「もう三人目だよ。炎獣（サラマンダ）」
　遠くの声に聞こえた。
　が、実際は、ほとんど耳元で囁かれたものだったのだろう。茶の髪が目の前で揺れている。視線をわずかにずらせば、こちらを見つめてくる蒼い目があった。
「……」
　俺は応えない。
　冷たい無機質な病室。俺はベッドの上で身を起こして俯いている。ベッドの端に手と膝をつく青年は、吐息がかかるほどに近くで俺を見上げながら、
「ショックで口が聞けない、なんて――小さい女の子じゃないんだよ？
　恥ずかしいと思わないのかい。大の大人が」
「……」
「何も話したくないってこと？」
　青年の口調はだんだんと荒くなってくる。
「……君の所為なんだぞ！　炎獣（サラマンダ）！」
　こちらの襟首を掴み、額をぶつけて、青年はそのまま呻くように短く叫んだ。
「みんな君が殺したんだ！
　三人も！　その前のたくさんの人々も！
　君があの化物を逃がして！」
「……違、う」
　声が漏れた。漏れたのだ。それほど、意識して出した言葉ではなかった――聞いて、青年は不快そうに顔をしかめる。俺の言葉の内容か、それとも声を発した、それ自体に対してか。
「違う？　何が？　君が殺したんじゃないって言うわけ？」
　軽蔑するように言ってくる青年を見つめ返し、俺は口を開いて声を絞り出す。
「違う。あのひとは、――」
　額に感じる鈍い痛みを抑えて、俺はぼそぼそと呟いた。驚いたように、青年が後ろに下がる。
「炎獣（サラマンダ）？」
「あのひとは、化物なんかじゃない……」
「…………」
　今度は青年が黙る番だった。
　彼はベッドから立ち上がり、首を横に振る。
「あのひとなんて、いいもんじゃないだろう？」
　そこで会話を切り――踵を返す。もうこれ以上俺と話すつもりはないようだった。
　ドアに向かう青年を視界の端で見ながら、俺はそのままベッドに倒れる。視界が動き、白い天井が広がった。青年もいなくなる。
「――炎獣（サラマンダ）」
　ドアノブをひねる音とほとんど同時に、青年の声が聞こえた。
「君がそうやって逃げていても、あのひとを止めることはできないよ」
　答えずに俺は目を閉じた。
　ドアが開き、閉まる――病室は酷く静かになった。俺は両の手で顔を覆う。
　……それでも俺には何も出来ない。そんな資格は無いのだから。




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