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『熊本最低最悪誕生会・1999年4月末日』

『やはり、高給取りというのは、気持ちが良いものだな』

4月も終わりのある日。
芝村勝吏は、一族専用の通信回線から聴こえてきた従妹の妙に弾んだ声に、内心で戦慄していた。
「……芝村ともあろう者が、たかが昇進したくらいでいい気になるな、たわけ」
『そうは言うがな。戦士待遇の週給など、きょうび中学生の小遣いにもならぬのだぞ。それに比べると現在の給与は、入隊当時の12倍だ』
ウキウキとした口調で話す舞を、勝吏は、己の三白眼を更に細めて返す。
「金なら、時折実家から延べ棒が送られてくるだろうが」
『あれは、すべて小隊の備品などに当てている。私は、自分で稼いだ金で生活がしたいのだ』
「随分と、人間らしいこだわりを持つではないか」
『なんとでも言え。この間千翼長に昇進したので、士官服が届いたのだ。あの異形の侍と共に、戦場を駆け抜けるのが私の生業だが、善行のような司令官としての軍人稼業も、良いかも知れぬな』
「……司令官と言うより、お前の場合は無頼漢であろう」
『何か言ったか、このぬらりひょんが』

瞬間。背筋を物凄く冷たいものが走った感覚をおぼえたが、勝吏はあえて気付かぬふりをすると、一旦閉じていた口を再度開いた。

「それはそうと、そなた、今度の祝宴の用意はしてあるのだろうな？」
『……何の事だ？』
予想通りの返答に、勝吏は更に痛み出した頭をさり気なく片手で抑えながら、言葉を続ける。
「やはり忘れていたな。今月の最後は、そなたの誕生日であろう。その晩餐会が、熊本市内の××ホテルで行われる」
『──ごめんなさい。今年の誕生日は、お友達と過ごす事に決めてるの♪』
ひと昔前のアイドルのように、小首を傾げながらの姫君の返事に、傍らのウイチタ・更紗が、手にしたファイルを床にぶちまけてから、約10秒後。

「もーちょっと、マシな口上は思いつかんのかーっ！そんな少女漫画のヒロインのような言い訳が、通用する訳ねーだろーがー！」
『夢くらい持たせろよーっ！遠まわしに「行きたくねぇ」って言ってるんだよ、こっちは！』
「主賓が出ない誕生会が、どこの世界にある！」
『知るかー！壮絶な経費のムダ遣いをしている暇があったら、その分避難所にでも寄付しろ！その方が、よっぽど弱者を救っておるわ！』

互いの立場とは、あまりにもかけ離れた低レベルな言い争いが、一族のみに許された回線スピーカーを独占し続けていたという。

「……という訳で、甚だ不本意だが、今度の週末に晩餐会に出ねばならなくなった。ついては、そなたたちのどちらか、私について来て欲しいのだが」
些か疲れ切った顔で教室に戻ってきた舞は、ふたりの守護者に話を切り出した。
「OH…ワタシ、その日は原さん・壬生屋さんと、さつ○や菓○に出かける約束しちゃいマシタので、ダメデース」
「ほぉ…そなた、主（あるじ）よりもさ○まや○舗か。ならば、私にも『いき○り団子（註：さつ○や菓舗が誇る、熊本の名産品）』を買って来てくれぬか……」
姫君の護衛よりも、熊本銘菓の舌鼓を優先する小杉に、舞は乾いた笑みを漏らす。
「それに、舞サンは女の子デスから、ワタシよりも来須クンがボディーガードについた方が、スマートデスよ？」
「ふむ…」
小杉の言葉に軽く頷くと、舞は後ろの席で足を投げ出している寡黙な戦士を見た。
ヘイゼルの瞳に見つめられて、来須の蒼い瞳孔が僅かに開く。
「……」
「……行きたくないのは、私も同じだ。諦めて共に行ってくれ」
「来須クン。コレも、守護者としてのお仕事デスよ？」
そういう自分はどうなのだ、という言葉が、ほんの少しだけ脳裏を掠めたが、来須は何も言わずに、帽子の鍔を軽く下げた。
「そうなると、早速衣装選びデスね。舞サンは、何を着て行くのデスか？」
「そうだな…」
以前、『入隊激励会』と称した晩餐会に出席した時に着用していた赤いドレスは、諸々の事情（この辺のくだりは、『お笑い部門』の「Fighter meets a Knight」をお読み下さい…とさり気なく宣伝；）により、廃棄してしまった。
代わりのドレスを購入する気はないし、かといって、他のドレスは持ち合わせていない。
「──あ、そうだ」
「ドウシマシタ？」
「私の衣装は決まったから、問題はない。それより……」
右手の親指と人差し指で、形の良い顎と頬をはさみながら、舞は歩を進めて来須の前に立つ。
「晩餐会には、それなりの身だしなみが必要だぞ。来須」

帽子の隙間から、訝しげにこちらを見上げてくる来須に向かって、舞はニヤリと笑った。

4月30日。

熊本の中心部にあるVIP御用達のホテルを借り切って、芝村一族の末姫の誕生祝賀会は、厳かに行われようとしていた。
黒塗りの高級車から降り立った、本日の主賓とその護衛らしき男の姿に、周囲から一斉に感嘆のため息が漏れる。
「やはり、『ぱつきんのいけめん』が盛装をすると、注目度が違うな」
女性用の士官服に身を包んだ舞が、隣を歩く従者に声をかける。
「ひょっとすると、私の方が、そなたの護衛と思われているかも知れんぞ？」
「……」
この日の為だけにわざわざあつらえた、新品のタキシードを着た来須は、帽子を被っていないので憮然とした表情を隠さないまま、沈黙を守り通していた。

『パーティなのデスから、礼服がお約束デース』
『出席者は皆、それなりのお歴々たちだ。私に恥をかかすなよ』
当日の朝。
正論に違いないが、その割には説得力のなさそうな笑顔で、小杉と舞は、何処からか調達してきたタキシードを、半分着せ替え人形と化した来須に纏わせた。
「……我が義弟ながら、似合ってマース！」
タイのホックを着けながら、小杉が歓声を上げる。
「これは、早速フォトに収めてヨコナガシ……いえいえ、記念にしておくデース！ワタシ、コンビニでカメラ買ってきマース！」
「──やめろ！」
「そうだ、小杉。その必要はない」
自分も礼服に着替えた舞が、小杉の背に声をかける。
何だかんだ言っても、やはりこの主（あるじ）は、自分の事を考えてくれているのか、と来須が錯覚したのも束の間、
「こんな事もあろうかと、私が既に先日、善行から拝借ずみだ」
既に何度か操作をしたと見られる最新式のデジカメを手に、得意そうに舞が嘯いたのと、来須の容赦ない拳が、彼女の脳天目掛けて振り下ろされたのは、ほぼ同時だった。

「私は、この方たちとお話があります。お前は、下がっていなさい」
外見だけは完璧な振る舞いで、芝村の姫君は、金髪の従者を下がらせると、愛想笑いを浮かべている九州有数の資産家と、相変わらずの三白眼を晒している従兄と会話を始めた。
「この科白を口にしたら、もうそなたは帰ってもいいぞ」と言われていたが、彼女の守護者としてはそういう訳にもいかず、少し離れた場所から主の様子を窺っていた。
端正な舞の横顔を見つめながら、来須は一族から命ぜられた任を、今更のように思い出す。

『変異体（イレギュラー）から目を離すな。あれは、我らにとって重要な道具にもなれば、事と次第によっては我らを脅かす存在にもなる』

あの一族が生み出した、突然変異の実験動物。それが、舞である。
世界を守る為の決戦存在を作り上げる為の、いわば「スケープゴート」であった彼女は、誰もが予想すらしなかったほどの強大な力を、その小さな身体に秘めていた。
そして、自分や小杉に与えられた任務とは、末姫の守護というよりは、変異体が一族に牙を剥かないよう、彼女を刺激するものの排除に近い、と来須は考えていた。
だが。
一族から、そして「あの男」から言い付かっていた事よりも、今の来須は、舞が自分の心の中に強く存在している事実に、複雑な気持ちを抱えていた。
一体、この気持ちは何処から来ているのか。
主従関係を通じて情が移ったのか、それとも「あの男」を通じて、彼女への想いが同化したのか、あるいは……

「……？」
舞を観察していた来須の視界に、何やら挙動不審な人影が映った。

「これは、素晴らしい素材ですね。早速、私の所へ送るよう、手配して頂きたいのですが」
「──は。勿論でございます。姫様のお眼鏡にかなったようで、私も嬉しく思います」
資産家らしき男から渡されたものを、手の中で弄びながら、舞は満足そうにヘイゼルの瞳を細めていた。
「昨今では、やたらとデザインばかりが先走りしてしまって、味気ないものが多い中、こちらのものは、創業当時と変わらぬ姿勢を貫いているようですね」
姫君の笑みに、男はまるで壊れた人形のように、何度も頭を下げ続ける。
そんな様子を、勝吏は少し離れた場所から苦々しげに眺めていた。
『壮絶な経費の無駄遣いをしているのは、貴様も一緒ではないか』
彼女の指に挟まれた新品の『釘』に、勝吏は心中で悪態をつく。
その時、

「この、人でなしの一族が！」
会場のスタッフを装った刺客が、群集を掻き分けながら、その中心にいた舞へと詰め寄ってきた。
それを見た来須は、周囲の悲鳴を他所に、彼女を守るべく足を急がせる。
だが、
「私は、お前に『下がれ』と言った筈ですよ」
不敵な姿勢を崩さぬまま、舞は礼服の上着を脱ぐと、脇のホルダーから、折りたたみ式の警棒を取り出した。
そして、自分に向かってきた刺客に向き直り、刃物ごとその手を叩く。
「ぐあっ！」
刺客の手から離れた凶器を、舞は蹴り飛ばした。放物線を描きながら落ちてくる刃物を、来須は片手で受け止めた。
「……とんだ誕生会もあったものだ。いくら我ら一族が敵だらけとはいえ、こうもあっさり侵入を許すとは」
苦笑交じりに呟きながら、舞は、床に坐り込んだまま呻いている男を、ゆるりと見下ろす。
「今すぐ、ここから去るが良い。言う通りにするのなら、私はそなたを追いかけはせぬ」
僅かに上体を屈めて、舞は男に視線を送っていたが、不意に男の手が自分の懐に入れられたのに気付くと、ヘイゼルの瞳が警戒色を帯びた。
「死ねぇ！」
叫びと同時に、男の手から何かの容器が、舞目掛けて放たれる。
それが、劇薬を入れたものである事に気づいた時には、すでに容器は、舞の眼前に迫っていた。
「──舞！」
主の危機に、来須は命令を無視して彼女を護ろうと、飛び出す。だが、
「下がれ！」
厳しく言い捨てたと同時に、それまで舞の手に握られていた警棒が、突然変形を始めた。
舞が、警棒の脇についていたスイッチを押した瞬間、その金属の棒は2倍以上の長さと太さになり、そしてその表面には、もはや来須どころか、小隊中の誰もが見るのもイヤというほど目にしている突起物が、無数に取り付けられていた。
「こんな事もあろうかと、密かに細工をしていた甲斐があったというものだ！」
嬉々とした表情で、舞は『金属釘バット』を構えると、迫ってきた容器を真っ芯に捉えた。
怖ろしいほどの快音を立てながら、舞の打球は、会場のステンドグラスを突き破り、そのまま夜空へと吸い込まれていく。

「……素晴らしき、15歳の初アーチとなったな」

満足そうに頷いている芝村の姫君と、彼女を護る筈が、無意識に懐に忍ばせていた『加藤印のハリセン』で、主の頭をしたたかに殴りつけていた来須は、侵入者を捕らえに来たSPもそっちのけで、会場内の注目を一心に浴びていた。
折りしもそれは、15歳となった彼女の社交界デビューも兼ねていた晩餐会が、木っ端微塵に崩壊した瞬間でもあった。

■エピローグ■

「良いではないか。どうせデビューした所で、ぷろぽおずをしてくる奇特な者など、おらぬのだから」
『やかましい！貴様のお陰で、あの後俺がどれだけ事態の収拾に骨を折ったか……』
小杉からお土産で貰った『いきなり○子』を頬張りながら、のんびりとお茶をすする舞と、モニタの向こうから、彼女の従兄が苛立たしげに髪を掻き毟っている姿を見て、来須は、心の中で少々達観気味に呟いていた。

「やっぱり、コイツは『あの男』の娘なのだ」と。

「来須×舞のギャグで」と、かなーり前に（いつかなんて、とてもじゃないけれど怖ろしくて言えない；）銀舞同盟でお馴染みの水澤嗣狼様からリクエスト頂いてたものです。（銀舞同盟・及び水澤様のサイトは、リンクページをご参照下さい）
ウチの来須は、始めは芝村や「あの男」の言いつけもあって、舞の守護に当たっていましたが、彼女のあまりにも男前（註：何度も言うけど褒め言葉）な性格に、その内に任務も何もかも通り越えて、彼女という人間に惹かれて行きます。
いつか、シリアスバージョンで書いてみたい気もするのですが……

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