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『これもまた、彼の未来』

20××年、夏。

『…第×回全国高校総体、男子バスケットボールの決勝戦です。今年は、地元熊本が勝ち上がったこともあり、会場は早くも興奮状態です』

戦後数年を経て、再開された高校総体は、それまでの鬱積を晴らすかのような、若者たちの顔と声で、会場内を明るく包み込んでいる。
『両サイドに、選手と関係者一同が現れました。右サイドには……高校、そして、左サイドには、熊本県代表尚敬高校です！ベンチには、あの車椅子の名指導者、狩谷夏樹監督の姿が見えます！』

アナウンスと同時に、応援席からひと際大きな歓声が沸き起こった。

狩谷は、車椅子を少し移動させると、ウォーミングアップをすませた選手たちひとりひとりを、ゆっくりと見上げた。
「どうだい？緊張はしていないか？」
「ぜーんぜん。初めて狩谷先生に会った日のコト思えば、これくらいなんでもないっスよ」
狩谷の言葉に、エースナンバーをつけた選手が、減らず口を返してきた。それを聞いた他の選手たちも、笑い声を漏らす。
「もう、僕から言う事は何もない。思い切りやってこいよ。…あと、」
狩谷はいったん言葉を切ると、選手たちを手招きする。
「実は僕、学校からのお給料の他に、両親の遺産に加えて、障害者年金も毎月下りてるから、結構懐が豊かなんだよね」
「はぁ…？」
「だから、今日の試合に勝ったら、祝勝会と称して、好きなだけ焼肉奢ってやるよ。だけど、負けたら『味のれん』で寂しく残念会だ。……どっちがいい？」
曰く有りげな目つきをする狩谷に、選手たちは負けじと笑い返すと、
「言うまでもなく、焼肉っスよ！みんな、狩谷先生の今月の年金をむしり取るぞー！」
「だったら、勝って来い。そうしたら、年金だけじゃなく、僕の今月の給料も上乗せしてやるよ！」
ウオーと、威勢良く声を上げる選手たちを見て、狩谷は嬉しそうに笑った。

地上で終戦を迎えた狩谷は、軍を除隊後、大学でスポーツ科学を学んでいた。
かつて、触れるのも見るのも嫌だったバスケットボールを、もう一度はじめからやり直したい、と思ったのだ。
地元の『車椅子バスケットクラブ』に所属する傍ら、選手としてだけではなく、指導者としての教養も身に付けていった。

その後、教職課程を取得した狩谷は、戦後共学となっていた尚敬高校で、教育実習を行った。
そして、その時の担当教師が、小隊時代の狩谷の事を憶えていた様で、大学院修了後、その教師からの誘いを受けた狩谷は、かつての学び舎ともいうべき尚敬高校へ、数学教師兼バスケットボール部の顧問として、赴任する事になったのである。

「先生って、数学の教師じゃなかったんですか？」

スポーツ用の車椅子に乗った、トレーニングウェア姿の狩谷を見て、バスケ部のメンバーは、不審そうな顔をした。
予想の付いていたリアクションではあったが、あからさまな差別の目に、狩谷は内心でため息を吐く。
だが、
「障害者だと思って、あんまり舐めてかかると痛い目見るぞ。少なくとも、僕はただの道楽や話題づくりの為に、君たちの顧問を引き受けた訳じゃない」
傍らのボール入れから、バスケットボールをひとつ取り出すと、狩谷は慣れた手付きでバウンドさせる。
柔らかな口調ではあるが、眼鏡の奥の真剣な眼差しに、部員たちは互いに顔を見合わせ始めた。
その時。

「俺たちだって、本気なんだ。先生の気持ちは嬉しいけど、健常者の俺たちと、車椅子の先生とじゃ、無理がありすぎじゃないんですか？」

他の部員たちが止めるのも構わず、彼らのリーダーらしき男子生徒が、挑発的な視線を、狩谷に向けてきた。
かつての自分なら、そのような言葉に簡単に傷付いていただろう。
だが、年を経て精神的に成長していた狩谷は、その男子生徒に向かって、不敵に笑って見せた。
「──だから、判るんだよ。自分が動けない分、どうやったら上手に身体を動かせるのか、必死で研究したから。 …少なくとも、何も考えないで無駄な動きばっかりしてる君らになら、僕は余裕で勝てる自信があるぞ」
「……何だとぉ！？」
「試してみるか？」
狩谷の言葉に、部員の何人かがいきり立つ。
狩谷は、反対の手で車椅子を動かすと、思いの外素早い動作で、コートの中央に躍り出た。

「回り込め！たったひとりに、何やってんだよ！」

はじめはためらいがちに、あるいは遠慮しながら狩谷のボールを奪おうとしていた部員たちだったが、次第に本番の試合さながら向かってくるようになった。
狩谷は、小器用に車椅子を動かしながら、部員たちの猛攻をかわしていた。
視点が違う分、上からの攻撃には注意をする必要があるが、いたずらに先入観を持ちながらの学生のディフェンスなど、今の狩谷には取るに足らないものであった。
「ホラホラ、どうした？そんなちゃちなディフェンスじゃあ、ウチの車椅子チームにも勝てやしないぞ」
「くそっ！」
狩谷の揶揄に、先程のリーダー格の生徒が、猛然と向かっていった。
大柄な体格にしては、意外に素早い動きに、狩谷は車椅子の方向を変えると、彼のチェックを避ける。
「上半身と、下半身の動きがバラバラだ。身体の何処を動かせばいいのか、頭で考えろ！」
「うるせぇ！」
だが、狩谷の動きに翻弄されっぱなしだった生徒が、徐々に狩谷に喰らい付いてきた。
「相手の一歩先を読むんだ！目で追うだけじゃ、ボールは奪えないぞ！」
「畜生！」
そう言って、狩谷が再び軌道を変えた瞬間。
狩谷の動きをはじめて先読みした生徒が、狩谷の前に立ちはだかった。
突如、目の前に現れた人影に、狩谷は思わずたじろぐ。
その一瞬の隙をついて、彼の手が、狩谷の腕ごとボールを払った。
身体の均衡を失った狩谷は、車椅子ごと床に叩き付けられる。

「先生！」

サイドラインを大きく割ったボールを余所に、部員たちが狩谷の周りに群がり始めた。
狩谷を倒した生徒は、弾かれたように踵を返すと、床に横臥した状態の狩谷を抱き起こす。
「す、すいません、つい…！大丈夫ですか！？」
「──よく読めたな」
「…へ？」
「だけど、さっきのじゃ強引過ぎる。もっと上手くやらないと、バックチャージを取られるぞ」
ズレた眼鏡を直しながら、狩谷は青ざめている生徒に、笑顔を向けてみせた。

放課後。
職員用の通用口から、駐車場へ向かう狩谷の前に、制服姿の生徒が立っていた。
「どうしたんだ？」
「あの…」
気まずそうに佇んでいるのは、昼間、狩谷を倒したバスケ部の男子生徒だった。
狩谷は、そんな生徒を数秒の間見つめていたが、
「今日、時間あるか？」
「…え？あ、はい」
「じゃあ、これから夕飯食べに行くから、付き合えよ。ホラ、乗った乗った」
言いながら、車のキーに取り付けられたスイッチを押すと、ドアのロックを解除した。
促されるまま、助手席に乗り込んだ生徒を確認しながら、狩谷もまたドアを開けると、ボタンを押して、運転席の横に補助椅子を出現させる。
「よいしょ、」
その補助椅子を使って、車椅子から移動した狩谷は、先程まで乗っていたその車椅子をたたむと、別のスイッチを押した。すると、後部座席の方から音を立てて、何かの台が地面に下ろされる。
「……何スか？それ」
「車椅子の積載装置だよ。これをこうすると……」
器用に車椅子を、積載装置の台のロープに固定した狩谷は、再びスイッチを押した。すると、小さく音を立てながら、車椅子が後部座席に収納されていく。
「ハイ、お待たせ。じゃあ、出発」
呆気に取られる生徒を余所に、狩谷は、運転席に自分の身体を固定すると、エンジンをかけた。
「食べ物屋さんといっても、あんまりゴミゴミした店には入れないから、僕の独断と偏見で決めるけどいいよね？」
「……ひとつ、聞いてもいいっスか」
従来のものとは異なる、ノブつきのハンドルを操りながら、車を走らせる狩谷に、生徒が緊張した声で尋ねてきた。
「なんだい？」
「先生って……どうして、そんなに前向きでいられるんですか？」
「……」
「オレ…聞きました。先生は、事故が原因で足が不自由になったって。そうなるまでは、バスケ部でエース張ってたくらいの選手だったって……」
少年は俯いたままの姿勢で、言葉を選びながらポツリポツリと話を続ける。
そんな少年の姿を横目で追いながら、狩谷はかつての自分を見るような、ほんの少しだけ複雑な想いを抱いていた。

『そなたには、まだ残されたものがあるだろう』

ポニーテイルを高く結い上げた少女の瞳が、憎らしいほど眩しく狩谷を照らす。
整備兵として、5121小隊へやってきた狩谷は、所詮自分がどれ程の存在であるのか、イヤというほど理解していた。
憐憫や好奇の視線にも気付かないフリをし、人の好意も「偽善者の自己満足だ」と、突っぱねていたあの頃。
まるで、周囲から腫れ物に触れるような扱いを受けていた狩谷の前に、その少女が颯爽と現れたのは、自分の担当する機体のパイロットと初顔合わせをした日だった。
少女の素性を聞いていた狩谷は、権力の傘の下で好き放題をする愚か者、と心の中で毒づいていたが、整備士とパイロットという付き合いを続けていく内に、彼女の正体を知る事となった。
世界を牛耳る一族の末姫、と謳われた筈の少女は、実は、影でその一族にすら、ある種生命を狙われている立場にある、『諸刃の剣』でもあったのだ。
まるで、綱渡りともいうべき彼女の日常に、狩谷は戦慄し、ある日思い切って尋ねてみた。

「もう少し、賢く立ち回ろうと思わないのかい？」と。

だが、そんな狩谷の問いに、少女は躍動感に満ちたヘイゼルの瞳を輝かせると、笑って答えたのだ。
『諦めぬ限り、可能性は誰しもみな、己の手の中にある。私も、そして勿論そなたにもだ』

「確かに、僕の足は動かない。だけど、他の箇所は普通に動かす事が出来る。なんだ、僕にもまだまだ可能性は残ってるんじゃないか……って。彼女を見ている内に、そんな風に思えるようになったんだ」
「……凄いですね。その人」
「──ああ。僕の凝り固まってたモヤモヤを、一瞬で馬鹿馬鹿しい、と思わせてくれたからね」

ウィンカーボタンを押して、後方を確認しながら、狩谷は車を、行きつけの店のパーキングに入れる。
「どんな人だったんですか？」
生徒の質問に、狩谷の脳裏に凛然とした少女の姿が甦る。
「………妬ましくなるほど、素敵な人だったよ。強くて…優しくて」
「その人、今は？」
「…さあね。僕と同じ時期に軍を除隊したらしいんだけど、それを最後にぷっつりと消息が途絶えてしまったから……」
狩谷の声が僅かに澱んだのに、生徒は思わず口を閉ざす。
「──でもね。彼女の事だから、きっと何処かで元気にやっていると思うんだ。根拠はないけど…そんな気がする」
車を停止させた狩谷は、再び装置を動かして、車椅子を取り出そうとする。
すると、助手席の生徒が「オレがやります」と、後部座席から狩谷の車椅子と荷物を下ろしてくれた。
「有難う」と礼を言うと、狩谷は生徒の用意してくれた車椅子に身体を移す。

「何だか悪かったな、今日は。あの後職員室で、僕の事で叱られたんだろ？」
車椅子を動かす生徒に、背中越しから声を掛けた。
「いいえ。こっちこそ、すみませんでした」
「車椅子バスケでも、あれくらいの接触は日常茶飯事だから、気にする事はないのに…でも、このままだと君らに迷惑がかかりそうだから、やっぱりやめた方がいいのかも知れないな」
寂しそうに微笑む狩谷に、生徒は弾かれたように声を上げた。
「そんな事ないです！先生、お願いです。オレたちを指導して下さい！」
顔だけ振り返った狩谷の視線の先に、真剣な生徒の眼差しがぶつかる。
「あの時、オレは先生の言葉に従っていたから、ボールが取れたんです。先生が、オレの可能性を引き出してくれたから…その可能性を、他のヤツラにも分けて下さい。オレたちにもっともっと、先生のバスケを教えて下さい！」
「……」
頭を下げる生徒を見て、狩谷は不覚にも胸を締め付けられるのを感じた。
思わずこぼれそうになる熱いものを見られまいと、顔を背けて目元を擦る。
「…先生？」
「……やだなぁ。年取ると涙もろくなっちゃって」
まだ充分若い世代に入るのだが、狩谷はわざと大げさに言いながら、クスン、と鼻をすすった。
「君の気持ちは良く判った。先生方には、僕から話をつけておく。部員の方は任せるけど、いいかな？」
「はい」
「よし。じゃあ、明日に備えて腹ごしらえだ。身体づくりの為にも、しっかり食べろよ。遠慮なんかしたら、承知しないからな」
「はい！」
ひと際元気な返事を返してきた生徒に、狩谷は嬉しそうに目を細める。

『君のお陰で、僕はまたひとつ可能性を手に入れたよ……君はどうだい？』

ふと見上げた夜空の星に向かって、狩谷は心の中で呟いた。

試合終了を告げるホイッスルが、会場全体に甲高く響いた。

『試合終了！43対68！地元熊本県代表尚敬高校が、頂点に輝きました！』

勝利の雄たけびと共に、狩谷は我先にと、生徒たちの待つコートへ車椅子を走らせる。
狩谷に気付いた生徒たちは、狩谷を取り囲むと、車椅子ごとその身体を持ち上げた。
止めるのも聞かずに『お神輿状態』で、コートの周りを駆け回る。

歓声と祝福の嵐の中で、狩谷は、心の底から幸せそうな笑顔を浮かべていた。

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