３：水面に映る時の巡り 森の住人である『エルフ』は、本来この世界の住人ではなかったものだと言われている。 彼らはいつとも知れぬ時代に森へと姿を現し、森を守り木々を守ることを旨とした。有力な伝承によれば、彼らは『妖精の世界』から現れたのだという。 あらゆる季節の存在する、永遠の恵みの世界。死の苦しみが存在しない場所だとされている。夢のような『妖精界』は、しかし人を受け入れはしない。 かの世界への入り口を知るものは、誰一人として存在しない。森の住人たる『エルフ』たちを除いては――。 シルエラもまた、『しらない』ものの一人に過ぎない。 つい先刻まで、そうでしかなかった。 『この場所はね、秋の間だけ妖精界と繋がっているの』 フェルエマが、何でもないことのようにそれを告げた時には、少なからず驚いていたのだ。 そしてその直後、その世界へと干渉しようとする『エルフ』が現れた。森の守り手であるはずの青年は、憎しみすら感じさせる様子で悪意を露にしている。 例え自分が『エルフ』としては半端な存在だったとしても。森で育たなかった彼女にも、それがどれほど危険な事であるのかは知れた。 「妖精界を……穢す？森の恵みを失っても良いというの」 ティスカの振るう剣、『穢れ無き妖精の剣』を見、その視線をエルフの男が振るう淀んだ刃の長剣へと移して、フェルエマは続けた。 「森の恵みは作物の恵みでもあるのよ。それを！」 そうする間にも禍々しい獣は三人へと飛びかかろうとしている。小物であるらしいそれらを切り払いつつ、戦う術の無い（と思われる）フェルエマを庇いながら、シルエラは戦っていた。 聴覚の優れた耳には、フェルエマの声も届いている。だいいち、彼女はシルエラごしにそれを告げているのだ。 「無駄だ、フェルエマどの。その騎士は、今までに何度も森を焼いた！」 彼女は思い出していた。 『鋼の国』メティオールは、シルヴァリオンと戦線を開いているわけではない。 だが、その中に奇妙な騎士が居るという事は聞き及んでいる。エルフでありながら森を焼き、非道な振る舞いを行う騎士。かの国の皇帝は、ことのほかその者を重用しているという噂だ。 「森を憎み、エルフを憎むもの。鋼の国の起こした争いのほとんどに、その騎士は関わっているという」 その話を耳にした時は半信半疑だったが、今この目の前に居るものはそうであるとしか思えない。そう思いつつも彼女は更に言葉を続ける。 今までの、フェルエマに対するものとは違う。ティスカと戦う、襲撃者である青年。緑の髪のエルフに向かってのものだ。 「剣を捧げた主君による命令は、絶対だ。……だが！己の主を諌めるのもまた、我々のなすべき事ではないのか！？」 彼女自身の信じる、『騎士としての姿』と彼とは、あまりにかけ離れていた。 「ごちゃごちゃと、煩い女だ」 シルエラの言葉には何も返さずに、青年は剣を振るった。 だが。 ほんの僅かな間、気のそれていた彼の攻撃を、ティスカは軽く避けてしまう。それは単に『あて損ねた』だけでなく、戦況を覆すだけの意味を持っていた。 ティスカの剣の輝きが増す。韻律のある言葉を呟く『妖精の騎士』の体が、剣と同じように輝きに包まれる。緑の髪の男が、その切れ長の瞳を見開く。 「もと『妖精の騎士』が、落ちたものだな！」 威勢のいい言葉ともに、ティスカが大きい動作で剣を振るった。 さすがに襲撃者はそれを避けている。だが、剣と使い手を包んでいた光は標的めがけて進んでいく。さしもの相手も、それを避けきる事は出来なかった。己の剣でそれを受け止めようとする。 光は剣に吸い込まれ、やがて男の淀んだ色の刀身が悲鳴をあげる。 「おのれっ」 追撃しようとしたティスカの剣から逃れ、男は軽々と近くの枝に飛び移る。ヒビの入った長剣を腰の鞘へと収めて、森の奥へと身を翻した。途端に、辺りで暴れていた獣たちが掻き消える。 それを追おうとしたシルエラは、ティスカに押し留められた。勢いを殺がれ、たたらを踏む。 「追わなくていい」 冷静なティスカの言葉に、彼女は困惑する。 「良いのですか？奴はきっとまた」 その問いにはフェルエマが答えた。 「少なくとも、今回と同じ手段は使わないわ。あの剣はもう使えないもの」 つい先ほどまでの戦いが嘘のように、あたりは静寂に戻っている。そのことに戸惑いながらも、彼女はそれまでの緊張を解いた。フェルエマもティスカも、警戒している様子は無いのだ。 「君には、巻き込んですまなかったと言っておくよ。援護は正直、助かった。ラナタークが誉めるだけのことはある」 シルエラが渡した封筒をひらひらとさせながら、青年が言った。手紙にはそんなことが記されているらしい。 「騎士団長をご存知なのですか！？」 そう言いながらも、シルエラは思い出していた。 戦いの始まった時、襲撃者は『シルヴァリオンを出たのか』といったことを言っていたのだ。手紙の事といい、彼は騎士団とかかわりが深いのだろう。だが、一見してはシルエラとそれほど年が離れていないようにも見える。 そう思った事に気付いたのか、ティスカが言う。 「彼やゼセルたちとは古い付き合いだからな。これでも妖精界の関係者だ。見かけどおりの年齢じゃない。――さて、あの手紙への返事を伝えてもらおうか」 役目の事を思い出し、彼女の背筋が伸びる。……もともと姿勢は悪いほうではないが、これは気分的な話だ。 「『心遣いに、感謝している』とね」 「それだけ、ですか？」 きょとんとした様子の彼女に、ティスカは肯定の頷きで答える。ますます困惑するシルエラの肩に、フェルエマの手が伸びた。 「そろそろあなたはここを出たほうがいいわ。結界の中は、少しだけれど妖精界に似ていてね、時間の感覚がおかしくなるの」 「わかりました」 （返事を受け取った、ということは。それを伝えるまでが私の役目だ） 別れの礼をとり、彼女はやってきた道を引き返すことにする。森に入ろうとした瞬間、なにか別れ難い気がして振り返った。二人は、シルエラを穏やかな様子で見つめている。 「また、お会いできるでしょうか」 ティスカがそれに答える。 「それは、『巡りあわせ』に訊くしかないな」 「私は、貴方とまた会える事を願ってるわよ。またね、シルエラ」 名前を呼ばれ、彼女の心に不思議なあたたかさが生まれる。彼女の手が、自分の肩に触れた時もそうだった。 （これは一体、なんなのだろう） 不思議に思いながらも、シルエラは別れの言葉を告げる。 「では、また」 再会を信じているから、さよならを言いたくは無かった。 さかのぼった川を、今度は下る。気がつけば、周囲は昼間の明るさだった。フェルエマの言う『結界』の存在を実感する。空を見上げると、そこには欠けた月がぼんやりを浮かんでいた。 （……そういえば） 彼女は、ふとあることに気付く。月光に魅せられ、誘われるように川辺を歩いたあの夜。つい先ほどのことように感じられるそのとき、自分はどんな状況であっただろうか。 「どうやって此処を出るんだ？」 その困惑は、結果として無駄なものになった。ひたすら川を下るうち、彼女は遠くに見覚えのある人影を見つけたのだ。 「カーシャ！無事だったのか」 喜びとともに駆け寄ると､相手もこちらを見つけたようだ。嬉しそうな表情を浮かべ、こちらへと向かって来る。はぐれた従卒との再会を喜び、互いにささやかな文句を言い合う。お互いが無事であってこそ、できることだ。 それから半日後には森を出ることが出来た。 森の王国の女騎士――シルエラが結界内から出た、しばらく後。彼女を見送った二人は、顔を見合わせてくすくすと笑いはじめていた。 「……フェルエマ。それで結局、あの子に会えた感想は？」 彼女はくすくすと笑いながら答える。ことのほか幸せそうな表情だ。 「私に似て可愛い子ねぇ。ちょっと似すぎて困るくらい」 ティスカのほうも、ふっと笑みを浮かべた。フェルエマの肩を引き寄せ、名残惜しそうに告げる。 「そろそろ、時間だ。ゼセルたちには感謝しないとな。あちらとこちらは時の流れ方が違うようだから」 そう言って、彼は腰に下げた剣を抜き放つ。その切っ先を水面の月へと向けると、寄り添うフェルエマがその剣に手を伸ばした。 「時の流れが同じであったなら……こうやって出会うことは出来なかったわ。私たちは決してこの森から出られないもの」 『妖精の剣』の刃先へと、彼女の指が伸びた。刹那、透明な刃に文様が浮かび上がる。その表面に指を滑らせながらも、彼女は笑みを浮かべている。 「一度きりの幻ではなく。また、会えるわ」 自信に満ちた言葉に、青年は悪戯っぽく尋ねる。その間にも、二人の姿は次第に風景の中へと『溶けて』いた。 「それは期待かい？それとも――」 「予言よ」 断言する言葉を最後に、ふたりの姿は湖畔から消えた。 二人の立っていた場所に、今年最初の雪がひとひらだけ舞い落ちる。 こうして、シルヴァリオンには冬が訪れるのだった。 ――――end？ |
