ボランティアの人たちと夕顔の種の配送作業を行う清原英毅さん（左）

　九州各地の新小学１年生に花の種を贈る「夕顔運動」。担い手の高齢化や資金不足などで、その存続自体危ぶまれたが、協賛企業が支援を約束、続行が決まった。「夕顔の花が咲く夕方にはおうちに帰ろう」との願いから始まった運動は今春、３０年の節目。ずっと１人で事務局を切り盛りしてきた７０歳の清原英毅さん＝福岡市南区＝は「思いやりのあふれる『種のリレー』がつながった」と静かに喜んだ。

　清原さんが運動を始めたのは１９８３年の春。夕方に咲く純白の花「夕顔」を家庭で育てることで健やかな成長につなげたいと、娘２人が通っていた地元の小学校の新入生に種を贈った。

　５月に種をまけば、夏休みが始まるころには花が咲く。その種を別の小学校にもプレゼントすることで、運動の輪は広がっていった。今年の贈り先は福岡、佐賀、熊本、大分、宮崎、山口、福井７県の新入生計約８万５千人に上る。

　ただ、種を学校に届ける各地の世話人の助けを受け、１人で事務局を担ってきたものの、長引く不況で協賛企業は年々減少。種の購入などで毎年約３００万円の資金が必要だが、資金集めは難しくなり、高齢の体への負担も重なった。清原さんは昨年５月、運動をやめることを決意し、後継者を探し始めた。

　光明が差したのは昨年暮れ、清原さんの元にかかってきた一本の電話だった。「子どもは地域の宝だ。足りないところは補いたい。運動を終わらせたらいかん」。協賛企業として１０年以上、運動を支えてきた福岡市の石油販売大手「新出光」の出光芳秀会長（７４）からだった。

　新出光は３月、社内に夕顔運動の担当者を配置し、スポンサー集めや世話人との連絡業務など、全面的に事務作業をサポートすることを決めた。

　資金の足しにと貯金１００万円を寄付した佐賀市の元小学校教師の男性（７９）、種詰め作業のボランティアに駆け付けた親子、本紙の読者投稿欄に存続を願う手紙を出した女子中学生…。「種のリレー」はつながり、清原さんもまた、事務局に残ることを決意した。

　月日を重ね、親子２代で夕顔を育ててきた家族も多い。「次の世代のためにも、たくさんの種を届けたい」。３０年、ずっと呼ばれてきたように、清原さんはこれからも「夕顔おじさん」であり続ける。

＝2012/04/07付西日本新聞朝刊＝