The Spirit of Knight

1999年3月3日。

世間では桃の節句で賑わう夜に、幻獣の襲撃が、熊本の街を震撼させた。
幸い、事態に備えていた自衛軍の兵士や、地元の高校から学兵が直ちに出動し、大した被害はなかったものの、幻獣の本土上陸を目の当たりにした人々の心は、不安に苛まれていた。

来須銀河は、明日に控えた戦車小隊への配属を前に、熊本の市街をひとり歩いていた。
住居としてあてがわれた学兵用宿舎では、義姉の小杉ヨーコが生活環境を整えている。
「掃除の邪魔だから、何処かに行ってて下サイ」と言われて、来須ははじめての街を、当て所なくさまよっていた。
そんな彼が幻獣の襲撃に遭遇したのは、市街地から少し離れた公園広場の一角にいる時であった。得体の知れない感覚と、異様に暗くなった空。
紛れもなくそれは、人類の敵───幻獣の現れる前兆であった。

「民間人は、直ちに付近の避難所に急行せよ！」

ウォードレスに身を包んだ学兵が、銃器を手に懸命に住民への避難を促していた。
来須は、自分以外の人間が避難していくのを確認すると、その学兵の隙をついて、避難所とは反対側の道を駆け出した。
足を動かせば動かすほど近くなる、尋常ならざる気配。
「…近いな」
低く呟くと、来須はビルの影から空を見上げた。

1945年。第二次世界大戦は、突如出現した黒い月と、そこから襲来する幻獣により終結した。否、せざるを得なかった。
人類の天敵である幻獣と戦う為に、それまで互いを殺し合っていた人間たちは、不本意ながらも一致団結をしたのである。
だが、幻獣の圧倒的な力の前に人類は敗走を続け、やがてユーラシア大陸から撤退するまでに至った。

1998年の記録的な惨敗を期に、国の首脳部はふたつの法案を可決した。
ひとつは、幻獣の本州上陸を阻止する為の拠点である熊本要塞の戦力増強。
そしてもうひとつは、14歳から17歳までの少年兵の強制召集である。
もっともこれは表向きの話で、要は戦力回復までの時間稼ぎであり、学兵と呼ばれる少年たちは、その捨て駒に過ぎなかった。
来須もまた、そんな召集されて熊本に来た学兵のひとりであった。
───勿論、「表向き」の話だが。

「…！」
爆音と共に、来須の足元に何かが転がり落ちてきた。
たんぱく質の焦げたような匂いのするそれは、幻獣の攻撃で吹き飛ばされた学兵の右腕であった。トリガーに指を掛けられたままのアサルトライフルが、持ち主の身体を離れてくっついてきている。
来須は、その腕から注意深くアサルトライフルを外すと、肩に担いで敵のいる地帯に向かって、再び足を進めた。
明日から入隊する戦車小隊では、戦車随伴歩兵（スカウト）として働く自分にとって、丁度良い実戦経験になる。そういう気持ちもあった。
だが、何より彼は戦士であった。自分の中の何かが「戦え」と語っていたのである。

フリークライミングの要領で、ビルの壁を伝って屋上に立つと、来須は眼下に広がる戦場と、そこを闊歩する幻獣を帽子の影から見つめた。
両手に持つ戦斧を操って人間を攻撃する幻獣と、それらよりも少しだけ小さな幻獣が視界に入る。

「ゴブリンとゴブリンリーダーか……」

見覚えのある幻獣の名前を小さく呟くと、来須は片膝を立てて、アサルトライフルを構えた。射程内にゴブリンが入るのを確認すると、何の迷いもなくトリガーを引く。
弾丸は、照準を狂う事なくゴブリンの身体に突き刺さった。予期せぬ人間の攻撃に、ゴブリンは苦痛にのた打ち回る。
すかさず、来須は二発目を連射した。今度も命中。耐久力を絶たれたゴブリンは、そのまま地に倒れ伏した。
「……っ！」
いくら、遺伝子操作をされた第6世代とはいえ、ウォードレスを着用していない状態での狙撃は、来須の身体に多少の負担を与えていた。痺れ出した右腕に顔を顰めると、アサルトライフルを下ろし、腕を軽く擦る。
「……」
痺れを抑えながら、来須は己に与えられた任務を思い出していた。

『お前の配属する小隊に、我が一族の末姫が入る。お前はヨーコと共に、来るべき時までその姫を守護せよ』

「──『存在』へのスケープゴートにでもするつもりなのか…一体、何を考えている？」
唇から漏れ出たその声は、苦痛に満ちているようだった。
だが、来須のそんな思惑も長くは続かなかった。仲間を殺した人間の存在に気付いたゴブリンリーダーが、奇声を上げて来須に武器を投げ付けてきたのである。
勢い良く飛んできた戦斧をかわすと、来須はアサルトライフルを構え直した。
もう、腕の痺れは殆ど治まっている。屋上の縁に足を掛けて照準を合わせると、確実に敵の急所を捉えようと狙いを定めた。
一発目。弾丸は、ゴブリンリーダーの片腕を千切り落とした。
二発目。今度は腹部に直撃する。聞くに堪えない幻獣の悲鳴が、来須の鼓膜を刺激した。
「……」
借り物のアサルトライフルには、五発しか弾丸が装備されていなかった。
残るはあと一発。首筋を伝う汗を拭おうともせず、来須は射撃の姿勢を取った。
一方のゴブリンリーダーは、もはや虫の息にも拘らず、それでも攻撃の手を休めようとはしなかった。
残された腕から新たな戦斧を出現させると、来須に向かって投射した。

…勝負は、来須に軍配が上がった。来須の放った最後の弾丸は、ゴブリンリーダーの頭部を貫通、完全に破壊した。
だが、絶命する寸前に投げられたゴブリンリーダーの戦斧が、来須の足を襲った。
咄嗟に反応して直撃は防いだものの、敵の捨身の一撃を受けた来須は、大きく体勢を崩した。体重を支えきれなかった足が屋上の縁を滑り、そのまま落下してしまう。

『──しまった！』
ウォードレスなしでの高所からの落下は、もはや骨折は免れない。
せめて被害を最小限に食い止めようと、来須は身体を硬くさせた。

その時。
ひらり、と赤い影が目の前を掠めた。訝しる間もなく、それは来須の身体を抱き留めると着地する。
否や、ボキッと鈍い音がした。
来須は反射的に身構えたが、何処の骨も折れた気配はなかった。代わりに、頭上から人間の声が降ってくる。

「…まったく。『はいひーる』などと、無駄に踵の高い靴など履くものではないな」

そうぼやいた声の持ち主は、男にしては高すぎる、紛れもなく女の…それも少女のものであった。
戦場にはまるで似合わない真紅のドレスに身を包み、光沢の帯びた黒髪を、背中まで下ろしていた。
「大丈夫であったか？」
「……」
そう声を掛けられて帽子を渡された来須は、己の置かれている状況にはた、と気が付いた。
事もあろうに自分は今、少女の腕に抱き上げられているのである。
どちらかというと小柄な部類に入るこの少女が、190センチ近い自分の身体を易々と支えているなど、来須にとっては初めての経験であった。

「……下ろせ」

礼を言うよりも、気恥ずかしさの方が来須の頭を支配していた。些か慌てたように少女の腕から下りると、数歩の距離を置く。
だが、途端に幻獣に負わされた傷が痛み出し、来須は小さく呻いた。
「出血している。無理はするな」
少女は、折れかかったパンプスの踵を投げ捨てると、両手にはめていたドレスと同じ色の手袋を外して、来須の足を見た。
「おそらくかすり傷であろう。大した事はないと思うが、一応手当てをしておくか。…それにしても、そなたも無茶をする。ウォードレスなしで幻獣と戦うなど、自殺行為に等しいぞ」
口ではそう言うものの、少女の瞳は好意的な色をしていた。凛とした声に相応しく、その顔立ちも美人というよりは、「凛々しい・格好良い」という形容詞の方が似合っていた。
「ここで待っているが良い」
すぐに戻ると付け加えると、少女は、幻獣が撤退して静けさを取り戻した公園広場を駆けていった。
程なくして、水を染み込ませたハンカチを手に、再び来須の元へとやって来た。瓦礫を椅子代わりに腰掛ける来須の前に屈んだ少女は、ハンカチで丹念に足の傷口を拭う。
「動かすな」
足の周りの血をすべて拭き取ると、少女は新しいハンカチで傷口を塞ぎ、来須にそこを押さえておくように指示した。
そして自分は立ち上がると、両手でドレスの裾を鷲掴みにする。
来須が声を掛ける間もなく、少女は、自分の一張羅を何のためらいもなく引き裂いた。

「おい…！」
「──構わん。どうせ今日限り、二度と袖を通すことのない服だ」

引き裂いた裾を、少女は更に破り続ける。やがて、一定の太さへと変化した赤い布を携えると、来須の足に包帯のように巻き付けた。
「これで良いだろう。家に帰ったら、念の為に傷口を消毒するが良い」
「…恩に着る」
少女の気遣いに、来須は素直に頭を下げた。
少女は「気にするな」と小さく笑ったが、不意に何かに気付いたように立ち上がった。
路地の奥から微かに聞こえてきた複数の声に、少女は柳眉を顰める。
「……頼みがある。そなた、私に会った事は他言無用にしてくれぬか？」
唐突な少女の申し出に、来須は目を瞬かせた。
「今から私は逃げる。その内に、私を探している者たちが、ここにやってくる筈だ。良いな、そなたは誰とも会わなかった。…そういう事にしてくれ」
言葉の意味は良く判らなかったが、半ば少女の気迫に押された来須は、小さく頷いた。少女もまた満足そうに頷くと、くるりと背を向ける。
「そなたは学兵のようだな。実は、私も明日からある小隊に入るのだ。いずれ何処かの戦場で会えるやも知れん。…それまでに、怪我は治しておくが良いぞ」
「……ああ」
背中越しに声を掛けられて、来須は肯定の返事をする。
少女は、顔だけこちらに向けて小さく手を振ると、音も立てずに身を翻し、街灯のない暗闇の中に姿を消した。
来須も立ち上がると、すっかり遠くなってしまった宿舎への道を歩き始める。
すると、先程少女が見つめていた路地から、数人の黒服の男たちが、慌しく駆けつけてきた。

「──おい、そこのお前！この辺りで赤いドレスを着た女の子を見なかったか？」

来須の姿を見つけた黒服のひとりが、荒々しい声で詰問してくる。
男の言葉に、来須はさり気なく手当てを受けた足を隠すと、少女が出て行った方向とはまるで異なる路地を指差した。
「…あっちだぞ！」
「早く探すんだ！」
「まったく…自分が主賓のパーティを抜け出すなど、姫様は何を考えておられるのか」
『姫様…？あいつは何処かの令嬢なのか？だが、上流階級の子女が、このような最前線の街にいるなど……』
黒服たちの会話を耳にした来須は、青い瞳を怪訝に曇らせた。

戦時下においても、いわゆる旧家やその他上流階級の出身者は、本人が望まない限り（あるいは望んだとしても）、士官学校や後方支援の軍属になるのが殆どであった。
その人間はともかく、その家の資産は、軍にとっては重要なバックボーンとなるからでる。
だが、来須は己の考えを改めた。明日から自分が守護する芝村の末姫も、形式上では上流階級…それも一流の令嬢である。
──もっとも、あの一族にとってはどうでも良い姫君ではあるのだが。
走り去っていく男たちを尻目に、来須はふとこんな事を考えていた。

──俺たちの守護する「お姫様」とやらは、一体どのような人物なのかと。

ふと、見上げた空には、星が燦然と輝いていた。