「そうか……『チーフ』が……」
　『チーフ』のことを知っていたのか、青年がポツリと呟いた。『チーフ』は研究所の長――要するに所長だった。何故あの男が所長ではなく『チーフ』と呼ばれていたのかは知らないが。
「『チーフ』が拳銃を撃つのを止めようとして、俺が撃たれた。
　庇ったなんてたいそうなもんじゃないですよ」
「……印喰（マーク・イーター）はそう思ったのか？」
「は？」
「君が自分を庇ったと」
「まさか」
　思わず言って、俺は自分の左腕を指してみせた。
「俺はその前に、彼の左腕を吹っ飛ばしてるんですよ」
「だが君は生きている」
「……えぇ、左腕を喰われていない。
　でもそれが何になると？　俺は未だ何をしたいか解らない……彼の為になるのは、彼を殺すことか、彼を生かすことかも」
　青年はわずかに笑い、俺を見上げるように覗き込む。
「……君が何故、奴を殺そうとしたか。奴を庇おうとしたか、教えてやろうか」
「？」
「簡単さ。君は奴と一緒にいたかったんだろう。死のうと死ぬまいと」
「……え？」
　意味を理解するのに、少し時間がかかる。青年は構わずに続けた。
「一緒に逃げるにも無事に研究所から出られるわけが無い。
　印喰（マーク・イーター）だけならば無事に逃げられるかも知れない。けれど、君はそれが許せなかった。
　彼を庇ったことについても同じような話だ。彼が先に死んでしまったら、君はどうすればいいか解らなかった」
「……共に在りたいが為に、ですか」
　俺は苦笑しかけて――そういう結論でもいいかも知れないと思った。
　つい先程の過去よりも鼻先に広がるこれからだ。
　……今、俺は何がしたいのか。
　その問いに対して、この青年が答えを出してくれた。
「――彼を止めましょう」
　俺の言葉に、青年は頷く。
「もうすぐも何も、俺は今日退院ですしね」
「そうなのか」
　驚いたように言う青年に、俺は思わず笑った。
「炎獣（サラマンダ）は傷の直りが早いんですよ。
　知ってますか？　火トカゲって言うのは、炎を食って皮膚を再生するんです」
「へぇ」
　青年は俺に感心したような顔をして、しかしすぐに顔をしかめる。
「……それは良いが、どう探す？
　奴はこの街の何処にいるかも解らないんだぞ」
「俺が外に出れば、彼はすぐにやってきますよ」
「？　何故？
　奴は君を殺さずにおき、どこかへ去り、君は死ぬ前に発見されて病院に運ばれたんだろう……いや、ちょっと待て、今のは変だった。
　何故、奴は君を放ってどこかに行ってしまったんだ？」
「……彼は痛覚を除去されています。それに、怪我というものの存在も知らない」
　青年は腕を組み、俺の話を聞いている。
「俺が怪我を負って動かなくなった時、彼は俺を死んだと思ったでしょう。出血し、意識を失っている。確認もしなかったでしょうし。
　彼は第一研究所が自分を殺そうとしていることを知っていた――だから『死体の俺』を置いてどこかに逃げざるを得なかった」
「……ふん」
　納得したのかしていないのか、青年は腕を組み直し、声を漏らした。
「それに彼は鼻が利きましてね」
「？」
「俺がこの消毒液臭い病院から出れば、俺の臭いをかぎつけてくれるでしょう」
「……成る程ね」
　青年はなんともいえない笑みを浮かべる。俺もまた、苦笑した。




「〇〇（ダブルオー）？」
「うん。そう、僕の名前（ナンバー）」
　少年が頷くと、黒っぽい赤毛をかき回しながら男が苦笑した。何か自分はおかしなことを言ったのだろうか。
　印持ちにナンバーがついているように、少年にも、彼の仲間にもナンバーがついていた。初めの番号……印持ちのナンバーは１から始まるので、少年たちは完全に別物になる。
「何か変な感じがしますねえ。ナンバーってこともあるかも知れませんけど」
「だったらこっちで呼ぶ？」
　と、頬に走る黒い印を障りながら言うと、それもなぁ、と彼は苦笑した。
「名前っぽくないんですよね。俺みたいのならまだいいんですけども……あぁ。
　どうせなら、新しく名前付けちゃいます？」
「えぇ？」
「いえいえ、本気ですって！」
　笑う自分に、俄然やる気が出たように男は話した。
「確かに、ナンバーとかよりはいいかもね……でも何かペットみたいじゃない？」
「そんなこと無いですよ、ペットだなんて！」
「――あーでも、炎獣（サラマンダ）。
　それにしたって――どういう名前をつけるのさ？」
「そうですねえ」
　男は考えながら、部屋を見回す。ベッドと天井と床と壁。窓も無い部屋だが。
「――あぁ、これがいいんじゃないかなぁ」
　言いながら、ベッドの上のそれを取り上げる。白と、黒。裏表で色が違うプラスチックの石。
「どうでしょう？」
　照れたように笑いながら、その男は言った。




オセロ




　病院を出て、俺は久しぶりに外の空気を吸う。
　実際のところ入院して二週間ほどしか経っていないのだが……俺が最後に外に出たのは五年前だ。俺は彼と同じように、あの狭い部屋にいたのだ――それを辛いと思わなかったのは、彼と共にいたからか。
　俺の横に立ちながら、青年はこれからどうする、と聞いてきた。
「――今までの五人は、大抵夜中に殺されてる。
　人間に見つからない程度の知恵はあるみたいだな」
「彼は頭がいいですよ。見つかればどういうことになるか知っている」
「……成る程、すぐさま軍隊が飛んでくるな」
　言いながら青年は首を振った。
「そういえば――奴はどうして左腕だけを喰うんだ？」
「ああ、再生能力ですよ」
「……また腕が生えてくるとでも？」
　流石に顔を引きつらせる。信じていない顔ではないが、信じられないという感じではある。
「実験では、切り落とした指は再生したそうです。俺は見ていないけど」
「……その為に印持ちは何人死んだ？」
「一人」
　俺は黒い印の浮かび上がる左腕を指先までなぞりながら、
「俺たちの能力は腕や頭、足とかいう大雑把なところにありますよね。実験では、右腕の指を全て切り落とし……喰べたのは切り裂きジャック（ジャック・ザ・リッパー）の右腕だったそうですが」
「……それで……
　腕を再生するには何人喰えばいいんだ？」
「十人前後だと思います」
「ああ、ようやく折り返し地点ってところか……」
　ほとんど投げやりな口調で青年は首を振る。呆れているという表現が正しいだろう。
「……それと。
　最後にもうひとつ」
「何です？」
　青年はこちらを見上げ、睨みつけるように目を細めた。
「お前は、今度はどうする？」
　――生かすのか、殺すのか。
　俺は服の上から胸に触れた。硬い感触が返ってくる――彼から左腕を奪い、俺の胸を突き破ったのと同じモノ……拳銃。
「あなたはどうするんです？」
　俺は逆に聞き返した。この青年にとっては、彼は親友の仇だ。
「さぁ……」
　答えかけ――途中で青年は固まった。
「？　どうしたんですか？」
　目を見開いて硬直する青年に問いかける。
「……あれ……」
　震える声で呟きながら、黒い印のつく右手を、ある方向に向けた、そして――




　左腕の無い少年がそこに立っていた。
　不思議そうにこちらを見つめる、紅い眼が見える。
　緑色の髪は乾いた血で固まり、袖のない黒いシャツも、同じような状態だとうかがえる。
　白いスラックスもどす黒い紅に染まっていた。元々そういう色だったように。
「炎獣（サラマンダ）？」
　絶句している俺と青年に――俺に、彼は首を傾げて問いかけた。
「何で此処にいるの……？」
　顔が、見る見る歪んでいく。笑顔にも泣き顔にも……怒っているようにも見える。
「死んだんじゃ、無かったの？」
　俺は後退しかけ……止めた。
　代わりに歩き出す。彼に向かって。
「――お、おい！」
　我に返ったのか、青年の慌てたような声が後ろから聞こえた。俺は振り返らない。聞こえないふりをした。
「……お久しぶりです」
　四、五歩の距離で俺は足を止め、小さく頭を下げた。
「炎獣（サラマンダ）……？」
　少年は不安そうにこちらを見上げる。
「ごめんなさい――オセロ」
　もう一度、今度は深く頭を下げた。
「何で謝るの……？」
　忘れてしまったように彼は呟く……本当にそうならばどんなにいいことか。
　笑みが自然に浮かんだ。
　彼を見ながら、胸に手を当てる。
「俺は、もう決めました」
「――炎獣（サラマンダ）！？」
　これは青年の声だった。俺は答えないで、さらに彼に近づいていく。
「だから……」
　しゃがみこみ、彼を抱きしめて。
「……だから、恨んでくれたっていいです。怒ってくれてもいいです」
「？」
　首を傾げて、彼は笑った。手に触れる彼の背は、乾いた血の感触がする。
　……最初からこうするしかないのは解っていた。だが踏み切れなかった。だから沢山、人を喪ってしまった。
「俺は、一緒には行けません」
　懐から銃を抜き。
　その先に触れる頭の硬い感触に、嘔吐しそうになったけれど。
「……ごめんなさい」

　どんっ

　引き金を引く。大きな銃声――血が、飛び散った。
　頭部が破壊される……しかし。
「……っ……」
　静寂に頭が痛くなる。血塗れになった少年は、わずかに痙攣を繰り返し。
　服を掴む感触に、俺はため息を付いた。
　――まだ、死ねないのだ。
　彼は……印喰（マーク・イーター）というものは。
　何てモノを、造ったのか。造ってしまったのか……人間は！
「……」
　彼の口がわずかに動く。
「……」
　俺にしか聞こえない声で、彼は囁いた。
「えぇ、そうですね……」
　頬に散った血の上を、涙が伝う。
「そうですね……ッ……」
　しゃくり上げ、俺は何度も頷いた。拳銃を取り落とし、強く、彼を抱きしめて。
　彼は、笑っていた。
　笑いながら、頷き返して。
「……炎（サラ）……」
　言いかけて――動きを止める。
　多分……永遠に。
「……オセロッ……」

『オセロをしようよ――炎獣（サラマンダ）』

　記憶の中の彼の声と、現実（いま）の囁きが重なる。
　答えられない願いに、それでも頷くしか術はなく。
「炎獣（サラマンダ）……」
　背後で聞こえた青年の声に振り向かず……俺は左腕を、指揮者のように振った。
　腕の中に生まれた熱に歯を食いしばる。赤々と燃える炎が眼に焼きついて離れなくなる。
　……彼の死体を残してはいけない。
　解剖など……、馬鹿みたいな研究などさせてたまるものか。そんなものに何の意味がある！
　顔に笑みを浮かべたまま、彼は燃えていく――炎がゆらゆら揺れた。
　灰になっていく少年に、俺は笑いかけた。
「……すいませんでした」
　呟いて。
　俺は青年を振りかえった。
　青年は燃える炎を見ながら。
　――小さく、首を横に振った。




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