Knight-6

翌日。
小隊長室の掲示板には、思わぬ辞令が貼り出されていた。

“辞令　　次の者を以下の部署に変更する。”
瀬戸口隆之　　　３番機パイロット
若宮　康光　　　　オペレーター
芝村　　舞　　　　　スカウト

「何ですか、こいつは……」
「───ちょっと待ってくれよ」
「……」
言葉は違えども、ほぼ同じ感想を漏らすふたりの男と、無言で辞令を眺める少女がいた。
とても通常では考えられない人事であった。いくら部署の仕事が可能な技能を所持しているとはいえ、体力勝負の若宮がサポート役に、誘導能力を高く評価されている瀬戸口が逆の立場になるなど、ミスマッチにも程がある。
そして何よりも、

「何なのさ、これ！複座型はパイロットの相性が第一なんだよ。たった一回の出撃で配置換えなんて、どういう事！？」
何の前触れもなく士魂号のパートナーを変えられた速水が、彼にしては珍しく憤然と声を荒げていた。
「…新井木。お前まさか……」
速水を宥めながら、滝川は何か思い当たる節があるのか、プレハブ2階のベランダからこちらの様子を窺っている新井木を見上げる。
「───ボ、ボク知らないからね？第一、ボクにはそんな一度に3人も配置換え出来るほど、発言力ないんだから！」
そう捲し立てると、新井木は逃げるように教室の中へ引っ込んでしまう。
「…これは参ったな」
舞は腕を組みかえると、ぽつりと小さく声を漏らした。

「……やってくれるわよね。空き部署を作らないように、技能所持者をトレードするなんて」
外の様子を一瞥すると、小隊長室では、表情を険しくさせた原がデスクで頬杖を付く善行に視線を移す。
「とにかく、こんな人事は無茶苦茶だわ。早く元の状態に戻さないと」
「そうですね」
「のんびり言ってる場合じゃないでしょ。何か起こってからじゃ遅いのよ！早く上官に陳情するなり何なりしたらどうなの！？」
「あなたと同じです。私も、準竜師と連絡が取れません」
「…そんな……」
善行の返事に、原は愕然と表情を強張らせる。

あの時。茜の陰謀ともいえる配置換えを元に戻そうと、原は放課後に再び小隊長室を訪れ、通信機に手を伸ばした。
だが画面に現れたのは、準竜師の不在を告げる副官のウイチタ・更紗の姿だった。
仕方がないので一日待って、先程もう一度通信を試みたが、やはり結果は同じだった。

「…考えましたね。それで変異体（イレギュラー）を始末出来れば、一石二鳥という訳ですか……」
「何ですって？」
原の声に、善行は自分の思考がつい口をついて出た事に気付く。
「…ただの独り言です。とにかく、連絡が付かないのは仕方のない事です。こちらはこちらで、出来る限りの事をしましょう」
「判ってるわよ。でも……」
「芝村さんが心配ですか？」
「え……」
続けられた言葉に、原が絶句する。
「この頃、随分物腰が柔らかくなりましたね。昔のあなたを思い出しましたよ」
「───やめてちょうだい、今更」
大げさに肩を竦めると、原は善行の言葉尻を切った。
「私は、小隊の戦力バランスを心配しているだけよ。何だか速水くんも気が立ってるみたいだし……」
「───確かに、複座型は操縦者同士の相性が重要ですからね」
彼女の態度に、善行は眼鏡の奥でそっと瞳を細める。
「しゃくだけど、頼むわよ。あの準竜師と話が出来そうなのは、今の所あなただけなんだから」
原はそう言うと踵を返し、小隊長室を後にする。
「……話だけなら、出来るのですがね」
静寂が漂う部屋の中で、善行はぽつりと呟いた。

「茜くん。ちょっと話があるんだけど」
2組の教室に訪れた速水は、席で本を読んでいる金髪の小柄な美少年の前で足を進めた。
「…何の用だよ」
表情の硬い速水を面倒臭そうに一瞥すると、茜は再び手元の本に視線を戻した。
「アレ……君の仕業だね？」
「何が」
「あの配置換えを陳情したのは」
速水はいつもとは若干低い声で、茜に詰問する。茜は本を閉じると、
「そうだよ。でも、そんな風に言われるのは心外だな。僕は、彼女の為を思ってやったのに」
わざとらしくため息を吐くと、茜は伏目がちに速水を見返した。
「何だって？」
「先日の戦闘で、彼女がGにやられたのは知ってるだろう？戦闘能力の高い彼女を戦力から外すのは、僕たちだって惜しい。だから、Gにやられなくてもすむような部署に変えてあげただけだよ」
飄々とした態度で、茜は憤慨する速水を軽くいなす物言いをする。
「話は終わり？じゃあ、もう行ってくれよ。僕は君の下らない話に付き合っている暇はないんでね」
立ち竦む速水をあからさまに無視すると、茜は再び読みかけの本に目を走らせた。
拳を握り締めながら、速水が大股に一歩踏み出そうとした時。

「それでは、私を相手にする時間はどうだ？」

凛とした声に、速水と茜は弾かれたように振り返った。
「そなたが、それほどまでに私の事を考えてくれていたとはな」
相変わらずの様子で両手に腰を当てると、舞は苦笑混じりに茜を見下ろす。
舞の姿を認めるや否や、茜はその碧眼をまるで猫のように警戒の色に染め上げた。
「……フン。お前に相応しい場所にしてやっただけさ。血に塗れて幻獣と戦うなんて、いかにもお前ら一族にピッタリじゃないか」
速水に見せていた余裕も、舞の前では明白なまでにその美貌を嫌悪に歪めている。
「───そうか。私は、随分と仲間思いの人間に担がれたものだな」
そんな視線を意にも介さず、舞は軽く腰を屈めると、まるで毛を逆立てた猫のような茜に顔を近づけた。
碧色の瞳とヘイゼルの瞳が、しばし交錯する。
「……っ」
先に目を反らせたのは茜だった。舞の静かだが剛毅な光を放つ視線に、耐えられなくなったらしい。
「それでは、私が幻獣に倒された時にはそなたが仇を取ってくれるか」
「な……」
舞は上体を起こすと、茜の横顔を面白そうに眺めた。
「ああ、すまぬ。そなたには無理だ。……子供には、スカウトのウォードレスなど着れぬからな」
「──！」
舞の揶揄に、茜は顔どころか全身まで真っ赤にさせる。
「速水、そろそろ失礼するとしよう。どうやら彼は、私たちの下らぬ話を聞いている暇はないらしい」
あまりの怒りに言葉を失っている茜を無視すると、舞は速水を伴って教室の扉に手を掛ける。
暫くして、日本語以外の少年の金切り声がふたりの背にぶつけられた。

突然の人事異動に、一時はアタフタとしていた小隊だったが、司令の善行や副長の原の指示で、次第に元の調子を取り戻していった。
未だ納得いかない様子の速水を気遣いながら、瀬戸口はハンガーで士魂号の調整にあたり、仕事場所を裏庭に変えた若宮は、ののみや他の技能修得者たちと、懸命に作業に当たっていた。

そして舞は。
来須と共に、黙々と訓練メニューをこなしていた。
だだっ広いグラウンドで、その小柄な身体を無駄なく動かしている。
自分の後ろを走る舞の呼吸は、少しも乱れていなかった。決して楽ではないスカウトの戦闘訓練も、彼女はそつなくやってのける。
これが本当に、あの夜自分の腕の中で倒れた少女だろうか。
そして、岩田が話していた『変異体（イレギュラー）』の意味とは。
「……？」
突然足を止めた来須に、舞は訝しそうに動きを止めた。
こちらを振り向いた来須に、舞は不思議そうな顔をする。
「……大丈夫なのか」
「──何がだ？」
押し殺したような声に、舞は眉を寄せながら来須を見上げた。
「お前は、この間倒れたばかりだろう。熱心なのは良いが、程々にした方がいい」
「私の事なら心配いらぬ。先日は少々参っていただけだ」
「しかし…」
「そなた、さては岩田に何か吹き込まれたな？」
見透かしたような舞の言葉に、来須は横を向く。
嘘の下手な彼の態度に、舞は小さく苦笑した。
「……安心しろ。私は簡単には死なぬ」
何処までも穏やかな彼女の瞳に、来須は不意に胸が高鳴るのを覚えた。
「私は芝村だ。その私が、そう易々とやられたりすると思うか？」
「舞……」
「大丈夫だ。だから、そなたもつまらぬ事で気を揉むのはよせ」
舞は、瞳をアーモンドの形に細めると、来須の胸を軽く叩いた。
そして、来須の脇をすり抜けると、再び鍛錬を続けようと足を踏み出す。

「───つまらぬ事ではない」

その時、舞の背中に来須の声が響いた。
いつもより若干音量の大きな、そして、彼にしては珍しく僅かに感情を揺らめかせた低い声が、舞の鼓膜を刺激する。
「来須…？」
「そんな事はない」
語尾を強めて、来須はもう一度舞に呼びかける。彼の言葉に、舞は足を止めると、自分より頭ひとつ分高い男を見つめる。
「………」
帽子の影から、青い眼差しが舞を捉えている。
思わず舞の中で、彼の逞しい胸に縋り付きたくなる衝動が襲った。
だが。
舞は寸での所で踏み止まった。芝村らしかぬ行動を起こしかけた自分を内心で諫めると、
「もう一度言う。私なら大丈夫だ。それより、これから戦闘ではそなたとコンビを組む事になるのだな。よろしく頼むぞ」
自信に満ちた表情を浮かべると、舞は来須に向かって微笑んだ。

「…どうあっても、彼女を戦わせる気ですね」

深夜。
誰もいない小隊長室で、善行は一般にはまず知られていない特別回線に繋ぐと、モニタの向こうで薄笑いを浮かべている男を一瞥した。
「狙いは、変異体（イレギュラー）の合理的な抹殺ですか？確かに戦死であれば、形式上では何も文句が言えませんからね」
『───善行家の男よ。そなたも仮に我が一族の系列にあるならば、もう少し広い了見を持ってはどうだ？』
手を顔の前で組みながら、男は──芝村準竜師は口元を歪めた。
「彼女は、我が小隊に必要な戦力です。こんな所でみすみす死なせる訳にはいかないのですが」
語気を強めながら、善行は張り詰めた空間の中、眼鏡の奥に隠れた瞳を重圧に耐えるように細める。
『機研の女だけではなく、今度は我が従妹までも囲うつもりか？そなたにそれほどの腕も度量もあるとは、到底思えぬが』
嘲るような笑い声が、受話器から聴こえてくる。
「…それでは、あなたのしている事は何ですか？」
報復を覚悟で、善行は屹と顔を上げた。モニタ越しに互いの視線がかち合う。
『…あれはそう簡単には死なん。一度、イレギュラーと呼ばれる女の生身での戦いを拝むのも、一興であろう』
「──とんだ酔狂ですね」
苦々しく呟くと、善行は一方的に切られたモニタの画面を忌々しげに睨み据えた。

「まだ、いらしたのですか？」
司令室の灯りに気付いた更紗は、何処かけだるそうに椅子に腰掛ける勝吏の傍まで歩み寄った。
「───『アレ』の様子はどうだ？」
窓の外を見つめたまま、勝吏は更紗に尋ねる。
「…学校での訓練と仕事を終えた後、普通に帰宅されましたが」
「そうか。引き続き、監視を続けろ」
「はっ」
「いつぞやのように、へまをしないようにな」
「───御意」
以前、更紗は監視中に舞に逃げられた経歴を持つ。笑いを含みながらそれを蒸し返す勝吏に内心で顔を顰めると、それでも表面上は何も出さずに司令室から退出した。

再びひとりになった勝吏は、椅子の背凭れに身体を預けると、先程自分に食って掛かった弱者の言葉を思い出す。
「──そなたに、何が判る」
三白眼を僅かに細めると、勝吏は己の従妹にあたる少女のヘイゼルの瞳を頭に思い浮かべる。
「いっそ、この程度で死んでくれるのなら、我々もまだ苦労はせんよ……」
そう独り愚痴る彼の声は、人間臭さに溢れていた。