ご期待に添えなくて…

『キャンプだホイ』

本田を除いた5121小隊のメンバーは、漸く見えてきた水平線に歓声を上げた。
「海だー！」
荷物を運ぶのもそこそこに、軍用トラックから飛び出した滝川や茜、新井木たちが、浜辺で無邪気にはしゃいでいる。
「…やれやれ。ま、たまにはいいですか。折角のバカンスですし」
「一応、万が一の為に士魂号も積んできましたし、出撃命令が来ても大丈夫ですよ」
「───いえ、多少の幻獣なら、彼女がいれば大丈夫でしょう。きっと例のバットを携帯しているでしょうから……いい加減、慣れましたけどね」
胃の辺りを押さえながらの善行の言葉に、速水はあさっての方向を向いて苦笑いをした。

火をくべる用意をしながら、小杉が嬉しそうに提案してきた。
「やっぱり、みんなでゴハン作るデス。それがキャンプデス」
その眩しい笑顔に鼓動を早めながらも、中村はわざとぶっきらぼうに返す。
「…と、なるとカレーか。ナントカに刃物を持たせないようにして…つっても、飯盒の炊き方はコツが……」
すると、

「馬鹿野郎ーっ！」

中村と小杉の間に、鋭い音を立てて釘バットが突き刺さった。
「…あっぶねーなー！お前、何考えてんだよ！」
思わず標準語で抗議の声を上げると、中村はこちらに向かってくる「小隊一の男前（註：褒め言葉）」を見た。
「それは、こちらのセリフだ。中村、貴様海のキャンプでのお献立が『カレー』とは、どういう了見をしている」
堂々とした態度で砂に刺さった釘バットを抜くと、舞はそれを肩に担ぐ。
「だからどうした。キャンプで食事っつったら、カレーがお約束……」
「それがいかんというのだ、たわけ」
「…はい？」

「カレーは山のキャンプのお約束だ。ここは海であろう」

理不尽な芝村の姫君の主張に、中村は思わず地面に頭をめり込ませたくなった。
「…そうなのデスカ？」
疑う事を知らない小杉は、舞の意見に熱心に耳を傾けている。
「折角、海に来ているのだ。材料は現地調達が基本であろう」
「簡単に言うけどな。小隊メンバー全員に行き渡るほどの収穫が、そう易々と得られる訳ないだろうが」
それはまるで、日曜日に釣りに出かけるご主人が、奥さんに「今夜のおかずは心配しなくていいぞー」と言うのと同じくらい信憑性に欠ける。
だが、我らが ~~釘バットの申し子~~ 芝村の姫君は、その端正な顔に不敵な笑みを浮かべると、
「──芝村に不可能という文字は、たまにしかない」
あんたそりゃ、「ある」っていうのと同じ事じゃん……などという突っ込みを入れる気力も失せたまま、中村は呆然と舞の姿を眺めていた。
「という訳だ。小杉、行くぞ」
中村の思惑もお構いなしに、舞は小杉の手を引く。
「ドコに行くのデスカ？」
「材料を調達に行く。久々に『和の食文化愛好会』の出番だ」
「OH！それは面白そうデース♪」
ふたりは嬉々としながら、浜辺を駆けていった。

『和の食文化愛好会』とは、小隊内に舞が勝手に作った同好会で、メンバーは総勢5名。（会長の舞を筆頭に、副会長の瀬戸口・会員の壬生屋・原・小杉と続く）
「純粋に和食を心から楽しもう」という名の下、昼食時間などを利用して、日々活動にいそしんでいるのである。（もっとも、小隊の他のメンバーたちによって、会員の倍以上の材料費がかかるというリスクもあるのだが）

「───とは言ってもなあ…中村の言う事にも一理あるぞ。俺らは釣りや漁の名人とは違う訳だし」
唯一の男性メンバーである瀬戸口が、両手を腰に当てながら舞を見た。
「私達の分だけならともかく、全員分となると…流石に厳しいのではないですか？」
普段は犬猿の仲なのだが、流石にこの時ばかりは壬生屋も瀬戸口の意見に同意する。
だが、ふたりに尋ねられた舞は、それでも不敵な態度を崩さなかった。
「私が、何の根拠もなしにこのような提案をすると思うか？」
「え？」
舞が指した場所を、メンバーたちは一斉に見つめた。浜辺の遠くの方で、何やら人だかりが出来ている。
「……競りをやっているみたいね」
のんびりと呟いた原の言葉に、舞は鷹揚に頷く。やがて一同は、舞の言わんとしている事に理解すると、互いに顔を見合わせた。
「──そういう事だ。原・小杉・壬生屋。ひと肌脱いでくれぬか」

「判ったわ。本気を出させて貰うわよ」
「レッツビギンデス。頑張るデス」

力強く答えると、原と小杉は着ていたＴシャツとズボンを脱ぎ捨てた。
その下に現れたのは、生唾ゴックンものの、ナイスバディな水着姿。
国産の最上級プロポーションを誇る原と、ラテンパワー炸裂といった小杉にかかれば、大抵の男共は地に平伏すだろう。

ところが。
「そうですね。じゃあ、頑張りましょう」
ふたりに賛同するように、壬生屋がそれまで身に纏っていた袴に手を掛けた瞬間。

「ダメだダメだダメだーっ！」

珍しく慌てふためいた声で、瀬戸口が壬生屋を止めた。
「──な、何なんですかいきなり！？」
「お前は脱ぐな、壬生屋！お前の水着姿を衆人環視の中に晒すなど、犯罪以外の何ものでもない！」
「何ですってぇ！？」
瀬戸口の言葉に、壬生屋は憤然と眉を吊り上げる。袴の下から覗いている、水色のワンピースタイプの水着に、瀬戸口は何故か弾かれたように視線を反らせた。

「…こういう事は、原女史とヨーコさんに任せておけよ。お前がふたりに混ざるなんざ、いらん恥をかくだけだぞ」
突き放すような口調で、瀬戸口は壬生屋を牽制する。
いつもなら瀬戸口の嫌味に、脊髄反射で刀を振り上げる彼女だが、最近はこの「異形の鬼」に対する口喧嘩を覚えたようだ。
わざとらしく唇の端を歪めると、
「それは願ったり、ではないですか。私が醜態を晒せた挙げ句、恥をかいて戻ってくる姿を見て大笑いできましてよ？」
その青い瞳を細めながら、壬生屋は不気味なほど冷静な口調で返してきたのである。
「ぬ…ぐぐ……」
思わぬ壬生屋の切り返しに、瀬戸口は言葉を詰まらせる。
「お待たせしました。それでは参りましょうか」
壬生屋は、あからさまに瀬戸口を無視すると、原とヨーコの下へと足を急がせた。（流石に水着の上にはパーカーを羽織っていたが）
ところが、なおも瀬戸口は食い下がってきた。浜辺へ向かう３人の前に立ちはだかると、まるで幻獣を前にしているような程の真剣な表情で、水着姿の壬生屋を睨む。
「───ここから先に進みたければ、俺の屍を越えてからにしろ」
いつにない必死の形相をする瀬戸口に、壬生屋は目を丸くさせる。
「……理由は判りかねますが、いいでしょう。ようやく大人しく往生する気になりましたか」
言いながら、何処から取り出したのか「迷刀鬼しばき」を右手に携えた。

「ちょっとぉ。『競り』終わっちゃうわよー」
ふたりの様子に業を煮やした原が、少し離れた場所で調理器具の用意をしている舞に声を掛けた。
「ふむ。……それもそうだな」
応えると、舞は身に纏っていた制服を脱ぎ捨てた。その下に現れたのは、ビーチバレーの選手が競技に用いるような、セパレートタイプの水着である。
オレンジとレモンイエローの蛍光色が、太陽の下で明るく映えていた。（この際、季節云々については問わないように）
「壬生屋。競りには私が行く。そなたは、瀬戸口と共に中村の手伝いに向かってくれぬか」
水着姿になった舞は、調理器具と一緒に持ってきていたエプロンを締めながら、不毛な対決を続けているふたりに指示を与えた。
「そうですか……判りました」
壬生屋の承諾する声を聞いて、瀬戸口は漸く全身の緊張を解いた。
「あ…でも、すみません。私割烹着を忘れてしまいました」
「カバンの中に、私のエプロンがもう１枚ある。それを使うといい」
「……コレですか？」
『久遠戦車兵型』と筆で殴り書きされたエプロンを舞のカバンから取り出した壬生屋は、今更ながらに失笑する。
「それでは、お借りしますね。皆様もどうかお気を付けて」
「───待て、壬生屋！エプロンを着ける前に、袴に着替えなおせ！」
「だからさっきから、あなたは一体何なんですか！？」
水着の上からエプロンを着けようとした壬生屋を見て、再び瀬戸口がヒステリックに声を張り上げる。
「…さて。向こうは無事に収まったようだし、私達も行くとするか」
「ええ、そうね………」
舞の言葉に相槌を打ちながら、原は僅かにその美貌を引きつらせる。

これから料理をするのだから、別に水着の上にエプロンを着けるのは悪い事ではない。
また、これから競りに行くにあたって、ある種の趣向の持ち主たちには、たまらない事請け合いだろう。
───そして。彼女手製のエプロンに筆で殴り書きされたウォードレスの名前など、今更驚くものではない。（←本来驚くべき所だが、慣れてしまっている）。
ただ、どうして『可憐本国仕様』と殴り書きされた文字の右横に 『おにいちゃん』というフリガナが付いているのだろうか。

『……ダメよ、素子。突っ込んだら負けよ！』
足を進めながら、原は必死に自分に言い聞かせていた。

30分後。

「大漁デ～ス♪」
木箱いっぱいに戦利品を抱えて、舞たちが意気揚々と引き上げてきた。
「……ウソだろ？」
「どうだ。現地調達の食材は、新鮮であろう？」
「…はぁ……」
腰に手を当てて得意満面の笑みを浮かべた舞に、中村は呆然と相槌を打つ。
「わーい、おさかなさんだぁ！ねこさんにあげてもいい？」
「そうだね。じゃあ、ブータにそこの新鮮なイカでも上げようか？」
「…与えるな。腰を抜かす……」
膨大な魚介類の数々に、メンバーは顔を寄せ合って目を輝かせる。
「よし、それでは早速調理に取り掛かるぞ。鉄板と飯盒、鍋の用意は出来てるか？」
「いつでもオッケーデス！」
「七輪もカンカンにあったまってるぞー」
舞の問い掛けに、小杉と瀬戸口が元気良く答える。
「───中村」
賑やかに始まった自然の調理場の中、舞は中村の前まで歩み寄ると、数種類のスパイスと、カレールーを手渡した。
「…なんね？」
「こいつで、そなた自慢の一品を頼むぞ」
舞の意図が判らずに、中村は手の中でスパイスその他を弄ぶ。
「…お前さっき、カレーは邪道だとかどうとか、言ってたじゃないか」
「それは、先程そなたが普通のカレーを作ろうとしていたからだ」
「はぁ？」
尚も訝しがる中村に、舞はヘイゼルの瞳を細めると、

「海辺でのカレーは、『しーふーど』が定石であろう」

確信に満ちた表情で舞が続けた言葉に、中村は、今度こそ豪快に砂浜に頭をめり込ませた。

【後書きという名の言い訳】
…さんざんお待たせした挙げ句、出来上がってみれば当初のリクエストとかなり外れてしまったただの『バカSS』になってしまって……いや、何と申し上げて良いのか（爆涙）、本当に申し訳ありませんでした。
芝村さんは、実は中村の事を『和の食文化愛好会』のメンバーに加えんと、密かに画策しております。
ひょっとすると、その内に彼女の術中にはまった中村が、ヨーコさんと一緒に七輪を囲む日も訪れるかも……？

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