように、森の木がにわかにざわめいた。

そしてまた、森が静けさを取り戻す。

「サヤ。」

ヒュウガが静かに、その名前を呼んだ。

そして口調を強めて言った。

「来いっ。」

「ヤァァァァァ！！。」

ヒュウガの声と同時にサヤは声を上げ、昼間のようにヒュウガに突進した。

”ヒュウガ”

サヤの視覚にはもはやヒュウガしか映らなかった。

森の木々も、草も、今のサヤには映らなかった。

”ヒュウガ”

ヒュウガが昼間のように足を出す。

しかし、ここからは、昼間のサヤの動きとは違った。

サヤは、両足で飛び、ヒュウガの足を躱した。

満月の光があるとはいえ、暗闇で、相手の動きを捉えるのは、昼間よりさらに困難を極めていた。

しかし、サヤは昼間より、ずっとよくヒュウガを捉えることができていた。影ではなく、ヒュウガそのものを。

”ヒュウガ”

サヤは心の中でその名前を叫んだ。

それから、切っ先をヒュウガの肩に向けて宙を舞う。

その時だった。

ヒュウガは腰の剣を素早く抜き、サヤの剣に交差させた。

鋭い金属音が静かな森にこだまする。

そのまま、サヤはバランスを崩し、地に落ちた。

「クッ。」

サヤは唇を噛んだ。

しかし、ヒュウガはそんなサヤに手を差し出した。

そして、優しい声で言った。

「よくやったな。」

「ヒュウガ・・・。」

サヤは座り込んだまま、ポカンとしていた。また、厳しい言葉が投げかけられると思ったのだ。

「サヤ、俺の手を見てみろ・・・。」

「あ・・・。」

その手には、今まで抜かれた事のない剣が握られていた。

「よく学習したな。」

言うと、ヒュウガはその場にしゃがみ、サヤの手を取り、血まみれの掌に、自分の袖を千切った布切れを静かに巻いてやる。

「ヒュウガ・・・。ごめん・・・。私、ヒュウガに比べたら、全然弱くて・・・。でも・・・。」

たくさんの思いが溢れ出る。しかし、サヤはそれをうまく口に出せなかった。

「ああ、お前はまだまだ強くなれるよ。」

「ヒュウガ・・・。」

それから・・・。

「サヤ、帰るぞ。」

「う、うん・・・。」

ヒュウガが歩き出し、今度はサヤもそれに続いた。

サヤはヒュウガの後ろを歩きながら、ヒュウガの背中を見た。

それを目にすると、サヤの思いは更に強くなった。

（私は強くなる。この背中と並ぶ為に・・・。）