「オセロ」
口の中で呟いて、少年は笑った。
「オセロか、オセロ……うん、いいね」
頷きながら、ベッドの上から飛び降りる。男に手を差し出してプラスチックの石を受け取り、
「じゃあ、今日からそれが僕の名前だ」
「そんな簡単に決めて、いいもんですかねぇ」
「自分で言っておいて、それは無いんじゃないッ？」
苦笑する男に問い返し、石を放り投げ、またキャッチして。
「僕の名前は、オセロ」
次に石を投げると、それは上手く緑の盤の上に着地した。
「僕と、
炎獣だけの名前。
……他の奴には秘密だよ？」
「ええ、そうですね」
男は盤をベッドの上から取り上げて、滑り落ちてきた石を手に取った。
少年は男に近寄って、いたずらっぽい笑みを浮かべ、見上げる。
「――呼んでみてよ」
「？」
「僕の名前」
「……はい」
男は笑って、盤をベッドの上に落とし、少年の頭を軽く叩いた。
「オセロ――それが、貴方の名前です」
オセロ
砂利を踏むと、足の裏に感触が返って来る。がり、という音がした。
俺は足を止めて、高く晴れた空を見上げる。
数週間後。
第一研究所は所長以下百数十人の犠牲を出して壊滅し――国は遺品を遺族に引き取らせ、研究所は壊して、慰霊碑と公園を造る予定のようである。
綺麗な更地になった研究所跡は、運動場並に広く。
あんなことがあったなど思い返せないように、乾いた地になっていた。
やがてこの上に木々が立ち、石畳が引かれ、大仰な慰霊碑が建てられる。
印喰のことなど誰も知ることなく……それが一番いいのだろう。
人が知るようなものではないのだ。彼のことも、彼の仲間のことも。
砂利を踏みしめながら、俺は歩いてく。更地の向こうにはビルが立ち並んで、人通りもまばらだった。
――そうして俺は。
広い研究所の、元は彼がいた部屋があった場所で――そう思われるところで――、足を止めた。そうかも知れないし、違うかも知れない。どちらにせよ砂利と砂だけがあり、何の思いも湧いて気はしない。
だが。
「……！」
――俺は口の中で小さく叫ぶ。
しゃがみこみ、それを手に取った。
引き取られなかった、引き取り手がいるはずも無い遺品。
「……ああ……」
俺は声を思わず上げていた。拾い上げるが、すぐにそれは地面に落ちる――手に力が入らない。
地に手と膝をついて、俯く。
「……ああああっ……！」
声が漏れた。何も言えない。言いたいことは沢山あった。けれど何一つ言えずに。
水滴を弾き、太陽の光を反射して。
安っぽい、プラスチックの――オセロの石がきらめいた。
空は酷く晴れていた。風一つ無い日だった。
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